虎無双、虎無双。

4章

第47話「虎が、ウミネコを調べる」

翌朝、

街の集会所に向かった。

大勢の漁師や住民が、

すでに集まっていた。

老いた漁師が、

壇上で話していた。

老漁師「……この十日ほど、ウミネコの鳴き声が、明らかにおかしい。普段は朝と夕方に二回鳴くだけなのに、今は昼夜問わず鳴き続けている」

住民A「うちの船も、出航を見合わせています。ウミネコが荒れると、海も荒れるって言いますから」

住民B「一部のウミネコが、群れを離れて沖に向かっているのも心配です。何かに追われているんじゃないでしょうか」

会場が、

ざわめいた。

虎は宿の主人に連れられて、

壇上近くに立った。

主人「皆さん、こちらの方々が、調べてくださるそうです」

虎「虎だ。ウミネコの様子を見てみたい」

老漁師が、

虎を見た。

老漁師「……頼もしい体格だな。だが、ウミネコは物理的な脅威に弱いわけじゃない。むしろ、優しく見ないといけない生き物だ」

虎「わかっている。力ずくで解決する気はない」

ステラが前に出た。

ステラ「私たちは、原因を調べて、街の皆さんに正しい情報をお伝えしたいと思っています」

老漁師が、

少し安心したような顔をした。

老漁師「……頼む。港の東側に、ウミネコが集まる岩場がある。案内しよう」

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港の東側、

岩場に着くと、

確かに様子が違った。

ウミネコたちが、

落ち着きなく飛び回っている。

顔は猫、

体は魚という、

不思議な姿だった。

鳴き声が、

普段よりずっと甲高く、

連続していた。

ステラ「……確かに、乱れていますね」

クリス「……何かに反応しているような鳴き方だ」

虎は目を細めて、

ウミネコの動きを追った。

虎（一斉に、沖の方向を見ている個体が多いな）

虎（何かを、待っているような動きだ）

老漁師「見てください。あそこの一群、もう三日も、あの姿勢のままです」

数羽のウミネコが、

岩の上に並んで、

一点を見つめ続けていた。

クリスが、

杖を軽く構えた。

クリス「……魔力の流れを見てみる」

クリスの目が、

青白く光った。

クリス「……海の底から、何か大きなものの気配が近づいている」

虎「大きなもの、とは」

クリス「詳しくはわからない。だが、規模がかなり大きい。街を脅かすほどではなさそうだが、油断はできない」

老漁師が、

青ざめた。

老漁師「……やはり、何か恐ろしいものが来るということですか」

虎「まだ、わからない。決めつけるのは早い」

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図書館代わりに、

街の古い記録がある寺院に向かった。

住職らしき老人が、

奥から古い書物を持ってきた。

住職「ウミネコに関する記録なら、いくつかありますよ」

ステラが、

一冊ずつ確認していった。

ステラ「……鳴き声のパターンについての記述は、ありますが、今回のような大規模な乱れについては、記録がありません」

虎「初めてのことか」

住職「……いえ、待ってください」

住職が、

一番奥の棚から、

古びた巻物を取り出した。

住職「これは、街の創設期からの言い伝えを記した巻物です。滅多に開かないのですが」

巻物を広げると、

古い文字が並んでいた。

虎（……古代語に近い。読める）

虎は文字を目で追った。

虎「……歌が、書いてある」

ステラ「歌、ですか」

虎「ウミネコが、鳴き方を変えて歌うとき、それは同胞を迎える合図だと」

住職が、

目を丸くした。

住職「……それは、初めて聞く話です」

虎「続きがある。『大きな影が海を渡るとき、ウミネコは声を上げて迎える。数百年に一度、その時が来る』」

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老漁師が、

巻物の記述を見て、

何かを思い出した顔をした。

老漁師「……そういえば、祖父から聞いた歌があります。子供の頃、寝る前に歌ってもらった歌です」

老漁師が、

低い声で、

古い歌を口ずさんだ。

『海を渡る大きな影、猫の顔した友を連れて』

『百年、また百年、待ちわびた声よ響け』

虎「……」

クリス「……その歌、今のウミネコの鳴き方と、リズムが似ている」

虎（数百年に一度、大きな影が来る。ウミネコは、それを迎えるために鳴いている）

虎（脅威ではなく、歓迎の声かもしれない）

だが、

確証はまだなかった。

虎「引き続き、調べる必要がある」

ステラ「はい」

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夕方、

宿に戻って、

遅い昼食を取った。

ステラが、

市場で買った巨大なイカのようなものを、

輪切りにして焼いた。

虎は一口食べた。

虎「……」

弾力のある食感で、

噛むほどに、

濃厚な旨みが出てきた。

普通のイカよりも身が厚く、

一切れで満足感がある。

焦げ目の香ばしさが、

旨みを引き立てていた。

虎「……うまい」

ステラ「調査で疲れましたから、しっかり食べましょう」

クリスも、

一切れ食べた。

クリス「……この身の厚み、面白いな」

虎「でかいだけの街じゃない」

ステラ「はい。味も、ちゃんとついてきます」

虎は食べながら、

考えていた。

虎（歌の内容が本当なら、ウミネコは何かを迎えようとしている）

虎（だとすれば、街の人々の不安を解消するには、その正体を確かめる必要がある）

ステラ「虎様、明日はどう動きますか」

虎「もう少し、記録を調べる。それと、実際にウミネコの近くで様子を見たい」

ステラ「危険はないですか」

虎「今のところ、こちらに敵意はなさそうだ」

クリスが、

窓の外の海を見た。

クリス「……その大きな影、私も気になる」

虎「そうか」

クリス「月文明の記録にも、似たような話があった気がする。海を渡る巨大な存在について」

虎（クリスの記憶とも、繋がるかもしれないな）

虎「思い出したら教えてくれ」

クリス「うむ」

夜の海から、

また鳴き声が響いてきた。

さっきより、

少し落ち着いた響きだった。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「歌の記録、見つかりましたね」

虎「数百年に一度の、大きな影」

ステラ「脅威ではないかもしれません」

虎「ああ。だが、確かめる必要がある」

クリス「私も、記憶を辿ってみる」

虎「頼む」

ステラ「明日は、実際にウミネコの近くで観察するのですね」

虎「そうだ」

ステラ「……おおむね、平和的な展開になるといいのですが」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「次の予告をしろ」

ステラ「次回、『虎が、影の正体を探る』」

虎「巨大な影、か」

ステラ「街のみんなが、安心できる答えが見つかるといいですね」

虎「見つける」

クリス「……頼もしいな」

虎「当然だ」