虎無双、虎無双。

4章

第43話「虎が、電話をかける」

翌朝、

町長に案内されたのは、

役場の奥にある小さな部屋だった。

町長「ここが、通話専用の部屋です」

扉を開けると、

中は他の部屋とは、

雰囲気が違った。

深い紫の壁紙に、

低く抑えられた照明。

天鵞絨張りの椅子が一脚だけ置かれ、

中央の小さなテーブルに、

黒いダイヤル式の電話が置かれていた。

ステラ「……落ち着いた空間ですね」

町長「死者と語り合う場所ですからな。緊張をほぐすため、こういう内装にしたと聞いております」

虎は部屋を見渡した。

虎（一万年前には、こういう部屋はなかった）

虎（死者と話すための場所を、わざわざ作る文化。人間は、変わったな）

クリスが、

テーブルの上に浮かんで、

電話を見た。

クリス『……これで、話せるのか』

町長「はい。番号を回せば、この街に眠るゴーストの記録と繋がります。ダンカン・ホロウの番号は、こちらに」

町長が、

一枚の紙を渡した。

古い記録から割り出した番号だった。

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クリスが、

受話器を持ち上げた。

クリス『……緊張するな』

虎「三千年生きてきたお前でもか」

クリス『生死の境界を超えて話すのは、初めてだ』

ステラが、

静かに言った。

ステラ「クリスさんなら、大丈夫です」

クリス『……ありがとう』

クリスが、

ダイヤルを回した。

カラ、カラ、カラ、という音が、

部屋に響いた。

しばらく、

静寂があった。

それから、

受話器の向こうから、

低い声が聞こえてきた。

『……誰だ』

低く、

悲しみを帯びた声だった。

クリス『……初めまして。私はクリスという。あなたと、話がしたい』

『……用件は』

クリス『あなたが守っている畑のことだ』

声が、

少し険しくなった。

『……あの畑を、潰そうとしている連中の仲間か』

クリス『違う。私たちは、あなたの話を聞きに来た』

しばらく、

沈黙があった。

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やがて、

声が、

また聞こえた。

『……俺は、ダンカン・ホロウだ。あの畑を、三十年耕した』

クリス『そうだったのか』

ダンカン『……ある日、日照りが続いて、畑の作物が枯れそうになった。俺は最後まで、水路を直そうとした。そのまま、崩れた土の下敷きになって死んだ』

虎は、

黙って聞いていた。

虎（自分が守っていたもののために、死んだのか）

ダンカン『……死んでからも、畑を守り続けた。だが最近、街の連中が、あそこに家を建てようとしている。畑を、全部潰して』

クリス『……それで、暴れているのか』

ダンカン『……俺の畑だ。俺が、命をかけて守った土地だ。誰にも渡さない』

クリスが、

少し間を置いた。

クリス『……一つ、聞いてもいいか』

ダンカン『……何だ』

クリス『あなたは、その畑で、何を育てていた』

ダンカン『……小麦だ。街のみんなが食べるための、小麦を育てていた』

クリス『……街のみんなのために、育てていたんだな』

ダンカン『……そうだ』

ステラが、

静かに口を開いた。

ステラ「……失礼します。少し、伝えたいことがあります」

クリスが、

ステラに受話器を渡した。

ステラ「ダンカンさん、街の人口が増えて、住む場所が足りなくなっています。今の計画は、あなたの畑を潰して、住宅を建てるというものです」

ダンカン『……だから、渡さないと言ってるだろう』

ステラ「はい。ですが、街の人々もまた、生きるための場所を必要としています。あなたが小麦を育てて街のみんなを守ったように、彼らも、住む場所を必要としています」

しばらく、

沈黙があった。

ステラ「……もし、可能であれば。畑の一部を残して、残りを住宅にする、という案は、いかがでしょうか」

長い沈黙の後、

ダンカンの声が、

また聞こえた。

ダンカン『……街の人間が、それで納得するのか』

ステラ「町長と、街の人々に、話をしてみます」

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虎が、

初めて口を開いた。

虎「一つ、聞きたい」

ダンカン『……お前は』

虎「虎だ。お前は、畑を守り続けて、満足しているのか」

しばらく、

沈黙があった。

ダンカン『……満足なんて、していない。ただ、他にどうすればいいか、わからなかった』

虎「そうか」

ダンカン『……俺は、間違っていたのか』

虎「間違っていたとは、思わない。ただ、一人で抱え続けるには、重すぎたんだろう」

ダンカンは、

また黙った。

ダンカン『……久しぶりに、まともに話を聞いてもらえた気がする』

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クリスが、

受話器を戻して言った。

クリス『……もう一度、話がしたい。明日、答えを持ってきてもいいか』

ダンカン『……ああ』

クリス『それまで、暴れないでいてくれるか』

ダンカン『……約束はできない。だが、少し、考えてみる』

通話が終わった。

部屋に、

静けさが戻った。

ステラ「……手応え、ありましたね」

虎「ああ」

クリス『……疲れた。三千年ぶりの通話は、骨身に染みるな』

虎「その言い方、気に入っているのか」

クリス『悪くない』

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役場を出ると、

町長が待っていた。

虎「町長、頼みたいことがある」

町長「なんなりと」

虎「畑を全部潰す計画を、変えられるか。一部を残して、残りを住宅にする」

町長は、

少し考えた。

町長「……街の議会にかければ、可能かもしれません。人口増加への対応と、街の歴史を残すこと、両方を満たせるなら、賛成する者も多いでしょう」

虎「頼む」

町長「かしこまりました。今夜、緊急で話し合いましょう」

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夕方、

宿の庭で、

遅い昼食を取った。

ステラが、

街の市場で買ってきた食材で、

軽い料理を用意した。

小麦を使った、

素朴なパンだった。

虎は一口食べた。

虎「……」

素朴な味だったが、

噛むほどに、

小麦の甘みが出てきた。

どこか懐かしい、

温かい味だった。

虎「……この小麦、どこの畑のものだ」

ステラ「市場の店主が言っていました。街の東側の畑で採れたものだと」

虎（ダンカンの畑ではないだろうが）

虎（似たような小麦を、誰かが今も育てている）

虎「うまいな」

ステラ「はい」

クリスが、

パンの一部を吸い込んだ。

クリス『……素朴な味だ。だが、悪くない』

虎「そうだな」

三人で、

静かに食事をした。

夜が近づいていた。

虎「今夜、暴れなければいいが」

ステラ「……ダンカンさんも、考える時間が必要でしょう」

クリス『三十年分の孤独は、一日では溶けない』

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「ダンカンさんと、対話ができましたね」

虎「まだ、決着はついていない」

ステラ「明日、また話す約束をしました」

虎「町長も、動いてくれるだろう」

ステラ「街の議会が、どうなるか気になります」

クリス『……骨を折って集めた証拠が、無駄にならないといいが』

虎「お前、本当にその言い回しが気に入ったな」

クリス『三千年分の冗談を、取り戻している最中だ』

ステラ「次回、『虎が、畑を守る』」

虎「決着がつくか」

ステラ「はい。おおむね、良い方向に向かうと思います」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。ダンカンさんの気持ち次第ですが」