第51話「虎が、ビッグゴッグを目指す」
船が、
沖に出て二日目の朝だった。
ドムが、
甲板から遠くの海を見つめていた。
ドム「……この辺りかもしれません」
虎「何がだ」
ドム「イカヅチマグロです。私は、船を出すたびに、狙っているんですよ」
ステラ「イカヅチマグロ、ですか」
ドム「雷を宿した、巨大なマグロです。この海域を、季節ごとに回遊しているんです。私は、実は漁師でもありまして」
虎「マグロ漁師だったのか」
ドム「はい。ビッグゴッグでも、私の獲るイカヅチマグロは、評判がいいんですよ」
虎（面白そうだ）
虎（船に乗るだけの旅より、いい）
虎「手伝おう」
ドム「え、いいのですか」
虎「面白そうだからな」
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昼過ぎから、
空模様が変わり始めた。
黒い雲が、
遠くから近づいてくる。
ドム「……来ましたね」
ステラ「嵐、ですか」
ドム「いえ、イカヅチマグロの気配です。あの魚が近くにいると、必ずこういう天候になるんです」
クリスが、
杖を構えて、
魔力の流れを読んだ。
クリス「……確かに、雷の魔力反応がある。かなり強い」
雲が、
船の上を覆い始めた。
雷鳴が、
遠くで轟いた。
ドム「準備をしましょう。銛を持ってきます」
ドムが、
船倉から、
巨大な一本銛を持ってきた。
虎の身長ほどの長さがある。
虎「それで突くのか」
ドム「はい。ただ、あの魚は、雷を纏っています。近づくだけでも、一苦労なんです」
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雨が、
降り始めた。
海面が、
激しく波打っている。
そのとき。
海中から、
巨大な影が、
浮かび上がってきた。
体長は、
船の半分ほどある、
巨大なマグロだった。
体の表面に、
稲妻のような模様が走り、
時折、
実際に電光が走っている。
ドム「……来ました！」
イカヅチマグロが、
尾びれを振った。
雷が、
海面を走った。
船が、
大きく揺れた。
ステラ「虎様！」
虎「わかっている」
虎は甲板から、
海に飛び込んだ。
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水中は、
雷光が走るたびに、
一瞬明るくなった。
虎（電気が来るな。だが……）
虎（体の頑丈さ修行の成果で、耐えられる範囲だ）
イカヅチマグロが、
虎に向かって突進してきた。
虎は正面から、
その体を受け止めた。
ばちばちばち。
電流が、
全身を駆け巡った。
虎（痛い。だが、耐えられる）
虎は、
マグロの体を掴んで、
そのまま海面に押し上げた。
水面から、
巨大な体が、
半分ほど飛び出した。
ドムが、
船の上から銛を構えた。
ドム「今です！」
虎が、
マグロの動きを、
さらに抑え込んだ。
雷が、
まだ弱く走っていたが、
先ほどより勢いが落ちていた。
虎「今しかない」
ドムが、
渾身の力で銛を投げた。
銛が、
マグロの急所に、
深く突き刺さった。
イカヅチマグロが、
大きく身をよじった後、
動きを止めた。
ドム「……獲った……！」
声が、
震えていた。
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雲が、
少しずつ晴れていった。
虎は、
イカヅチマグロを、
甲板に引き上げるのを手伝った。
巨大な魚体が、
甲板いっぱいに横たわった。
ドム「……こんな大物、久しぶりです。虎さんのおかげです」
虎「お前が仕留めたんだろ」
ドム「いえ、あなたが弱らせてくれたから、突けたんです」
ステラが、
虎の体を確認した。
ステラ「……虎様、電流の痕がありますね」
虎「痛かったが、大したことはない」
クリス「……体の頑丈さ、また試されたな」
虎「そうだな」
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夕方、
海が凪いだ頃、
ドムが甲板で調理を始めた。
イカヅチマグロの身を、
大きく切り分けていく。
赤身の断面が、
わずかに光を帯びていた。
ドム「雷を宿した魚は、身にも独特の刺激が残ります。新鮮なうちに、刺身でどうぞ」
虎は一切れ食べた。
虎「……」
口に入れた瞬間、
舌にぴりりとした、
かすかな電流のような刺激が走った。
だがそれは、
不快なものではなく、
旨みを、
より鮮烈にする刺激だった。
赤身の濃厚な味が、
その刺激と混ざり合って、
今まで食べたどのマグロとも違う、
独特の余韻を残した。
虎「……うまい。それに、刺激がある」
ドム「わかりますか。この刺激が、イカヅチマグロの魅力なんです」
ステラも、
一切れ食べた。
ステラ「……本当だ。舌が、少し痺れます」
クリス「……面白い味だ。三千年生きていても、初めての感覚だ」
ドムが、
嬉しそうに見ていた。
ドム「あなたたちのおかげで、いい大物が獲れました。ビッグゴッグに着いたら、みんなに自慢できます」
虎「良かったな」
ドム「はい」
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夜、
甲板で、
虎は横になった空を見上げた。
ステラが、
隣に来た。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「あの刺激、まだ舌に残っていますか」
虎「少しな」
ステラ「不思議な味でした」
虎「ああ」
クリスが、
杖を膝に置いて座った。
クリス「……ビッグゴッグは、もうすぐか」
ドム「明日の昼には、港が見えてくるはずです」
虎（新しい国、新しい食べ物、新しい相手）
虎（面白くなってきた）
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「イカヅチマグロ、獲れましたね」
虎「刺激的な味だった」
ステラ「ドムさんも、喜んでいましたね」
虎「いい大物だったからな」
ドム「本当に、感謝しています」
虎「気にするな」
ステラ「明日には、ビッグゴッグが見えてくるそうです」
虎「巨人の国、か」
ステラ「……どんな街並みでしょうか」
虎「見てみればわかる」
ステラ「……おおむね、想像がつきません」
虎「おおむね、か」
ステラ「おおむね、です。この目で見るのが、一番早いですね」
虎「次の予告をしろ」
ステラ「次回、『虎が、巨人の国に着く』」
虎「いよいよだな」
ステラ「はい。楽しみです」
