41/112

第41話「虎が、ゴーストタウンへ向かう」

サンドポートを出て、

数日歩いた。

木々が深くなり、

霧が出始めた頃、

三羽のカラスが鳴いた。

カア、カア、カア。

ステラ「……カラスが、多いですね」

虎「気になるか」

ステラ「なんとなく、道案内をされている気がします」

クリスが、

虎の肩の上でふわりと揺れた。

クリス『……この先、独特な気配がする』

虎「独特、とは」

クリス『生と死の境界が、薄い場所だ』

しばらく歩くと、

霧の向こうに、

街の輪郭が見えてきた。

古い建物が並んでいる。

だが、

廃墟ではなかった。

灯りがついていた。

人が、

歩いていた。

そして、

その隣を、

半透明の姿をした何かが、

一緒に歩いていた。

ステラ「……あれは」

虎「ゴーストだな」

門の看板に、

文字が刻まれていた。

『ホロウベルへようこそ』

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

門をくぐると、

ゴーストたちが、

虎を見て少し驚いた顔をした。

だが、

すぐに何事もなかったように、

それぞれの生活に戻った。

ステラ「……驚かれませんね」

虎「見慣れているんだろう」

通りには、

人間とゴーストが、

並んで店番をしていた。

半透明のゴーストが、

野菜を売っている。

その隣で、

人間の店主が、

パンを焼いている。

虎（一万年前には、こういう光景はなかった）

虎（人間の技術が、死者との共存を可能にしたのか）

クリス『……面白い街だ』

虎「そうだな」

クリス『骨の私と、通じるものがあるかもしれない』

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

街の中心に、

役場のような建物があった。

中に入ると、

恰幅のいい老人が迎えた。

町長「おお、あなた方が虎殿ですかな。ギルドから連絡を受けておりました」

虎「依頼の件で来た」

町長「ありがとうございます。実は困った事態が起きておりましてな……」

町長が、

地図を広げた。

町長「最近、暴走ゴーストが出るようになりましてな。夜な夜な、畑や建物を壊すのです」

ステラ「……人的被害は」

町長「幸い、人を襲うことはありません。ただ、土地や物への攻撃が激しく、街の生活に支障が出ています」

虎「なぜ攻撃をやめさせない」

町長「討伐という選択肢もあるのですが……その暴走ゴーストは、まだ強制的に成仏させるほどの罪を犯していないのです。ホロウベルの法では、ゴーストにも一定の権利があります。むやみに消すことはできません」

虎（なるほど。人権ならぬ、死者の権利、というものがあるのか）

ステラ「攻撃は効かないのですか」

町長「効きません。物理的な攻撃も、魔法も、すり抜けてしまいます。あれは、通常のゴーストとは違う性質を持っているようです」

虎「では、どうする」

町長「唯一の方法があります。この街には、ダイヤル式の魔導電話がありましてな。生者と死者の境界を超えて、声を届けることができる特殊な魔道具です。それを使って、暴走ゴーストと対話し、未練を解消する必要があります」

クリスが、

ふわりと前に出た。

クリス『……対話、か』

町長「おお、そちらのクリスタルスカル様は」

クリス『クリスでいい。私は生でも死でもない、境界の存在だ。ゴーストとは、波長が合うかもしれない』

町長は、

少し驚いた顔をした。

町長「それは、心強い。ぜひ、力をお貸しいただければ」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

依頼を受けた後、

町長が街を案内してくれた。

町長「まずは、この街の名産を召し上がってください。腹が減っては、調査もできませんからな」

案内されたのは、

半透明の店主が営む、

小さな店だった。

店の看板に、

『ゴーストアイス』と書かれていた。

町長「ゴーストの冷気を使って作るアイスクリームです。この街でしか味わえません」

虎は一口食べた。

虎「……」

まず、

ひやりとした冷たさが、

普通のアイスより深かった。

だが冷たいだけではなく、

魔力を帯びた独特の余韻がある。

甘みは控えめで、

そのぶん、

素材の風味が際立っていた。

舌の上で溶けていく感触が、

不思議と心地よかった。

虎「……うまい。冷たさが、違う」

店主（ゴースト）「ありがとうございます。私たちの冷気は、生きている頃の体温の記憶から来ているんですよ」

ステラも一口食べた。

ステラ「……確かに、普通の氷とは違う冷たさです」

クリスが、

アイスの一部を吸い込んだ。

クリス『……これは、なかなかいい』

虎「お前もわかるのか」

クリス『冷たさは、私にもよくわかる。骨は、常に冷たいからな』

虎「もう一つもらえるか」

店主（ゴースト）「もちろんです」

虎は二つ目のアイスを受け取った。

町長「気に入っていただけたようで、何よりです」

虎「他の名物もあると聞いたが」

町長「霊製パスタですな。あれはまた、日を改めてご案内しましょう。今夜は、これで十分でしょう」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

食事を終えて、

宿に落ち着いた頃、

外から轟音が聞こえた。

ステラ「……あれが」

町長「暴走ゴーストです。今夜も、始まりました」

虎は窓から外を見た。

遠くの畑の方角で、

土煙が上がっていた。

半透明の巨大な影が、

建物を薙ぎ倒しているのが見えた。

虎「見に行くか」

ステラ「はい」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

現場に着くと、

畑の一角が、

めちゃくちゃに荒らされていた。

暴走ゴーストが、

まだそこにいた。

輪郭がぼやけていて、

はっきりとした姿は見えない。

だが、

巨大で、

悲しみを帯びた気配がした。

虎は近づいて、

拳を放った。

拳が、

ゴーストの体をすり抜けた。

虎「……本当にすり抜けるのか」

クリス『物理も魔法も効かない。だが、悲しみの気配は感じる』

暴走ゴーストが、

虎たちに気づいて、

一瞬動きを止めた。

それから、

霧のように、

夜の闇に溶けて消えた。

ステラ「……逃げましたね」

虎「攻撃しても意味がないと、町長の言った通りだな」

畑を見た。

作物が、

根こそぎ荒らされている。

虎（畑を、狙っている。建物も。土地に、何か執着があるんだろう）

虎「明日から、証拠を集める」

ステラ「未練の正体を探る、ということですね」

虎「ああ」

クリスが、

夜空を見上げた。

クリス『……あの悲しみ、どこかで見たことがある気がする』

虎「そうか」

クリス『……思い出せない。だが、無視できない気配だった』

夜霧の中を、

三羽のカラスが、

また鳴きながら飛んでいった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「暴走ゴーストの調査、始まります」

虎「証拠を集める」

ステラ「町の人々やゴーストの方々に、話を聞く必要がありますね」

虎「そうだな」

ステラ「クリスさん、何か気配を感じていましたね」

クリス『……まだ、はっきりしない』

虎「思い出したら教えてくれ」

クリス『そうする』

ステラ「次回、『虎が、証拠を集める』」

虎「地道な仕事になりそうだ」

ステラ「地道な仕事も、大事です」

虎「そうだな」

ステラ「……おおむね、虎様には向いていない気もしますが」

虎「なぜだ」

ステラ「いつも、力ずくで解決してきましたので」

虎「今回は、力が効かない相手だ」

ステラ「……そうでした」

虎「だから、面白い」