第45話「虎が、次の旅を始める」
ホロウベルを出て、
数日歩いた。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「毛並みが、傷んでいます」
虎は自分の腕を見た。
虎「……そうか」
ステラ「畑の調査で走り回りましたし、墓地も歩きました。ホロウベルは霧が多かったので、湿気も溜まっているかもしれません」
虎「洗うか」
ステラ「はい。久しぶりですね」
クリスが、
虎の隣を歩きながら、
自分の新しい手を見た。
クリス「……私も、体があると、汚れるものなのか」
ステラ「体があれば、汚れます。当然のことです」
クリス「……なるほど。生きているというのは、面倒なことだな」
虎「面倒だが、悪くない」
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しばらく歩くと、
森の中に、
小さな泉があった。
ステラ「地図に載っていました。近くに水源があると」
岩に囲まれた泉で、
水が澄んでいた。
ステラ「ここで洗いましょう」
虎「わかった」
ステラが泉の前に立って、
手をかざした。
小さな炎が、
指先に灯る。
ステラ「簡易式の火魔法です。水温を調節します」
泉の表面が、
じわじわと白い湯気を立て始めた。
虎「……この手順、久しぶりだな」
ステラ「はい。虎様を洗うのは、久しぶりです」
クリスが、
興味深そうに見ていた。
クリス「……水浴びというものか」
ステラ「はい。クリスさんも、入りますか」
クリス「……体があるなら、経験してみたい」
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ステラが荷物から、
布を取り出した。
ステラ「街で買っておきました。水浴び用の服です」
一枚をクリスに渡し、
もう一枚を自分で着た。
クリスが、
戸惑いながら袖を通した。
クリス「……これで、いいのか」
ステラ「はい。動きやすいように作られています」
虎はマントを外して、
泉に入った。
最初は岩の端に座って、
腕だけ浸けていた。
ステラ「もう少し深く入っていただけますか」
虎「わかっている」
虎は泉の中央まで入った。
温かい湯が、
体を包んだ。
ステラが泉の脇に来て、
石鹸のようなものを手に取った。
ステラ「洗います」
虎「頼む」
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ステラの手が、
背中を丁寧に洗っていく。
虎（この感触も、久しぶりだ）
虎（旅の途中、色々あって、こういう時間が減っていた）
クリスは、
泉の浅い部分で、
水面を手でぱしゃぱしゃと叩いていた。
クリス「……面白いな、これは」
ステラ「クリスさんは、初めての水浴びですね」
クリス「三千年、体がなかったからな」
クリスが水を掬って、
自分の頭にかけた。
クリス「……冷たい。だが、悪くない」
虎はしばらく、
その様子を眺めていた。
虎（この街で仲間が増えて、こういう風景も増えた）
虎（一万年前には、想像もしなかった光景だ）
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ステラが、
虎の毛並みを丁寧に洗い終えた。
ステラ「もう一度、流します」
虎「頼む」
泉の水が、
すすがれるように、
虎の毛並みを流れていった。
ステラ「……やはり、相当な汚れでした」
虎「そうか」
クリスが、
虎に近づいてきた。
クリス「……毛並み、触ってもいいか」
虎「構わない」
クリスが、
小さな手で、
虎の腕の毛に触れた。
クリス「……ふわふわしている」
虎「洗った後だからな」
クリス「三千年、こういう感触を知らなかった」
虎（骨だけの存在には、こういう感触も新鮮なんだろう）
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洗い終わると、
ステラが布を差し出した。
虎が泉から上がって、
身体を拭いていると、
ステラ「乾かします」
ステラが再び手をかざした。
温かい風が、
虎の全身に向かって吹き始めた。
クリスも、
自分の髪を触りながら、
風に当たった。
クリス「……髪も、乾かせるのか」
ステラ「はい。虎様と同じ要領です」
金色の髪が、
風に揺れて、
さらりと乾いていった。
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泉のそばで、
軽く食事をとることになった。
ステラが荷物から、
携帯食と、
道中で買った果物を取り出した。
虎は果物を一口食べた。
虎「……」
さっぱりとした甘みで、
水浴びの後の体に、
染み渡るような爽やかさがあった。
喉の渇きを潤しながら、
甘みだけが残っていく。
虎「……うまい」
ステラ「水浴びの後には、こういうものが合いますね」
クリスも、
一口食べた。
クリス「……甘い。それに、冷たい」
ステラ「泉の水で冷やしておきました」
クリス「三千年、味を知らなかった分、今、全部が新鮮だ」
虎（三千年分の遅れを、少しずつ取り戻しているんだろう）
虎（それも、悪くない）
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夕方、
泉のそばで、
三人で座っていた。
毛並みが整った虎の体に、
夕日が当たっていた。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「次はどこへ向かいますか」
虎「決めていない」
ステラ「……いつも通りですね」
クリスが、
杖を軽く振って、
小さな光を出した。
クリス「……私にも、行きたい場所がある」
虎「言ってみろ」
クリス「月文明の痕跡を、他にも探してみたい。私が眠っていた宮殿以外にも、何かあるかもしれない」
虎（月文明、か）
虎（面白そうだ）
虎「いいな」
ステラ「では、月文明の手がかりを探しながら、旅を続けましょうか」
クリス「……ありがとう」
虎は立ち上がって、
体を伸ばした。
虎「行くか」
ステラ「はい」
クリス「うむ」
三人で、
また歩き出した。
夕日が、
森の向こうに沈んでいった。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「毛並み、綺麗になりましたね」
虎「久しぶりに洗った甲斐があった」
ステラ「クリスさんも、初めての水浴び、楽しそうでした」
クリス「……悪くない経験だった」
虎「次は月文明の手がかりを探す旅だな」
ステラ「はい。どこから調べますか」
虎「情報を集める必要がある」
ステラ「大きな街の図書館などが、いいかもしれません」
虎「そうだな」
ステラ「次回、『虎が、手がかりを探す』」
虎「地道な旅になりそうだ」
ステラ「地道な旅も、悪くないと学びました」
虎「そうだな」
クリス「……私も、手伝う」
虎「頼りにしている」
ステラ「……三人での旅、賑やかになりそうです」
虎「そうだな」
