虎無双、虎無双。

4章

第42話「虎が、証拠を集める」

翌朝、

役場に町長を訪ねた。

町長「おはようございます。昨夜も、被害が出たようですな」

虎「ああ。攻撃は効かなかった」

町長「聞いております。となると、証拠集めから始めていただくしかありませんな」

ステラ「暴走ゴーストについて、記録はありますか」

町長「正体は、まだわかっておりません。姿がはっきりせず、誰も近くで見た者がいないのです」

クリスが、

役場の資料棚に目を向けた。

クリス『……古い書類は、あそこか』

町長「よく気づかれましたな。あちらに、街の古い記録があります」

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三人で、

資料棚を漁った。

古い土地台帳や、

住民名簿が積まれていた。

ステラ「……暴走ゴーストが荒らしている場所を、地図に印をつけてみます」

ステラが、

被害箇所を線で結んでいった。

ステラ「……特定の区画に、集中していますね」

虎「同じ場所ばかり狙っているのか」

ステラ「はい。畑の一角と、その周辺の建物です。町の中心部や、他の畑には手を出していません」

クリスが、

台帳を一枚めくった。

クリス『……この土地、名義が変わっている』

虎「見せろ」

台帳には、

以前の所有者の名前が、

線で消されて、

新しい所有者の名前が書かれていた。

町長「……ああ、それは。数年前に、あの一帯を街の再開発計画に組み込んだのです。畑を潰して、新しい住宅街を作る予定でして」

虎「畑を潰す、か」

町長「はい。人口が増えていましてな。土地が足りず……」

虎（暴走ゴーストが荒らしているのは、その計画の対象地だ）

虎（偶然か、それとも）

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役場を出て、

街を歩いた。

畑の近くに住むゴーストたちに、

話を聞いてまわった。

老いたゴースト「ああ、暴走ゴーストのことかい。あれは、可哀想な話だよ」

虎「知っているのか」

老いたゴースト「詳しくは知らないが……昔、あの畑にいた農夫の話を、聞いたことがある」

ステラ「農夫、ですか」

老いたゴースト「もう三十年以上前になるかね。あの畑を耕していた男が、いたんだよ。名前は、忘れちまったが」

虎「その男は、どうなった」

老いたゴースト「畑を守ろうとして、亡くなったと聞いた。詳しいことは、街の墓地に行けばわかるかもしれないね」

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街の外れの墓地は、

静かだった。

ゴーストと人間の墓が、

一緒に並んでいる。

ステラ「……ゴーストにも、墓があるのですね」

虎「肉体がなくても、記録として残すんだろう」

古い墓石を、

一つずつ確認した。

クリスが、

一つの墓石の前で止まった。

クリス『……ここだ』

墓石には、

名前が刻まれていた。

「ダンカン・ホロウ」

虎「ホロウ、というのは」

ステラ「この街の名前、ホロウベルと同じですね」

虎「創設者の一族か」

墓石には、

続けて刻まれていた。

『この地を愛し、この地に眠る』

クリスが、

墓石にそっと触れた。

クリス『……これだ。私が感じた気配は、ここから来ている』

虎「間違いないか」

クリス『間違いない。骨が、そう言っている』

虎「……骨が言っている、というのは、比喩か」

クリス『比喩でもあり、事実でもある。私は骨だからな、こういう場所では感覚が鋭くなる』

ステラが、

少し口の端を上げた。

ステラ「……クリスさん、それは骨まで染みる話ですね」

クリス『……うまいことを言う』

虎「お前もか」

クリスがふわりと揺れた。

クリス『骨が折れる調査だったが、無駄ではなかったな』

虎「……お前、その手のことを言うようになったのか」

クリス『三千年ぶりに骨を使った冗談を言った。骨肉の争いにならないよう、気をつけよう』

虎「……肉を切らせて骨を断つ、か」

クリス『それは私の得意分野だ』

ステラが、

小さく笑った。

ステラ「……二人とも、楽しそうですね」

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墓地から戻る途中、

街の食堂に寄った。

ステラ「昼にしましょう。調査で疲れました」

店内は、

半透明のシェフが調理していた。

シェフ（ゴースト）「いらっしゃい。今日のおすすめは、霊製パスタだよ」

町長が言っていた、

もう一つの名物だった。

運ばれてきたのは、

薄い青白い光を帯びた麺だった。

虎は一口食べた。

虎「……」

もちっとした食感の後、

魔力特有の、

じんわりとした旨みが広がった。

普通の小麦の味とは違う、

不思議な深みがある。

ソースの旨みと絡んで、

食べるたびに新しい味が来るような感覚だった。

虎「……うまい」

シェフ（ゴースト）「ありがとう。ゴーストの魔力を練り込んでるから、生きてる頃の想いが味に出るんだ」

ステラも一口食べた。

ステラ「……確かに、独特の深みがありますね」

クリスが、

麺の一部を吸い込んだ。

クリス『……これも、いい』

虎「気に入ったか」

クリス『三千年前は、こんな味を知らなかった。世界は、進化している』

虎（一万年前の俺と、似たようなことを言っている）

虎（時間の重みは違うが、感じることは近い）

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食事を終えて、

宿に戻った。

ステラ「虎様、今日わかったことをまとめます」

虎「頼む」

ステラ「暴走ゴーストは、おそらくダンカン・ホロウという農夫です。三十年以上前に、畑を守ろうとして亡くなりました。今、彼が守っていた土地が、再開発計画の対象になっています」

虎「畑を守るために暴れている、というわけか」

ステラ「はい。未練の正体は、おそらく『畑を守りたい』という想いです」

クリスが、

窓の外を見た。

クリス『……問題は、どう伝えるかだ。彼は、畑がなくなろうとしていることに怒っている。だが、街の発展も、必要なことだ』

虎「対話でしか、解決できないな」

ステラ「明日、ダイヤル式電話を使う準備をしましょう」

夜霧の向こうで、

また轟音が響いた。

ステラ「……今夜も」

虎「ああ。だが、もう少しだ」

三羽のカラスが、

夜空を横切っていった。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「暴走ゴーストの正体が、わかってきましたね」

虎「ダンカン・ホロウ、か」

ステラ「畑を守りたいという想いが、未練になっているようです」

虎「対話で解決できるといいが」

ステラ「クリスさんが、通話役になりますね」

クリス『……緊張するな、これは』

虎「お前でも緊張するのか」

クリス『三千年ぶりに、誰かの想いと真剣に向き合う。緊張しないわけがない』

ステラ「次回、『虎が、電話をかける』」

虎「ついに対話か」

ステラ「はい。おおむね、準備は整っています」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。あとはクリスさん次第です」

クリス『……任せてくれ』