虎無双、虎無双。

1章

第5話「虎が、初依頼を受ける」

ギルドの依頼掲示板は、朝から人でごった返していた。

紙が何十枚も貼られている。

魔物の討伐、荷物の護衛、迷子の捜索。

虎はその前に立って、ざっと眺めた。

コウ「どれにする？　俺は報酬が高いやつがいいな」

レン「最初からそれか」

コウ「合理的だろ」

ミオ「……」

しばらく、四人で掲示板を眺めた。

それからレンが、静かに口を開いた。

レン「……虎」

虎「何だ」

レン「俺たちは、ここで別れようと思う」

コウが頭を掻いた。

コウ「ギルド入ったら一緒に動くもんだと思ってたけど……俺らには俺らの目的があるし」

ミオ「……方向が、違う」

虎は三人を見た。

レンの目には、ギンという名前がある。

コウのへらっとした顔の奥に、

それでも曲げない何かがある。

ミオは相変わらず何も言わないが、

その目が、どこか遠くを向いていた。

虎「そうか」

レン「強くなったら、また会うだろ」

虎「ああ」

コウ「絶対また会いましょう！　そのときは飯でも」

ミオ「……世話になった」

三人が掲示板から離れた。

人混みの中に、

三つの背中が消えていく。

ステラが虎の隣に並んだ。

ステラ「よろしかったのですか」

虎「何がだ」

ステラ「引き止めなくて」

虎「なぜ引き止める。自分で決めたんだろ」

虎は掲示板に目を戻した。

虎（面白くなってきた）

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ステラが一枚の紙を指した。

ステラ「こちらはいかがでしょう。隣町への荷物護衛依頼です。報酬は並ですが、Eランク向きの難易度です」

虎「それにする」

ステラ「簡単なものでよいのですか」

虎「最初は勝手がわからん。簡単なのでいい」

ステラ「……承知しました」

荷主は、街の薬屋を営む老婆だった。

積み荷は薬草の束と、小さな木箱がいくつか。

老婆「よろしくお願いしますよ。山道を通るから、たまに盗賊が出るんでね」

虎「わかった」

老婆「二人だけですか？　心細くないですか」

ステラ「問題ございません」

老婆「……そうですかねえ」

馬車に荷物を積んで、出発した。

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山道に入ると、木々が深くなった。

空が狭くなる。

風が涼しい。

ステラは馬車の荷台の端に座って、

道の両脇を黙って見ている。

虎は馬車の横を歩きながら、

あたりの気配を読んでいた。

虎（……いるな）

木々の奥。

複数の気配が、こちらに合わせて動いている。

荒削りで、粗い。

よくある盗賊の気配だ。

ステラが虎の隣に並んだ。

ステラ「虎様。左手の林、おおむね八名です」

虎「ああ。来させろ」

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盗賊が出てきたのは、

道が細くなったところだった。

覆面をした男たちが、前後から現れる。

手に剣や棍棒を持っている。

数は八人。

盗賊の頭「止まれ。荷物を置いて行けば、命は取らない」

虎は馬車の前に出た。

虎「ステラ、下がってろ」

ステラ「……承知しました」

盗賊たちが顔を見合わせた。

盗賊A「一人で出てきたぞ」

盗賊B「なんだ、あいつ」

虎は特に構えなかった。

ただ立っているだけだ。

頭が剣を抜いた。

それを合図に、八人が一斉に動いた。

虎は一歩、前に出た。

どごん。

頭の剣が、虎の手のひらに止まった。

掴んでいた。

そのまま、横に払う。

頭が吹き飛んで、木に叩きつけられた。

残り七人。

二人が左右から棍棒を振り下ろす。

虎は両手でそれぞれ受けた。

棍棒が、砕けた。

虎「次」

三人目が斬りかかった。

虎は一歩踏み込んで、

肩で受けた。

男が弾き飛ぶ。

残り四人が、

一瞬、止まった。

虎「来ないのか」

四人が同時に逃げ出した。

虎は追わなかった。

倒れた四人を縛って、

馬車の後ろに括り付ける。

御者「……す、すごい」

虎「逃がした四人は追わなくていいか」

御者「い、いえ、捕まえた四人だけでも十分です……」

ステラが近づいてきた。

ステラ「お疲れ様です」

虎「大したことなかった」

ステラ「お怪我は」

虎「ない」

縛った四人の中に、

頭の男がいた。

覆面が外れかけている。

虎はそのまま、

特に気にせず先へ進んだ。

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一方、その頃。

道の脇の茂みの中。

逃げた四人のうちの一人が、

木の陰にもたれて座っていた。

覆面の下、

白い髪が汗で額に張りついている。

男「……危なかった」

男は自分の右手を見た。

虎が頭の剣を掴んだ瞬間。

その動きを見た瞬間に、

判断した。

あれに正面からぶつかれば、

こちらは終わる。

力量差が、気配だけで伝わってきた。

だから逃げた。

いや、正確には、

逃げるふりをしながら、

茂みに転がり込んで、

呼吸を止めた。

仮死だ。

衛兵が後で来ても、

脈のない人間を生死判定するのは難しい。

そのまま見過ごされれば、

好きなときに立ち去れる。

男「……」

男は静かに息を吐いた。

虎の戦い方を反芻する。

構えがない。

読みがない。

ただ、そこにいるだけで、

全てが終わっていた。

一万年の重さが、

あの立ち姿にあった。

男「面白い」

男は小さく笑って、

目を閉じた。

衛兵が来るまで、

もうしばらく死んでいる必要がある。

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隣町に着いたのは夕方だった。

老婆「ありがとうございます。盗賊も捕まえてくれて」

虎「四人逃がした」

老婆「いえいえ、四人も捕まえてくれれば十分ですよ。せめてこれを」

老婆は包みを差し出した。

開けると、干した果物と、小さな瓶が入っていた。

老婆「果実酒です。隣町の名物でね。よかったら」

その夜、

隣町の宿で、虎一人で飲んだ。

ステラは隣に座って、静かに見ている。

果実酒は、深い赤色をしていた。

虎は一口含んだ。

虎「……」

甘い。

だが嫌な甘さじゃない。

果物の自然な甘みに、

ほのかな酸味が混ざっている。

後から、じんわりとした温かさが喉を下りていく。

香りは花のようで、

飲み終わったあとも、

口の中にほんのり残った。

重くなく、

飲むほどに、

体の芯が静かに温まっていくような酒だった。

虎「……うまい」

ステラ「よかったです」

虎「お前は飲まないのか」

ステラ「私は構造上、飲めません」

虎「そうか。残念だな」

ステラ「虎様がうまそうに飲んでいるので、おおむね満足です」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

静かな夜だった。

宿の窓から、星が見えた。

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街に戻った翌日、

ギルドで受付に呼び止められた。

受付「昨日の依頼、お疲れ様でした。実は、捕まえた盗賊の件で少し」

虎「何だ」

受付「逃げた四人のうち、一人が道の茂みで倒れているのを衛兵が見つけたそうで。ところがしばらくして確認しに行ったら、消えていたと」

虎「ほう」

受付「脈もなかったらしいんですが……目撃者によると、自分で立って歩き去ったと」

虎「死んでいたのに？」

受付「それが……捕まった四人の一人が白状しまして。その男の名は、ギン、と」

虎は少しの間、黙った。

受付「ご存知ですか？」

虎「噂は聞いた」

受付「Sランク最上位の伝説の冒険者が、なぜ盗賊に紛れていたのかは不明ですが……おそらく虎さんを試しに来たのではないかと、ギルドは見ています」

虎はもう一度、黙った。

それから、

虎「……」

口の端が、上がった。

受付「……あの、笑っておられますが」

虎「ああ。笑っている」

ステラ「虎様」

虎「何だ」

ステラ「逃げた四人の中に、そのような人物がいたとは」

虎「気づかなかった」

ステラ「珍しいですね」

虎「ああ」

虎はそのまま、

また口の端を上げた。

虎「俺の目を欺いた人間が、いたか」

受付「……あの」

虎「うれしいんだ。気にするな」

受付が、困った顔のまま黙った。

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ギルドを出ると、

空が広かった。

ステラ「ギンと虎様が会うことは、当分ないでしょうね」

虎「そうだな」

ステラ「残念ですか」

虎「いや」

虎は立ち止まって、

遠くを見た。

虎「楽しみが、増えた」

翌朝、虎は宿を出た。

ステラが隣に並ぶ。

ステラ「方角はお決まりですか」

虎「面白そうな方へ」

ステラ「基準が大雑把です」

虎「お前が決めていい」

ステラ「……では、東です。強い気配が、おおむね東にあります」

虎「それでいい」

風が吹いた。

草の匂いがした。

空が青かった。

一万年前と同じ青さだ。

だが今は、その下に、

自分の目を欺いた人間がいる。

虎「……悪くない」

また、歩き出した。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「虎様、ギンに気づかなかったのは」

虎「何だ」

ステラ「私も気づきませんでした」

虎「そうか」

ステラ「おおむね、不覚です」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「……まあ、それでいい」

ステラ「次回、『虎が、身体を洗う』」

虎「不穏なんだが」

ステラ「虎様なら、問題ないでしょう」

虎「それだけか」

ステラ「読んでからのお楽しみです」

虎「お前、最近こなれてきたな」

ステラ「虎様の影響かと」

虎「……責任を感じる」