虎無双、虎無双。

5章

第55話「虎が、ガロンと出会う」

試合は、

結局、

時間切れの引き分けとなった。

審判「両者とも、見事な戦いだった！　本日は、引き分けとする！」

会場から、

大きな拍手が起きた。

虎は、

リングの上で、

息を整えながら、

ステラとクリスを見た。

虎「……いい試合だった」

ステラ「……はい。おおむね、満足のいく結果です」

クリス「三千年ぶりに、体を使い切った気がする」

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控室に戻ると、

入り口に、

がっしりとした体格の男が立っていた。

昨日、

観客席から見ていた男だった。

男「……お疲れさん」

虎「お前は」

男「ガロンだ。今日の試合、見させてもらった」

ガロンが、

虎に手を差し出した。

虎は、

その手を握った。

ガロン「……硬い手だな」

虎「お前もな」

ガロン「あんたと、いつか戦ってみたいと思っていた。噂は聞いていたが、実物は想像以上だ」

虎「噂、とは」

ガロン「サンドポートで、砂漠の宮殿の守護者を倒したって話が、ここまで届いてる。冒険者の間じゃ、ちょっとした有名人だぞ」

虎（そういえば、ランクも上がっていたな）

虎（噂というのは、思ったより早く伝わるものだ）

ステラが、

ガロンを見た。

ステラ「あなたが、注目のデュエリストですか」

ガロン「ああ。この街で、一番勢いがあるって言われてる」

クリス「今日は、試合に出なかったのか」

ガロン「今日は休みだ。それより、あんたらの試合を見に来た」

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ガロンが、

控室の椅子に座った。

ガロン「なあ、この後、時間あるか。飯でも食いながら、話さないか」

虎「乗った」

ガロンが、

案内したのは、

興行場の近くにある、

デュエリスト御用達の食堂だった。

ガロン「ここは、選手が集まる店だ。量が多くて、うまい」

店に入ると、

何人かのビッグ人が、

食事をしていた。

ガロンが、

店主に声をかけた。

ガロン「いつもの、四人前くれ」

店主「あいよ！」

しばらくして、

巨大な鉄板に、

肉と野菜が山盛りに焼かれて出てきた。

湯気とともに、

香ばしい匂いが立ち上る。

ガロン「デュエリスト飯だ。試合前後に、みんなこれを食う」

虎は一口食べた。

虎「……」

肉が、

分厚く、

噛むたびに、

力強い旨みが広がった。

野菜と一緒に焼かれることで、

甘みと肉の旨みが、

うまく絡み合っている。

リングで消耗した体に、

染み渡るような味だった。

虎「……うまい。今日の疲れが、抜けていく気がする」

ガロン「だろ？　これ食わないと、次の試合まで、体が持たないんだよ」

ステラも一口食べた。

ステラ「……力強い味ですね」

クリスも食べながら、

杖を膝の上に置いた。

クリス「体を使った後の飯は、また違う味になるものだな」

ガロン「わかるやつだな、お前」

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食べながら、

ガロンが、

自分のことを話し始めた。

ガロン「俺は、この街の生まれだ。ノーマルサイズで生まれて、ずっとビッグ人相手のレスリングに憧れてた」

虎「なぜだ」

ガロン「……小さい頃、ビッグ人の兄貴分に、憧れてたんだよ。あんなふうに、堂々と戦えるようになりたいって」

ガロンが、

少し遠くを見た。

ガロン「ビッグ化を使えば、体格差は埋まる。だが、それでも、生まれ持った体の限界ってのは、あるんだ」

虎「限界か」

ガロン「俺は今、この街の中堅どころだ。上には、まだまだ強い連中がいる。あんたみたいな奴を見ると、正直……焦る」

虎（焦り、か）

虎（一万年前の俺には、なかった感情だ）

虎「焦る必要があるのか」

ガロン「……どういう意味だ」

虎「強さは、比べるものじゃないだろう。自分がどう強くなるか、それだけだ」

ガロンは、

しばらく黙っていた。

ガロン「……そうかもな。だが、俺には、目標がある。この街の頂点に立つ、デュエリストになることだ」

虎「いい目標だ」

ガロン「あんたも、そうやって、強くなってきたのか」

虎「俺は、面白いものを探して、強くなってきただけだ」

ガロン「……単純だな」

虎「よく言われる」

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食事が進むにつれて、

ガロンの表情が、

少しずつ和らいでいった。

ガロン「なあ、今度、正式な試合で、俺と当たってくれないか」

虎「いいのか、俺は飛び入りの旅人だぞ」

ガロン「関係ない。この街のレスリングは、強さと面白さがあれば、誰でも上に上がれる。あんたとの試合、絶対に盛り上がる」

虎（面白そうだ）

虎「わかった」

ガロンが、

嬉しそうな顔をした。

ガロン「よし、決まりだ。興行会に話を通しておく」

ステラが、

少し心配そうに言った。

ステラ「虎様、また試合ですか」

虎「面白そうなら、断る理由がない」

ステラ「……おおむね、いつも通りですね」

クリスが、

肉をもう一切れ食べながら、

ガロンを見た。

クリス「ガロン、あなたの強さの秘訣は、何なんだ」

ガロン「……秘訣、か」

ガロンの表情が、

一瞬、

陰った気がした。

ガロン「……鍛錬だ。それだけだよ」

虎（今の間、少し気になるな）

虎（何か、隠しているのか）

だが、

虎はそれ以上、

深くは聞かなかった。

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食事を終えて、

店を出た。

夜の街に、

興行場の灯りが、

遠くに見えていた。

ガロン「今日は、ありがとうな。楽しかった」

虎「こちらこそだ」

ガロン「試合の日程、決まったら知らせる」

ガロンが、

街の路地に消えていった。

ステラが、

その背中を見送りながら言った。

ステラ「……いい人でしたね」

虎「そうだな」

クリス「……だが、何か抱えているように見えた」

虎「俺もそう感じた」

虎（焦り、というのは、時に危険なものになる）

虎（あいつが、それに飲まれないといいが）

夜風が、

街を通り抜けていった。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「ガロンさん、いい人でしたね」

虎「面白い奴だった」

ステラ「正式な試合、決まりましたね」

虎「楽しみだ」

クリス「……ガロンの様子、少し気になった」

虎「俺もだ」

ステラ「……何か、抱えているのでしょうか」

虎「わからない。だが、注意しておく」

ステラ「……おおむね、平和に試合が終わるといいのですが」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「次の予告をしろ」

ステラ「次回、『虎が、試合を待つ』」

虎「地道な回になりそうだな」

ステラ「準備期間も、大事です」

虎「そうだな」