第46話「虎が、手がかりを探す」
森を抜けて、
街道に戻った。
ステラが地図を広げた。
ステラ「月文明の情報を集めるなら、まず世界最大級の図書館を目指すのがいいかもしれません」
虎「図書館」
ステラ「巨人の国、ビッグゴッグの中心都市、ビッグビッグシティーにあるそうです。世界中の記録が集まっていると聞きます」
クリス「……巨人の国、か。行ってみたい」
虎「巨人か。面白そうだ」
ステラ「ビッグゴッグへの船が出る港が、ケットシー港町にあります。まずはそこへ向かいましょう」
虎「ケットシー」
ステラ「猫の魚、ウミネコが多く住む港町だそうです」
虎「乗れ」
ステラとクリスが、
虎の背に乗った。
ステラ「……久しぶりですね、二人で乗るのは」
クリス「私は初めてだが」
ステラ「毛並みが、また整っていますね」
クリス「もふもふしている」
虎「行くぞ」
虎が走り出した。
風が、
三人の間を通り抜けた。
クリス「……速い！」
ステラ「慣れると、気持ちいいですよ」
クリス「もふもふしながら、速い。矛盾している気がするが、悪くない」
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数日走って、
海が見えてきた。
ステラ「あれが、ケットシー港町です」
小さな港町だった。
白い建物が、
海沿いに並んでいる。
石畳の道を、
猫の姿をした妖精たちが、
のんびり歩いていた。
虎「……小さいが、賑やかそうだ」
ステラ「はい」
港の奥に、
一際大きな建物があった。
船のような形をした、
奇妙な家だった。
ステラ「あの建物は」
虎「わからないな」
通りすがりの住民に聞くと、
少し声を潜めて答えた。
住民「ああ、あれは船家ですよ。ビッグ人が一人、住んでるって話です」
虎「ビッグ人」
住民「巨人ですよ。ビッグゴッグから来た人らしいですが……あまり姿を見ないんです。この街に、何の用があるのか」
虎（面白い話だ）
虎（だが、今は先を急がなくていい）
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港の市場を歩くと、
異様な光景があった。
野菜が、
普通のものの五倍くらいの大きさで、
山積みになっていた。
魚も、
巨大なものが並んでいる。
虎「……でかいな」
ステラ「これは」
市場の店主が、
笑いながら説明した。
店主「ビッグゴッグ向けに作られた食材の、規格外品や余りなんですよ。あちらの国では普通のサイズなんですが、こっちじゃ扱いきれなくて、安く売るんです」
虎「うまいのか」
店主「もちろん。ただでかいだけじゃないですよ」
虎は、
巨大なトマトのようなものを一つ買った。
かじると、
普通のトマトの何倍もの果肉があって、
甘みと酸味が濃厚だった。
虎「……うまい。大きさに、味も比例している」
ステラ「食べごたえがありますね」
クリスも、
一口かじった。
クリス「……甘い。しかも、瑞々しい」
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宿を取って、
夕食を用意することになった。
ステラが市場で買ってきた食材を、
宿の庭で調理し始めた。
大きな米粒が、
袋に入っていた。
ステラ「……このお米、粒が普通の五倍ほどあります。このままでは炊いても、食べにくいですね」
ステラは石を使って、
米を丁寧に砕いた。
砕いた米粒が、
普通サイズに近くなった。
ステラ「これなら、食べやすいはずです」
鍋で炊き始めると、
いい匂いが立ち上がった。
大きな魚も、
一切れが普通の魚一匹分ほどあった。
それを、
香草と一緒に焼いた。
しばらくして、
料理が並んだ。
虎は魚を一口食べた。
虎「……」
身が、
分厚かった。
一口で、
普通の魚の何倍もの旨みが、
口の中に広がる。
脂も豊富で、
噛むたびに、
じゅわっとした満足感があった。
虎「……食べごたえが違うな」
ステラ「大きいというだけで、こんなに満足感が変わるものですね」
砕いた米を、
炊いたご飯も食べた。
虎「……米粒は普通だが、味は濃い気がする」
ステラ「もともとの粒が大きい分、旨みも凝縮されているのかもしれません」
クリスが、
大きな野菜のスープを飲んだ。
クリス「……野菜一つで、これだけの量のスープが取れるとは」
虎「面白い街だ」
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食事の後、
宿の主人が話しかけてきた。
主人「旅の方ですか。この街に、何か御用で？」
虎「ビッグゴッグへの船を探している」
主人「ああ、それなら港の南側です。ただ……」
主人が、
少し表情を曇らせた。
主人「実は最近、ウミネコの様子がおかしくて。船の出航が、少し遅れているんです」
ステラ「ウミネコ、ですか」
主人「顔が猫で、体が魚の生き物です。この港には、昔からたくさん住んでいましてね。うちの漁師は、ウミネコの鳴き声で天気や海の様子を読むんです」
虎「その鳴き声が、変わったのか」
主人「はい。最近、鳴き方が乱れていて。一部のウミネコが、沖に向かって飛んでいくようになりました。漁師たちは、何か悪いことの前触れじゃないかと、心配しています」
虎（面白い話だ）
虎（急ぐ旅でもない。少し、調べてみるか）
虎「詳しく聞かせてくれ」
主人「え、聞いてくれるんですか」
虎「船が出るまで、時間がある」
主人が、
少し安心したような顔をした。
主人「実は、明日、街の集会があります。ウミネコのことで、みんな不安になっていて……もしよろしければ、来ていただけると」
虎「行く」
ステラが虎を見た。
ステラ「……手がかり探しの前に、寄り道ですね」
虎「面白そうだからな」
ステラ「……おおむね、いつものことです」
クリスが、
窓の外の海を見た。
クリス「……ウミネコ、か。見てみたいな」
夜の海が、
静かに波打っていた。
遠くで、
かすかに、
鳴き声のようなものが聞こえた。
普段とは、
違う響き方をしていた。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「ケットシー港町、面白い街でしたね」
虎「食べ物が、でかかった」
ステラ「味も、大きさに見合っていました」
クリス「船家のビッグ人も、気になる」
虎「そのうち、会えるかもしれない」
ステラ「明日は、ウミネコの集会ですね」
虎「街の人が、困っているようだ」
ステラ「……力になれるといいですね」
虎「なる」
ステラ「次回、『虎が、ウミネコを調べる』」
虎「鳴き声が乱れている、というのが気になる」
ステラ「原因があるはずです」
虎「探してみる」
ステラ「……おおむね、面白いことになりそうです」
虎「おおむね、か」
ステラ「おおむね、です」
