虎無双、虎無双。

5章

第56話「虎が、試合を待つ」

翌朝、

興行会の事務所に呼ばれた。

スカウトが、

書類を片手に、

待っていた。

スカウト「話は聞いてる。ガロンとの試合、正式に組ませてもらった」

虎「いつだ」

スカウト「三日後だ。この街では、一番大きな興行になる」

ステラが、

書類を覗き込んだ。

ステラ「……三日間、ですか」

スカウト「ビッグ化体験の期限も、ちょうどそのくらいだろ。ぴったりだ」

虎「そうだな」

スカウト「試合まで、街を見て回るなり、体を休めるなり、好きにしてくれ。準備期間だ」

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事務所を出ると、

街の通りに、

興行の告知が貼られていた。

『虎 対 ガロン、三日後決戦！』

大きな文字で、

書かれていた。

ステラ「……もう、街中に広まっていますね」

虎「そうらしいな」

通りすがりのビッグ人が、

虎に気づいて、

声をかけてきた。

ビッグ人「おお、あんたが虎か！　三日後、楽しみにしてるぞ！」

虎「ああ」

さらに歩くと、

ノーマルサイズの子供たちが、

虎を指差して騒いでいた。

子供A「見て！　あの虎だよ！」

子供B「本当にでっかいな！」

虎（一万年前には、名前を覚えられることさえなかった）

虎（今は、街中の人間に知られている）

虎（不思議な感覚だ）

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昼過ぎ、

街の広場で、

虎たちは休憩をとった。

クリスが、

杖を軽く振って、

魔力の流れを確かめていた。

クリス「……試合まで、体を慣らしておいた方がいいかもしれない」

虎「軽く動くか」

ステラ「私も、付き合います」

三人は、

広場の隅で、

軽い組手の稽古を始めた。

ステラが、

虎の動きに合わせて、

体をかわしながら言った。

ステラ「虎様、ガロンさんの戦い方、覚えていますか」

虎「昨日の食事の時に、少し話は聞いた。だが、実際の試合は見ていない」

ステラ「観客席で見た限り、力強さと、意外な柔軟性を持っていました」

虎「そうか」

クリスが、

杖を軽く構えながら言った。

クリス「三日後まで、情報を集めておくべきだな」

虎「そうだな」

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稽古の後、

興行場の隣にある、

選手用の練習場に立ち寄った。

そこで、

何人かのデュエリストが、

稽古をしていた。

その中に、

ガロンの姿もあった。

だが、

様子が少し違った。

ガロンが、

見慣れない装置の前に立っている。

黒い箱のような機械から、

細い管が伸びていて、

ガロンの腕に、

繋がっていた。

虎（あれは……）

虎（何かを、注入しているのか）

ガロンが、

虎たちに気づいて、

慌てて管を外した。

ガロン「……お、来てたのか」

虎「その装置は、何だ」

ガロンが、

一瞬、

言葉に詰まった。

ガロン「……ただの、栄養補給用の装置だ。試合前の、体力回復に使うんだよ」

虎（本当に、それだけか）

虎（何か、隠している気がする）

ステラも、

ガロンの様子を見て、

少し眉をひそめた。

ステラ「……失礼ですが、その装置、少し珍しい形をしていますね」

ガロン「……そうか？　この街じゃ、よく見るやつだが」

虎は、

それ以上、

深く追及しなかった。

虎「そうか。まあ、いい」

ガロン「……ああ」

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練習場を出た後、

虎はステラとクリスに言った。

虎「あの装置、気になるな」

ステラ「はい。……普通の栄養補給には、見えませんでした」

クリス「……私も、少し違和感を覚えた。魔力の流れが、不自然だった」

虎「不自然、とは」

クリス「体の外から、無理やり魔力を送り込むような気配があった。あれは、普通の道具ではない」

虎（もし、あれが違法な強化装置だとしたら）

虎（試合の前に、はっきりさせておいた方がいいかもしれない）

だが、

確証はまだなかった。

虎「もう少し、調べてみよう」

ステラ「はい」

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夕方、

街の図書館らしき建物に立ち寄った。

ビッグ人向けの巨大な本棚が、

天井近くまで並んでいる。

ステラが、

記録を探した。

ステラ「……興行会の規定に、使用可能な補助道具の一覧があります」

しばらく調べると、

一冊の古い規則書に、

禁止事項が書かれていた。

ステラ「……『外部からの魔力注入による身体強化は、いかなる形式であれ禁止する』とあります」

虎「やはり、ただの栄養補給ではないな」

クリス「あの装置が、それに該当するなら、明確な違反だ」

虎（ガロンが、なぜそんなことをする必要があるんだ）

虎（焦り、と言っていたな）

虎（あれが、原因かもしれない）

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夜、

宿の庭で、

遅い夕食を取った。

ステラが、

街の市場で買ってきた、

ビッグ人向けの巨大な果物を用意した。

赤く艶やかな果実で、

一つが、

虎の頭ほどの大きさがあった。

虎は一口かじった。

虎「……」

果汁が、

口いっぱいに広がった。

甘みが濃く、

それでいて、

後味はすっきりしていた。

大きな果実らしく、

噛むごとに、

新鮮な瑞々しさが続いた。

虎「……うまい。試合前の、いい気分転換になる」

ステラ「よかったです」

クリスも一口食べた。

クリス「……甘さが、深い」

虎「そうだな」

食べながら、

虎は、

ガロンのことを考えていた。

虎（試合まで、あと二日）

虎（あいつが、あの装置を、また使うようなら）

虎（見過ごすわけには、いかないな）

ステラが、

虎の表情を見て言った。

ステラ「虎様、考え事ですか」

虎「ガロンのことだ」

ステラ「……試合、心配ですね」

虎「勝ち負けの心配じゃない。あいつが、間違った方向に進んでいるかもしれないことが、気になる」

クリスが、

静かに言った。

クリス「……焦りは、時に人を、正しくない道に導く」

虎「そうだな」

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夜が更けて、

虎は、

窓の外を見た。

興行場の方角に、

まだ灯りが、

灯っていた。

虎（あそこで、誰かが、まだ稽古をしているのかもしれない）

虎（あの装置を使って）

虎「明日、もう一度、あいつと話す必要がありそうだ」

ステラ「はい」

クリス「……試合、無事に終わるといいが」

夜風が、

街全体を、

静かに包んでいた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「あの装置、気になりますね」

虎「規則違反の可能性が高い」

ステラ「ガロンさんに、直接聞いてみますか」

虎「そうするしかない」

クリス「……何か理由があるはずだ」

虎「聞いてみないとわからない」

ステラ「……おおむね、穏やかな話し合いになるといいのですが」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。虎様が話せば、案外すんなり解決するかもしれません」

虎「そうだといいが」

ステラ「次の予告をしてください」

虎「次回、『虎が、真実を知る』」

ステラ「いよいよ核心ですね」

虎「ガロンが、何を抱えているのか。知る必要がある」