虎無双、虎無双。

4章

第44話「虎が、畑を守る」

翌朝、

役場に町長が待っていた。

疲れた顔をしていたが、

目には光があった。

町長「昨夜、議会で話し合いました」

虎「結果は」

町長「畑の三分の一を残し、残りを住宅地にする案が、可決されました」

ステラ「……賛成が多かったのですか」

町長「ダンカン殿の話を聞いた者たちが、強く後押ししてくれました。街のために命を落とした農夫の想いを、無下にはできないと」

虎（一人で抱えていた想いが、伝わったか）

虎「畑の場所は、決まったのか」

町長「はい。もっとも土が良い区画を、残すことになりました。ちょうど、ダンカン殿が最後まで守ろうとしていた、水路のある辺りです」

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再び、

通話専用の部屋に入った。

クリスが、

受話器を持ち上げて、

ダイヤルを回した。

カラ、カラ、カラ。

『……来たか』

ダンカンの声が、

昨日より落ち着いていた。

クリス『答えを持ってきた』

虎「畑の三分の一を残す。一番、土がいい場所を」

ダンカン『……本当か』

虎「水路のあった辺りだ」

しばらく、

沈黙があった。

ダンカン『……あそこは、俺が最後まで直そうとした場所だ』

虎「そうらしいな」

ステラが、

静かに言った。

ステラ「あなたの畑は、街の人々の記憶に残ります。あなたが守った土地で、また小麦が育ちます」

長い沈黙があった。

やがて、

ダンカンの声が、

震えていた。

ダンカン『……俺は、無駄じゃなかったのか』

クリス『無駄ではなかった』

ダンカン『……ありがとう』

その声が、

少しずつ、

薄くなっていった。

ダンカン『……もう、暴れなくていいんだな』

虎「ああ」

ダンカン『……ありがとう。本当に、ありがとう』

通話が、

静かに切れた。

ステラ「……成仏、したのでしょうか」

虎「わからない。だが、悲しみは薄れたはずだ」

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その夜、

街は、

静かだった。

虎とステラ、

クリスは、

畑の見える丘の上に来た。

轟音は、

聞こえなかった。

ステラ「……止まりましたね」

虎「ああ」

風が、

畑を撫でていった。

作物のない、

荒れた土地だったが、

どこか穏やかな空気があった。

クリスが、

畑の中央を見つめた。

クリス『……あそこに、何かいる』

半透明の人影が、

畑の真ん中に、

静かに立っていた。

それは、

虎たちの方を見て、

軽く頭を下げた。

それから、

朝日のような光に溶けて、

消えていった。

虎「……行ったな」

ステラ「はい」

クリス『……骨が、少し軽くなった気がする』

虎「感傷的だな」

クリス『……三千年ぶりに、誰かを送った気分だ』

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数日後、

畑には、

新しく苗が植えられていた。

町長に案内されて、

虎たちは畑を見に行った。

町長「実は、この畑は普通の畑とは違うのです」

虎「どう違う」

町長「ゴーストの住民たちが、交代で見回りをしています。ゴーストの気配を、害虫が嫌うのですよ」

ステラ「……害虫が、逃げるのですか」

町長「ゴーストの冷気と、生と死の境界にある独特の気配を、虫たちは本能的に避けるのです。おかげで、農薬を使わずとも、虫害がほとんどありません」

虎（自然の理屈というものは、面白いものだな）

虎（死者と生者が、こうして支え合っている）

町長「無農薬で育った野菜や小麦は、味が違うと評判なのです。この畑も、ダンカン殿の想いを継いで、無農薬畑として運営することになりました」

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町長に連れられて、

街の食堂に寄った。

シェフ（ゴースト）「聞いたよ、あの畑のこと。ちょうど、あそこの小麦を使ったパスタが、できたところなんだ」

運ばれてきたのは、

新しい霊製パスタだった。

前に食べたものより、

麺の色が、

心なしか明るかった。

虎は一口食べた。

虎「……」

前に食べたものと、

根本的な魔力の深みは同じだった。

だが、

それに加えて、

小麦本来の甘みが、

はっきりと感じられた。

無農薬で育った小麦は、

雑味がなく、

素材の味が、

まっすぐに来る。

魔力の旨みと、

小麦の甘みが、

ぴったり重なっていた。

虎「……前より、うまい」

ステラ「……はっきり違いがわかりますね」

シェフ（ゴースト）「あの畑の小麦、本当にいいんだ。ダンカンさんも、きっと喜んでるよ」

クリスが、

麺を一部吸い込んだ。

クリス『……これは、確かに違う』

虎「わかるのか」

クリス『骨まで、染み渡る味だ』

虎「……また、それか」

クリス『気に入っている』

ステラが、

小さく笑った。

ステラ「……クリスさんの冗談、少しずつ増えていますね」

クリス『三千年分の遅れを、取り戻している』

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食事の後、

町長が改まった様子で言った。

町長「今回の件、正式な報酬をお渡ししたいのですが」

虎「必要ない」

町長「そうもいきません。ギルドへの依頼報酬とは別に、街から特別に、何かお渡ししたいのです」

町長が、

クリスを見た。

町長「クリス殿には、特別なものを用意しました」

クリス『……私に？』

町長「この街には、生と死の境界に触れる技術があります。魔力を帯びた肉を素材に、実体を持たない存在に、仮初めの体を与えることができるのです」

虎「肉が、体になるのか」

町長「はい。魔力を吸収した特別な肉を核として、体を編み上げます。永続的なものではありませんが、しばらくは自分の足で歩けるようになりますよ」

クリスが、

しばらく黙っていた。

クリス『……試してみたい』

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儀式は、

街の魔導師たちの手で行われた。

大きな魔法陣の中央に、

特別に育てられた魔力肉が置かれた。

クリスタルスカルが、

その上に浮かんだ。

魔導師「では、始めます」

光が、

渦を巻いた。

肉が、

少しずつ、

形を変えていく。

輪郭ができて、

手足ができて、

髪ができて。

光が、

収まった。

そこに立っていたのは、

金色の髪をした、

小さな女の子だった。

黒いローブを纏い、

手にはクリスタルをあしらった杖を持っている。

虎「……」

ステラ「……」

新しい体になったクリスが、

自分の手を見た。

クリス『……これが、私の体か』

声は、

今までと同じ、

落ち着いた響きだったが、

出どころが、

はっきりと口から聞こえた。

虎「……お前」

クリス『何だ』

虎「まさか、小さい女の子だったとは……」

クリスが、

虎を見上げた。

クリス『……見た目は、外見に過ぎない。中身は変わらない』

虎「……そうだな」

ステラが、

クリスの前にしゃがんだ。

ステラ「……とても、かわいらしいです」

クリス『……そうか』

クリスが、

自分の杖を、

軽く振ってみた。

小さな光が、

杖の先から出た。

クリス『……魔法も、使える。体があると、感覚が違うな』

町長「体があれば、味覚も、より鮮明になるはずです。よろしければ、もう一皿」

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新しい体で、

クリスがもう一度、

霊製パスタを食べた。

クリス「……」

一口食べて、

しばらく黙っていた。

クリス「……全然、違う」

虎「そうか」

クリス「今まで、感覚として味を捉えていた。だが今は、舌で、直接感じる」

ステラ「どうですか」

クリス「……うまい。本当に、うまい」

クリスの目が、

少し潤んでいた。

虎（三千年ぶりに、体で味を感じたのか）

虎（それは、悪くない経験だろうな）

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夕方、

街を出る準備をした。

町長が、

見送りに来た。

町長「本当に、助かりました。ダンカン殿の未練も解け、街も、新しい一歩を踏み出せます」

虎「良かったな」

町長「はい。もし機会があれば、また訪れてください」

虎「機会があれば」

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街の門を出ようとしたところで、

町長が、

ふと足を止めた。

町長「あ、そうそう。皆さんには、伝えておかねばなりませんな」

虎「何だ」

町長「実は、わたくしもこの通り、ゴーストでしてな」

ズルン。

町長の体が、

崩れ落ちた。

中から、

骸骨が現れた。

町長（骸骨）「正体は、こういうわけです」

虎「……」

ステラ「……なんと」

クリスが、

自分の新しい体を見下ろした。

クリス「……骨、増えたな」

虎「……最初から、そう見えなかったが」

町長（骸骨）「上手に化けておりましたので」

門の外まで、

三羽のカラスが、

また鳴きながら見送っていた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「ホロウベル、いい街でしたね」

虎「クリスに、体ができたのが一番の収穫だったな」

クリス「……そうだな」

ステラ「小さい女の子だったとは、驚きました」

クリス「見た目に、こだわりはない」

虎「町長が骸骨だったのにも驚いたが」

ステラ「……最後の最後で、驚かされました」

クリス「仲間が増えたようで、少し嬉しい」

虎「お前と町長は、種類が違うだろ」

クリス「……そうかもしれない」

ステラ「次回、『虎が、次の旅を始める』」

虎「また、決めていないやつか」

ステラ「はい。おおむね、いつも通りです」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」