第50話「虎が、船に乗り込む」
翌朝、
虎たちは港に向かった。
だが、
様子がおかしかった。
漁師たちが、
困り顔で船着き場に集まっている。
老漁師「……これは、参ったな」
虎「どうした」
老漁師「昨日の祝福で、ウミネコたちが元気になりすぎましてね。港中を飛び回って、船の周りにまとわりついているんです」
見ると、
確かに、
何十羽ものウミネコが、
出航予定の船の周りを、
ぐるぐると飛び回っていた。
漁師の一人が、
船を出そうとしても、
ウミネコが帆に絡みついて、
うまく進めない。
漁師「こら、どけどけ！」
ウミネコ「ニャー！」
住民「まいったな、こりゃ当分出航できないぞ」
ステラ「……喜びすぎて、収拾がつかなくなっているようですね」
虎「そうらしい」
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困り果てた老漁師が、
虎たちを見た。
老漁師「実は……もう一つ、方法があります」
虎「何だ」
老漁師「船家に住んでいる、ビッグ人の方に、船を出してもらう方法です」
虎（ビッグ人か）
虎（ちょうど、気になっていた相手だ）
虎「頼めるのか」
老漁師「頼んだことはないのですが……今回は、緊急事態ですし。案内します」
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船家に近づくと、
その大きさが、
改めてわかった。
普通の建物の何倍もの高さがある。
老漁師が、
扉を叩いた。
老漁師「すみません、いらっしゃいますか」
しばらくして、
扉が開いた。
中から現れたのは、
虎が見上げるほどの、
大きな人物だった。
身長は、
十メートル近くあるだろうか。
穏やかな顔立ちの、
若い男だった。
ビッグ人「……はい、何でしょう」
声は、
低く、
だが優しい響きだった。
老漁師「実は、ウミネコが港を占領してしまって、船が出せないんです。この方々が、ビッグゴッグへ行きたいとのことで……もしよろしければ、あなたの船で」
ビッグ人は、
虎たちを見た。
ビッグ人「……珍しい方々ですね。虎さんに、人形さんに、それと」
クリス「クリスだ」
ビッグ人「クリスさんですね。よろしくお願いします」
虎「お前は、ビッグ人か」
ビッグ人「はい。名前は、ドムといいます。ビッグゴッグから、こちらに移り住んで、しばらくになります」
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ドムが、
船家の裏手を案内した。
そこには、
巨大な船が停泊していた。
普通の街の船とは、
桁違いの大きさだった。
ドム「私の船です。ビッグゴッグへの往復に使っています。ウミネコたちも、この船の大きさには、あまり近づいてこないんですよ」
虎「なぜだ」
ドム「私自身が、ビッグゴッグの生き物なので、少し違う気配を出しているのかもしれません。ウミネコたちは、自分たちの縄張り意識が強いので」
老漁師「ドムさん、お願いできますか」
ドム「ええ、もちろん。ちょうど、私も戻ろうと思っていたところです」
虎（ちょうどいい、か）
虎（面白い巡り合わせだ）
ドム「準備をしますので、少々お待ちを」
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準備の間、
虎たちは船家の近くで待った。
ステラが、
ドムの姿を見上げた。
ステラ「……大きいですね」
虎「ああ」
クリス「ビッグゴッグに行けば、あの大きさが普通なのだろうか」
虎「そうだろうな」
老漁師が、
少し申し訳なさそうな顔をした。
老漁師「本当は、うちの船でお送りしたかったんですが……ウミネコの件は、想定外でした」
虎「気にするな。むしろ、ドムに会えてよかった」
老漁師「そう言っていただけると」
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出航まで、
少し時間があったので、
最後に港で食事をとることにした。
ステラが、
市場で買った大きなエビを、
炭火で焼いた。
一尾が、
虎の前腕ほどの長さがあった。
虎は一口食べた。
虎「……」
殻がぱりっとして、
中の身が、
弾けるような食感だった。
甘みが強く、
噛むたびに、
濃厚な旨みが広がる。
炭火の香ばしさが、
それをさらに引き立てていた。
虎「……この街、最後まで食べ物がうまいな」
ステラ「五日間、ずっとうまいものばかりでした」
クリスも、
一口食べた。
クリス「……この大きさのエビは、初めて食べる」
虎「巨人の国に行けば、もっと大きいのが出てくるかもしれないな」
クリス「楽しみだ」
ドムが、
準備を終えて戻ってきた。
ドム「お待たせしました。船の準備が整いました」
虎たちは、
食べ終えた殻を片付けて、
立ち上がった。
老漁師「本当に、お世話になりました。ケットシー港町を、いつまでも忘れないでください」
虎「忘れない」
老漁師「またいつか、いらしてください。ウミネコたちも、きっと喜びます」
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ドムの巨大な船に、
虎たちは乗り込んだ。
甲板は、
虎の背丈の何倍もの高さがあり、
見晴らしが良かった。
ステラ「……この船、街の船とは全然違いますね」
虎「ビッグ人向けの船だからな」
ドムが、
帆を操りながら言った。
ドム「ビッグゴッグまで、数日かかります。ゆっくりしていってください」
虎「頼む」
港が、
少しずつ遠ざかっていった。
ウミネコたちが、
甲板の上を飛びながら、
名残惜しそうに鳴いていた。
虎は、
甲板から港を見た。
虎（賑やかな街だった）
虎（大きなものと、小さなものが、うまく混ざっていた）
ステラが、
虎の隣に立った。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「いよいよ、巨人の国ですね」
虎「そうだな」
ステラ「……どんな街が待っているでしょうか」
虎「わからないから、面白い」
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「ドムさんの船に乗り込みました」
虎「大きな船だ」
ステラ「巨人の国が、近づいてきます」
虎「楽しみだ」
クリス「……ビッグ人の生活、興味がある」
虎「見てみればわかる」
ステラ「ドムさんとの船旅、どうなるでしょうか」
虎「悪くない時間になりそうだ」
ステラ「……おおむね、静かな船旅を期待しています」
虎「おおむね、か」
ステラ「おおむね、です。クラーケンのようなことは、もうこりごりですから」
虎「あれはあれで、面白かったが」
ステラ「次回、『虎が、ビッグゴッグを目指す』」
虎「新しい国だ」
ステラ「はい。楽しみですね」
