虎無双、虎無双。

5章

第57話「虎が、真実を知る」

翌朝、

虎たちは、

再び練習場に向かった。

ガロンは、

すでに来ていた。

だが、

今日は、

あの装置は見当たらなかった。

虎「ガロン」

ガロン「……ああ、来たか」

虎は、

まっすぐに聞いた。

虎「昨日の装置のことだ」

ガロン「……」

虎「興行会の規則を、調べた。外部からの魔力注入による強化は、禁止されているはずだ」

ガロンの表情が、

硬くなった。

ガロン「……知っていたのか」

虎「調べた」

ガロンは、

しばらく黙っていた。

それから、

小さく息を吐いた。

ガロン「……場所を変えよう。ここでは、話しづらい」

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案内されたのは、

興行場の裏手にある、

古い倉庫だった。

中には、

使われなくなった道具や、

古い興行のポスターが、

積まれていた。

ガロンが、

壁にもたれかかった。

ガロン「……あの装置、外部強化装置だ。違法なものだ」

虎「なぜ、使っている」

ガロン「……焦りだよ、前に話した通りだ」

ガロンが、

天井を見上げた。

ガロン「俺は、この街で、ノーマル出身のデュエリストとして、頂点を目指してきた。だが、ビッグ人の選手たちとは、根本的な体力差がある。ビッグ化で体は大きくなっても、生まれ持った基礎体力までは、変わらない」

ステラが、

静かに聞いた。

ステラ「それで、装置を」

ガロン「……半年前、知り合いから、その装置を紹介された。使えば、一時的に、力が跳ね上がる。それで、今の地位を、掴んできた」

虎（力の跳ね上がり、か）

虎（それが、あの練習場での装置だったんだな）

虎「体には、影響はないのか」

ガロン「……正直、わからない。使うたびに、少しずつ、体の中で、何かが引っかかるような感覚がある。だが、やめられなかった」

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クリスが、

ガロンに近づいて、

杖を軽くかざした。

クリス「……少し、確認してもいいか」

ガロン「……何を」

クリス「お前の体の中の、魔力の流れだ」

ガロンは、

少し迷ったが、

頷いた。

ガロン「……好きにしてくれ」

クリスの杖の先が、

青白く光った。

クリスが、

ガロンの体を見つめる。

しばらくして、

表情が険しくなった。

クリス「……これは」

虎「何かわかったか」

クリス「魔力の流れが、不自然に歪んでいる。装置による強制注入が、体の魔力回路に、蓄積している」

ガロンの顔が、

青ざめた。

ガロン「……そんなに、深刻なのか」

クリス「今すぐに、命に関わるわけではない。だが、この蓄積が続けば、いずれ、制御できなくなる可能性がある」

虎「制御できなくなる、とは」

クリス「……体が、魔力に振り回される、ということだ。もし、大量の魔力が、一気に流れ込むようなことがあれば」

クリスは、

言葉を切った。

クリス「……暴走する。体が、耐えきれずに」

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倉庫の中に、

沈黙が落ちた。

ガロンが、

両手で顔を覆った。

ガロン「……俺は、間違っていたのか」

虎は、

しばらく、

ガロンを見ていた。

虎「間違っていた、というより」

虎「一人で、抱えすぎていたんだろう」

ガロンが、

顔を上げた。

ガロン「……」

虎「焦りは、誰にでもある。だが、それを、誰かに相談することもなく、一人で解決しようとした。それが、間違いの始まりだったんじゃないか」

ステラが、

静かに続けた。

ステラ「ガロンさん。あなたが、頂点を目指す気持ちは、悪いことではありません。ただ、その方法が、あなた自身を、傷つけていました」

ガロンは、

しばらく黙っていた。

やがて、

小さく頷いた。

ガロン「……もう、使うのはやめる」

虎「それでいい」

ガロン「だが、装置は、もう体の中に、蓄積してしまっている。三日後の試合まで、それが、どうなるかわからない」

クリスが、

考え込むように言った。

クリス「……蓄積した魔力を、少しずつ、外に逃がす方法があるかもしれない。私が、月文明の技術を使えば」

虎「できるのか」

クリス「試してみないと、わからない。だが、やる価値はある」

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倉庫を出て、

街の広場に戻った。

ガロンは、

少し落ち着いた様子だった。

ガロン「……あんたたちに、話してよかった」

虎「隠しているより、いい」

ガロン「試合、まだやるつもりか」

虎「お前がやる気なら、俺は乗る」

ガロン「……ありがとう」

虎（体の状態が、心配だが）

虎（クリスが、何とかしてくれるなら）

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昼過ぎ、

虎たちは、

街の食堂に寄った。

疲れた気持ちを、

少し休めるためだった。

ステラが、

市場で買ってきた、

ビッグ人向けの巨大な麺料理を注文した。

太い麺が、

どんぶりからあふれるほど、

盛られていた。

虎は一口食べた。

虎「……」

麺は、

もちもちとした食感で、

噛むほどに、

小麦の香りが立ってきた。

スープは、

濃厚で、

肉の旨みが、

しっかりと染み込んでいる。

食べるごとに、

体に力が戻ってくるような感覚があった。

虎「……うまい。今日は、少し重い話をしたが、飯はうまいな」

ステラ「はい」

クリスも、

一口食べた。

クリス「……体を使う仕事の後は、こういう味が、ありがたい」

虎「そうだな」

ステラが、

虎を見た。

ステラ「虎様、ガロンさんのこと、心配ですね」

虎「ああ」

ステラ「三日後の試合、どうなるでしょうか」

虎「クリスが、対処してくれれば、大丈夫だと思いたいが」

虎（もし、それでもダメだったら）

虎（その時は、俺が、何とかするしかない）

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夕方、

再びガロンと合流した。

クリスが、

杖を使って、

ガロンの体から、

少しずつ、

蓄積した魔力を、

引き抜く処置を試みた。

ガロン「……」

魔力の粒子が、

光となって、

体の外に出ていくのが見えた。

しばらく続けた後、

クリスが、

額に汗をかきながら言った。

クリス「……これで、少しは、良くなったはずだ。だが、完全には取り切れていない」

ガロン「……どのくらい、残っている」

クリス「まだ、多くはない。だが、試合中に、大きな衝撃が加われば、それが、引き金になる可能性はある」

虎（試合中に、暴走が起きるかもしれない、ということか）

虎「わかった」

虎は、

ガロンを見た。

虎「試合は、慎重にやる。何かあれば、俺が止める」

ガロン「……頼む」

夜の街に、

興行場の灯りが、

静かに輝いていた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「ガロンさんの事情、わかりましたね」

虎「装置の蓄積が、まだ残っている」

ステラ「試合中に、何か起きるかもしれません」

虎「注意しておく」

クリス「……私も、できる限り、様子を見ている」

虎「頼む」

ステラ「……おおむね、無事に終わるといいのですが」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。試合が、本当に無事に終わりますように」

虎「次の予告をしてくれ」

ステラ「次回、『虎が、暴走を止める』」

虎「その時が来たら、迷わず動く」

ステラ「……お願いします」