虎無双、虎無双。

1章

第3話「虎が、試される」

第二試験の会場は、

港町の外れにある古い建物だった。

石造りの壁に、

蔦が絡まっている。

入り口に、

試験官が一人立っていた。

白髪で、背が低く、見た目は老人だが、

目だけが妙に鋭い。

試験官「第二試験へようこそ。今回の試験は戦闘ではない」

レン「戦闘じゃない？」

コウ「じゃあ何するんですか」

試験官「判断だ」

老人は一枚の紙を取り出した。

試験官「今から、いくつかの状況を提示する。どう動くか、理由も含めて答えてもらう。正解はない。我々が見るのは、お前たちの判断の中身だ」

ミオ「……中身」

試験官「冒険者は力だけでは務まらん。いざというとき、何を優先するか。その人間の格が、仕事の質を決める」

虎は黙って建物の中に入った。

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広い部屋に、長机が並んでいた。

受験者はざっと三十人ほど。

前試験から残ったメンバーのようだ。

各自に紙が配られた。

試験官「第一問。お前たちは依頼を受け、山中の村へ向かっている。道中、別の村が魔物に襲われているのを発見した。依頼の村まではあと半日。今夜中に着かなければ依頼は失敗する。どうするか」

室内がざわめいた。

コウ「え、どっちかしか選べないのか……」

レン「依頼を優先するのが筋だろ。でも目の前で人が……」

虎は紙に書いた。

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しばらくして回答が集められた。

試験官が何枚かを読み上げる。

試験官「『依頼を優先する。契約を守ることが信頼の基本だから』。試験官「『目の前の村を助ける。依頼人には後で説明する』。……これが大半だ」

試験官「では、こう答えた者がいる。読む」

試験官「『魔物の規模を見る。一人で片づけられる程度なら片づけてから走る。無理なら村人に魔物の弱点だけ教えて先を急ぐ。どちらも守ろうとして両方失うのが最悪だ』」

室内が静かになった。

試験官「誰だ」

虎が手を上げた。

特に表情はない。

試験官「……理由を聞かせろ」

虎「二択に見えるが、二択じゃない場合がほとんどだ。まず状況を見る。その上で動く。それだけだ」

試験官「目の前の人間が死んでも構わないと？」

虎「構わないとは言っていない。死なせないために、何ができるかを考える。できることをやる。できないことは諦める」

試験官はしばらく虎を見た。

試験官「……続けろ」

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第二問は、こうだった。

試験官「お前は単独で、Aランクの指名手配犯を追っている。ついに追い詰めた。だが相手は幼い子供を盾にとった。どうするか」

コウ「うわ、えげつな……」

レン「……剣を下ろして交渉するしかないだろ」

虎は少し考えてから書いた。

回答が集められる。

試験官「ほぼ全員が『交渉する』か『機を待つ』と答えた。……一人だけ違う」

試験官「『子供に話しかける』」

また虎だった。

試験官「説明しろ」

虎「犯人と交渉しても、犯人は嘘をつく。機を待っても、疲れるのはこちらだ。だが子供は別だ。子供に話しかければ、犯人の注意が一瞬そっちに向く。それで十分だ」

試験官「子供が巻き込まれるリスクは」

虎「話しかけるだけなら低い。走ったり、剣を抜いたりするより、ずっと低い」

試験官「……冷静だな」

虎「怒る必要がない場面で怒っても意味がない」

隣でレンが小声で言った。

レン「……お前、本当に何者だ」

虎「だから虎だと言っている」

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試験はまだ続いた。

第三問。

試験官「お前のパーティが、依頼達成まであと一歩というところで、メンバーの一人が重傷を負った。引き返せば依頼は失敗。続ければ、そのメンバーは死ぬかもしれない。リーダーのお前はどうする」

コウがうめいた。

コウ「これ正解ないやつじゃないですか……」

ミオ「……引き返す」

レン「依頼を……いや、でも」

虎は迷わず書いた。

試験官「……また一人、全員と違う回答がある」

試験官「『仲間に判断させる』」

虎「自分の命の使い方は、自分が決める。俺が勝手に決めることじゃない。続けたいなら続ける手助けをする。帰りたいなら帰れるようにする。それだけだ」

試験官「リーダーが判断を放棄していると思わないか」

虎「思わない。リーダーの仕事は、仲間が自分で決められる状況を作ることだ。その人間の人生を俺が決めるのは、おかしい」

しんと静まり返った。

ミオがほんの少し、視線を落とした。

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試験が終わったのは昼過ぎだった。

港町の食堂に、五人で入った。

コウ「疲れた……頭使うのって体動かすより消耗するな」

レン「……お前が普段頭使ってないだけだろ」

コウ「ひどい」

ステラ「本日のおすすめは海老の香草焼きだそうです」

虎「それにする」

しばらくして、皿が来た。

大ぶりの海老が、香草とバターで焼かれている。

殻ごと焼かれていて、表面が少し焦げている。

虎は一口食べた。

虎「……」

香草の青い香りが最初に来て、

次にバターの丸い旨みが広がる。

海老の甘みはしっかりしていて、

身はぷりっと弾けるような食感だ。

焦げた殻の香ばしさが、後味にかすかに残る。

海の幸なのに、重くない。

食べ終わったあとも、口の中に爽やかさが残った。

虎「……悪くない」

コウ「それ、めちゃくちゃうまいやつですよね？　悪くないって顔じゃないですよ今」

虎「うまい」

コウ「素直！！」

レンが静かに箸を置いた。

レン「……さっきの試験、お前の答え、全部違ったな」

虎「そうか」

レン「どうやったらそう考えられる」

虎「長く生きると、見えてくるものがある」

レン「……いくつだ」

虎「覚えていない」

レンはしばらく虎を見て、

それ以上聞くのをやめた。

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夕方、結果が出た。

試験官「第二試験合格者を発表する」

名前が読み上げられる。

レン、コウ、ミオ。

ステラ。

そして——

試験官「……虎」

試験官は名前を呼んだあと、

少し間を置いて言った。

試験官「一つ聞いていいか」

虎「何だ」

試験官「お前は、なぜギルドに入ろうとしている」

虎は少し考えた。

虎「面白いものを探している」

試験官「面白いもの？」

虎「強い奴。変わった奴。まだ見たことのないもの。ギルドにいけば、そういうものに会えると聞いた」

試験官はしばらく黙った。

それから、静かに言った。

試験官「……久々に、変な奴が来たな」

虎「よく言われる」

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夜、宿に戻る道を、五人で歩いた。

コウ「次の試験、何があるんだろうな」

ミオ「……どうせまた面倒なことだろ」

レン「それでも行くだろ、お前」

ミオ「……うるさい」

ステラが虎の隣に並んだ。

ステラ「虎様」

虎「何だ」

ステラ「本日の試験、よくお答えでした」

虎「そうか」

ステラ「一点だけ確認してもよいですか」

虎「何だ」

ステラ「第三問、仲間の判断を尊重する、とお答えでしたが」

虎「ああ」

ステラ「私が危険な状況になった場合も、私の判断に委ねますか」

虎「……」

虎は少し考えた。

虎「それは別だ」

ステラ「なぜですか」

虎「お前は俺のだから」

ステラはしばらく無言だった。

ステラ「……承知しました」

星の出た夜道を、

二人は並んで歩いた。

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ステラ「虎様、今回は紙に回答を書く試験でしたが、」

虎「魔法だ、細かな人間用の道具を使うときは頼るようにしている」

ステラ「普段の戦闘では使用しないのですか」

虎「魔法まで使うとあまりに手ごたえが無くなるからな、基本的には使わないようにしている」

ステラ「左様でございましたか」

虎「うむ」

ステラ「次回、『虎が、本試験を受ける』」

虎「それだけか」

ステラ「それだけです。おおむねご覧いただけますと幸いです」

虎「……よろしく頼む」