虎無双、虎無双。

3章

第40話「虎が、宮殿を出る」

翌朝、

街に戻った。

門をくぐると、

すぐに人だかりが見えた。

その中心に、

ラシードがいた。

ラシード「……本当に、すまなかった。今まで俺がやってきたことは、全部……」

ラシードが、

街の人々に頭を下げていた。

ステラ「……様子が違いますね」

虎「良い人格になったと言っていたな」

近づくと、

ラシードが虎に気づいた。

ラシード「……あなたたちか」

虎「覚えているのか」

ラシード「……ぼんやりとだが。宮殿での記憶がある。目が覚めたら、街の外で倒れていた」

ラシードは深く息を吐いた。

ラシード「グリンドのことも、思い出した。俺が集めた連中だ。今すぐ、彼らを止めなければ」

虎「もう遅いかもしれない」

ラシード「……いや」

ラシードが街の広場を見た。

そこに、

グリンドの残党が集まっていた。

グリンドの一人「頭……無事だったのか」

ラシード「……お前たち、聞いてくれ。俺は、間違っていた」

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ラシードが、

仲間たちに話し始めた。

宮殿でのこと、

自分の目が覚めたこと、

そして今後どうするか。

グリンドの一人「……頭がそう言うなら」

別の一人「俺たちも、盗みはもう疲れてたんだ」

ステラが虎を見た。

ステラ「……更生する、ということでしょうか」

虎「そうなりそうだな」

ギルドの職員が話に加わって、

何やら手続きの話を始めた。

盗賊団の解散と、

街の労働力としての再出発。

漁師が近くで、

それを見ていた。

漁師「……あいつら、案外まともな連中だったのかもな」

虎「そうかもしれない」

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昼過ぎ、

虎とステラは宿の庭にいた。

クリスタルスカルが、

荷物の中から、

ふわりと浮いて出てきた。

クリスタルスカル『……街は、落ち着いたようだな』

虎「ああ」

クリスタルスカル『三千年ぶりに、外の空気を吸っている気がする』

ステラ「……決めましたか。これからのこと」

クリスタルスカルは、

しばらく黙っていた。

クリスタルスカル『……決めた。お前たちについていく』

虎「そうか」

クリスタルスカル『宮殿を守る役目は、もう終わった。三千年、同じ場所にいた。そろそろ、外を見てもいい頃だろう』

ステラ「よかったです」

クリスタルスカル『……一つ、頼みがある』

虎「何だ」

クリスタルスカル『名前を、変えてほしい。クリスタルスカルは、長すぎる』

虎は少し考えた。

虎「クリスでいいか」

クリスタルスカル『……クリス、か』

しばらく、

その響きを確かめるように、

クリスタルスカルは黙っていた。

クリスタルスカル『……悪くない。それでいい』

ステラ「では、クリスさんですね」

クリス『さん、はいらない。クリスでいい』

虎「わかった、クリス」

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夕方、

街の市場を歩いた。

屋台の一つで、

見慣れない食べ物が売られていた。

薄く伸ばした生地に、

肉や野菜を巻いたものだった。

屋台の主「これはトウモロコシの生地を使ったトルティーヤだよ。粉にして水で練って、薄く焼くんだ」

虎は一つ買った。

一口かじった。

虎「……」

トウモロコシの甘みが、

生地全体にほんのりと残っていた。

中の肉と野菜の旨みが、

生地に包まれることで、

一体になっている。

噛むと、

もちっとした食感の後に、

香ばしさが来た。

同じトウモロコシでも、

焼き、蒸し、茹で、

そして生地にしたものと、

また全く違う顔を見せていた。

虎「……これも、うまいな」

屋台の主「トウモロコシは、形を変えると味も変わるんだよ。この街の人間はみんな知ってる」

ステラも一口食べた。

ステラ「……確かに。生地になると、また違う味わいですね」

クリスタルスカルが、

ふわりと近づいてきた。

クリス『……私にも、分けてくれるか』

虎「ああ」

虎はトルティーヤの端を、

クリスに近づけた。

一口分が、

中に消えた。

クリス『……』

しばらく、

沈黙があった。

クリス『……うまい』

虎「そうか」

クリス『同じ果実でも、形が変わると、こんなに違うのか』

ステラ「……クリスさんも、味の違いがわかるのですね」

クリス『三千年、味というものを忘れていた。取り戻すのに、少し時間がかかりそうだ』

虎「これから、いくらでも食える」

クリス『……そうだな』

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夜、

宿の窓から、

砂漠と海の両方が見えた。

ステラ「虎様」

虎「何だ」

ステラ「サンドポート、いい街でしたね」

虎「ああ」

ステラ「守護者もいましたし、クリスさんにも出会えました」

虎「面白い街だった」

クリスが、

窓の外を見ていた。

クリス『……この景色を見るのも、初めてだ。ずっと宮殿の中にいたから』

虎「これからは、色々見られる」

クリス『……そうだな』

ステラ「明日、出発しますか」

虎「ああ」

ステラ「次はどこへ」

虎「決めていない」

ステラ「……いつも通りですね」

虎「それでいい」

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翌朝、

街の門で、

ラシードと漁師が見送りに来た。

ラシード「世話になった。グリンドのことも、街のみんなと一緒にやり直す」

虎「そうか」

漁師「またこの街に来いよ。トウモロコシ、いつでも食えるからな」

虎「そうする」

ステラが虎の隣で、

クリスを腕に抱えた。

ステラ「行きましょうか」

虎「ああ」

三人は、

街道を歩き出した。

砂漠の熱と、

海の風が、

背中に流れていった。

クリス『……次は、どこへ向かうんだ』

虎「決めていない」

クリス『……お前たちは、いつもそうなのか』

ステラ「はい。おおむね、その場で決めます」

クリス『……面白いやり方だ』

虎「気に入ったか」

クリス『……悪くない』

三人の旅が、

続いていった。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「クリスさんが仲間になりました」

虎「賑やかになった」

ステラ「三人での旅ですね」

虎「そうだな」

ステラ「クリスさんは、何ができるのでしょうか」

虎「まだわからない」

ステラ「楽しみですね」

虎「ああ」

クリス『……私も何か、役に立てるだろうか』

虎「心配するな。うまいものを食う仲間が増えただけでも十分だ」

クリス『……それだけでいいのか』

ステラ「虎様の基準は、おおむねそうです」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「次の予告をしろ」

ステラ「次回、『虎が、ゴーストタウンへ向かう』」

虎「どこへ行くか」

ステラ「まだ決めていません」

虎「それでいい」

ステラ「はい」