虎無双、虎無双。

1章

第4話「虎が、本試験を受ける」

本試験の会場は、

街の中心にある円形の闘技場。

石造りの観客席が、ぐるりと取り囲んでいる。

朝の光の中に、すでに人が集まり始めていた。

観客だ。

試験が見世物になっているらしい。

コウ「え、見られるのか。これ」

レン「……ギルドの試験は公開されてるんだろ。強さを見せる意味でも」

ミオ「うるさい。集中して」

ステラが虎の隣で観客席を見上げた。

ステラ「三百名ほど、来ているようです」

虎「賑やかだな」

ステラ「虎様はお好きですか、こういう場所は」

虎「嫌いじゃない」

試験官が闘技場の中央に立った。

あの白髪の老人だ。

試験官「本試験の内容を説明する。各受験者は、ギルドが用意した相手と一対一で戦う。勝敗は問わない。我々が見るのは、戦い方だ」

レン「戦い方？」

試験官「どう考え、どう動くか。力だけの話ではない。第二試験の続きだと思え」

虎は腕を組んだ。

虎（なるほど。面白い試験をやる）

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最初にレンが呼ばれた。

相手は、ギルドの若い剣士。

レンより頭一つ背が高く、剣の構えが板についている。

開始の合図と同時に、レンが踏み込んだ。

速い。

だが相手も受けた。

鍔迫り合いになる。

レンは力で押しきろうとしたが、相手がうまく流した。

レン「くっ……」

体勢が崩れる。

だがレンはそこから立て直した。

無理に攻めず、距離を取って呼吸を整える。

それから、じわじわと崩しにかかった。

五分ほど経って、相手の剣士が片膝をついた。

試験官「レン、合格」

観客席から拍手が上がった。

コウ「おお……！　レンやるじゃん」

レン「……ギリギリだった」

次にコウ、ミオの順で呼ばれ、

二人とも合格した。

コウは魔法の手数で押しきり、

ミオは最初から最後まで無表情のまま、

氷の魔法で相手を封じて終わらせた。

ミオ「……終わった」

コウ「ミオ、もう少し盛り上げろよ」

ミオ「いらない」

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ステラが呼ばれた。

相手は、同じくギルドの若い剣士。

ステラは白いエプロンドレスのまま、

中央に歩いて出た。

観客席がざわめく。

観客「人形か……」

観客「動けるのか？」

開始の合図。

相手の剣士が剣を構えたまま、

少し躊躇した。

人形を相手に本気で剣を振るうのが、

気後れするらしい。

その一瞬に、

ステラが動いた。

音もなく踏み込んで、

相手の剣の内側に入り、

手首を取って、

そのまま投げた。

どん、と地面に叩きつけられた剣士が、

天井を見上げたまま動かない。

ステラ「おおむね、三秒かかりました。次は改善します」

観客席が、しんと静まり返った。

コウ「……ステラ、つよ」

レン「……うん」

ミオ「……」

試験官「ステラ、合格」

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最後に、虎が呼ばれた。

中央に出ると、

相手が出てこなかった。

試験官が観客席の方を向いて、

何かを合図した。

通路の扉が開いた。

出てきたのは、大きな魔物だった。

体高は三メートルを超える岩のような体躯。

石の鎧のような表皮に覆われた、

ゴーレム種の上位個体だ。

コウ「え、人間じゃないのか」

レン「……あれ、Aランク相当じゃないか」

ステラ「正確にはA+です」

観客席がどよめく。

試験官「虎の相手は、これだ。……これだけで判断が難しかった」

虎（なるほど。俺には魔物をぶつけてきたか）

ゴーレムがゆっくりと動き出した。

足音のたびに地面が揺れる。

コウ「虎、大丈夫か？！」

虎は答えなかった。

ゴーレムが右腕を振り上げた。

岩の拳が、虎めがけて落ちてくる。

虎は避けなかった。

右手を前に出して、

ゴーレムの拳を、

真正面から受けた。

ごん、という音がした。

地面にひびが入った。

ゴーレムの拳の方が、

砕けた。

虎「……思ったより硬かった」

ゴーレムが左腕を振う。

虎は今度は一歩踏み込んで、

腕の付け根を、

片手で掴んだ。

ぎ、という音。

そのまま、持ち上げた。

三メートルの岩の体が、

宙に浮いた。

観客席が完全に静まり返った。

虎はそのまま、ゆっくりと地面に下ろした。

試験官「……やめておけ」

虎「ああ」

ゴーレムがゆっくりと後退した。

戦意喪失だ。

試験官「虎、合格」

しばらくして、

観客席から、

ぽつぽつと拍手が起き始めた。

それがやがて、大きくなった。

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試験が終わったのは、昼を過ぎたころだった。

街の大通りに出ると、屋台が並んでいた。

コウが立ち止まった。

コウ「腹減った。何か食いたい」

レン「試験の後だしな」

ミオ「……私も」

屋台の一つから、

いい匂いがしていた。

串に刺した肉が、

炭火で焼かれている。

鳥のようだが、羽の色が青い。

屋台の主「青鳥の塩串ですよ。今日仕入れたばかりで」

虎「一本もらう」

受け取って、一口食べた。

虎「……」

最初は塩の輪郭がくっきりと来て、

それから肉の旨みが続く。

鶏肉に近いが、それよりずっと繊細だ。

噛むと、汁が出る。

脂は少なく、あっさりしているのに、

旨みだけは濃い。

炭の香りが、後味にほんのり残って、

それが全体を引き締めている。

あっさりしているのに、物足りなくない。

そういう味だった。

虎「……うまい」

屋台の主「ありがとうございます！　口に合いましたか」

コウ「俺も！　ください！」

しばらく、五人で屋台の前に並んで食べた。

レン「……なんで試験の後の飯ってこんなうまいんだ」

コウ「疲れてるからじゃないか」

ミオ「……理由はどうでもいい」

ステラだけは食べないが、

皆の様子を静かに見ていた。

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夕方、ギルドの建物に戻ると、

受付で登録証が渡された。

受付「おめでとうございます。これよりギルド正式登録員です。ランクはEからのスタートになります」

コウ「Eか……長い道のりだな」

レン「始まりはみんなそうだろ」

ミオ「……早く上がる」

虎は登録証を一枚受け取った。

紙に、虎、とだけ書いてある。

虎（これで、会える範囲が広がる）

ステラがそっと虎の隣に来た。

ステラ「虎様。ギルド正式登録、おめでとうございます」

虎「ああ」

ステラ「これで、より強い依頼に近づけます」

虎「そうだな」

虎は登録証を眺めた。

虎「……ギン、か」

レンが、少し離れたところで、

自分の登録証を見ている。

その横顔は、試験のときより、

少し柔らかかった。

虎はそれ以上何も言わなかった。

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夜、宿への帰り道。

ステラ「虎様」

虎「何だ」

ステラ「本日のゴーレム戦ですが」

虎「うん」

ステラ「ゴーレムを地面に下ろしたのは、なぜですか。倒すことも容易だったはずです」

虎「壊すほどのものでもなかった」

ステラ「……」

ステラ「試験官が止めなくても、倒しませんでしたか」

虎「倒すなと言われる前から、そのつもりだった」

ステラ「なぜですか」

虎「怯えた相手を倒しても、面白くない」

ステラはしばらく黙った。

ステラ「……そうですか」

虎「何だ」

ステラ「虎様は、強さより面白さを優先するのですね」

虎「そうじゃない」

虎「面白くない戦いは、強さを使う理由がない。それだけだ」

星の出た夜空に、風が吹いた。

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ステラ「次回予告です、虎様」

虎「ああ」

ステラ「今回はおおむね穏やかな試験でしたが、」

虎「ゴーレムをぶつけられて穏やかか」

ステラ「虎様基準では穏やかかと」

虎「……まあ、そうかもな」

ステラ「次回、『虎が、初依頼を受ける』」

虎「ようやく動けるな」

ステラ「はい。ご期待ください」

虎「お前に言われると、ちょっと信用できる気がする」

ステラ「……おおむね、正確です」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」