虎無双、虎無双。

4章

第49話「虎が、街の祝福を見る」

翌朝、

街全体が、

どこか浮かれた空気に包まれていた。

住民たちが、

港に向かって、

花や旗を運んでいる。

ステラ「……準備をしているようですね」

虎「祭りか」

宿の主人が、

虎たちを見つけて、

声をかけてきた。

主人「聞きましたよ、皆さんのおかげで、真相がわかったって。街をあげて、お祝いすることになりました」

虎「大がかりだな」

主人「ネコザメの回遊は、数百年に一度なんです。今度いつ見られるかわかりません。街の歴史に残る祝福ですから」

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港に着くと、

すでに大勢の人が集まっていた。

老漁師が、

壇上で挨拶をしていた。

老漁師「本日は、我らが港に、久方ぶりの祝福が訪れました。皆さんもご存じの通り、伝説のネコザメが回遊し、新しいウミネコたちが生まれています」

会場から、

拍手が起きた。

老漁師「そしてこの発見は、旅の方々のおかげです。虎殿、こちらへ」

虎が、

呼ばれて壇上に上がった。

住民たちの視線が、

一斉に集まった。

老漁師「街の不安を解消してくださった、感謝の印です」

老漁師が、

虎に、

小さな飾りを差し出した。

貝殻を使って作られた、

首飾りだった。

虎「……もらっていいのか」

老漁師「もちろんです。街の宝物にしてください」

ステラとクリスにも、

同じような飾りが渡された。

ステラ「……ありがとうございます」

クリス「初めてもらう贈り物だ」

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祝賀の場は、

昼過ぎまで続いた。

港のあちこちに、

屋台が並び、

音楽が流れていた。

子供たちが、

海に向かって手を振り、

ウミネコたちが、

それに応えるように鳴いていた。

虎は、

その光景を眺めながら歩いた。

虎（不安が、喜びに変わった）

虎（知ることが、それを変えたんだろう）

ステラが、

虎の隣に並んだ。

ステラ「虎様」

虎「何だ」

ステラ「今回の件、力ずくで解決しない旅も、悪くないですね」

虎「そうだな」

ステラ「調べて、知って、伝える。それだけで、街の人たちが救われました」

虎「面白い解決の仕方だった」

クリスが、

沖に浮かぶ大きな影を、

指差した。

クリス「……あれが、ネコザメか」

遠くの海面に、

巨大な背びれが、

ゆっくりと動いていた。

クリス「……近くで見ると、迫力があったな」

虎「そうだな」

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祝賀の中心に、

大きな鍋がいくつも並んでいた。

漁師たちが、

今朝獲れたばかりの巨大な魚介を、

豪快に調理していた。

ステラ「……これも、大きいですね」

一枚の貝殻が、

盾ほどの大きさをしていた。

漁師が、

それを豪快に焼き上げて、

みんなに振る舞っていた。

虎は一切れ受け取って、

食べた。

虎「……」

貝の身が、

分厚く、

噛むたびに、

潮の旨みが濃く広がった。

炭火の香ばしさが、

それをさらに引き立てている。

普通の貝とは、

比べ物にならない食べごたえだった。

虎「……うまい」

漁師「今日ばかりは、特別大きいのを仕入れましたからね！　旅の方々のおかげです、遠慮なく食ってください！」

ステラも一口食べた。

ステラ「……身が、しっかりしていますね」

クリス「潮の香りが、強い」

虎は二切れ目を手に取った。

虎「祝いの席の飯は、格別だな」

ステラ「そうですね」

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夕方近く、

虎は港の端で、

一人の人物と目が合った。

遠くの船家の窓から、

誰かがこちらを見ていた。

虎（……あれが）

虎（ビッグ人か）

窓の向こうの姿は、

大きく、

輪郭がはっきりしなかったが、

確かにこちらを見ていた。

しばらくして、

その姿は、

窓の奥に引っ込んだ。

ステラが虎の視線に気づいた。

ステラ「虎様、何か」

虎「船家の方を見ていた。誰かいたようだ」

ステラ「……ビッグ人でしょうか」

虎「わからない。だが、気にしているのは確かだろう」

クリスが、

船家の方向を見つめた。

クリス「……月文明の気配とは、違う気がする。ただの人間、いや、巨人の気配だ」

虎「そうか」

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夜になって、

祝賀が落ち着いた頃、

老漁師が虎たちの元に来た。

老漁師「本当に、ありがとうございました。おかげで、街に安心が戻りました」

虎「良かったな」

老漁師「そうそう、ビッグゴッグ行きの船ですが、明日の朝、出航できそうです。ウミネコが落ち着いたので、船長も出発を決めました」

虎「そうか」

ステラが虎を見た。

ステラ「いよいよ、船出ですね」

虎「ああ」

クリスが、

夜空を見上げた。

クリス「……巨人の国、か。楽しみだ」

港の灯りが、

波に反射して揺れていた。

遠くの海で、

ネコザメが、

ゆっくりと沖へ向かっていくのが見えた。

ウミネコたちが、

それを見送るように、

穏やかに鳴いていた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「街の祝福、賑やかでしたね」

虎「祝いの飯も、うまかった」

ステラ「船家の人物、気になりましたね」

虎「ビッグ人らしい」

クリス「まだ、正体はわからないが」

虎「そのうち、わかるだろう」

ステラ「明日、いよいよ船出です」

虎「ビッグゴッグへ向かう」

ステラ「……おおむね、心の準備はできています」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。海の旅は、久しぶりですから」

虎「クラーケンのとき以来だな」

ステラ「今度は、何もないといいのですが」

虎「あっても、面白い」

ステラ「次回、『虎が、船に乗り込む』」

虎「新しい海だ」

ステラ「楽しみですね」

虎「ああ」