虎無双、虎無双。

3章

第39話「虎が、守護者を止める」

亀裂が、

守護者の全身に広がっていった。

虎は力を緩めなかった。

どごん。

守護者の腕が、

砕けた。

守護者「……ここまで、か」

体全体に亀裂が走り、

守護者はゆっくりと膝をついた。

守護者「……久しぶりに、面白いものを見た」

そのまま、

光となって消えていった。

部屋が、

静かになった。

ステラ「……終わりましたね」

虎「ああ」

ラシード「……本当に、あれを倒したのか」

祭壇の上に、

何かが浮かび上がった。

台座から、

石のようなものが現れた。

人の頭蓋骨の形をした、

透明なクリスタルだった。

ステラ「……これが、宮殿の財宝ですか」

虎「クリスタルスカル、か」

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ラシードが、

それを見た瞬間、

表情が変わった。

ラシード「……ようやくだ」

声が、

今までと違った。

低く、

冷たい声だった。

虎「……お前」

ラシード「案内人のふりも、疲れたよ。俺はグリンドのリーダーだ。あんたらが宮殿を突破するのを、ずっと待っていた」

虎（……なるほど）

虎（漁師に紹介された時点で、こうなる可能性はあった）

ラシード「そのクリスタルスカル、いただく」

ラシードが手を伸ばした。

クリスタルスカルが、

淡く光った。

ラシード「……なんだ、この光」

光が、

ラシードの体を包んだ。

ラシード「……頭が、痛い」

ラシードが膝をついた。

しばらくして、

光が消えた。

ラシードが、

ゆっくりと顔を上げた。

その目が、

さっきまでと全く違っていた。

ラシード「……あれ。俺は、何を」

ステラ「……人格が、変わりましたか」

次の瞬間、

ラシードの体が、

光に包まれた。

ラシード「え、待——」

光が弾けて、

ラシードの姿が消えた。

虎「……ワープさせられたのか」

ステラ「宮殿の外に飛ばされたようです」

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静かになった部屋に、

声が響いた。

クリスタルスカル『……驚かせたね』

虎とステラは、

クリスタルスカルを見た。

クリスタルスカル『私が話している。宮殿の最後の管理機構だ』

虎「……喋るのか」

クリスタルスカル『喋る。ただし、この宮殿では嘘は重い罪だ。私は嘘をつかない』

ステラ「……先ほどの男は」

クリスタルスカル『欲に目がくらんでいた。だから浄化した。良い人格に上書きした後、外へ送った。悪意を持つ者を、宮殿の中に置いておくわけにはいかない』

虎「浄化、か」

クリスタルスカル『そうだ。この宮殿では、悪意も嘘も重罪だ』

虎「一つ聞きたい」

クリスタルスカル『何でも聞くといい。私は嘘をつかない』

虎「この宮殿は、いつからある」

クリスタルスカル『三千年前だ。月文明によって建てられた』

ステラ「……月文明、ですか」

クリスタルスカル『月にあった文明の遺構だ。彼らは、様々な技術をこの地上にも残した』

虎「人格を変えるほどの刑がある理由は」

クリスタルスカル『月文明は、資源が有限だった。限られた資源の中で文明を維持するには、悪意や争いを許容できなかった。そうでなければ、彼らの文明は存続できなかったのだろうな』

虎（なるほど）

虎（限られた場所で、限られた資源で生きる。それには、そういう仕組みが必要だったのか）

ステラ「……月には、今も文明がありますか」

クリスタルスカル『わからない。私が作られてから、連絡は途絶えている』

しばらく、

沈黙があった。

クリスタルスカル『……お前たちは、嘘をついていないな』

虎「ついていない」

クリスタルスカル『わかる。だから、話しやすい』

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虎はホールの床に座った。

虎「腹が減った」

ステラ「準備します」

ステラが荷物を開いた。

残っていた保存食と、

砂漠で買ったトウモロコシを取り出した。

ステラ「調理します」

トウモロコシの皮を剥いた。

ステラ「……皮は剥きやすいですね」

緑の皮が、

するするとほどけていく。

中から、

白いひげ根が大量についた黄色い実が出てきた。

ステラ「ひげ根が多いですね」

虎「甘みが強い証拠だと、街の屋台の主が言っていた」

ステラはひげ根を丁寧に取って、

芯を折ろうとした。

ステラ「……包丁では、芯が固くて切りにくいですね」

虎「貸せ」

虎が両手でトウモロコシを持って、

力を込めた。

バキッ。

きれいに折れた。

ステラ「……そういうやり方もあるのですね」

虎「芯は固い。包丁より、折った方が早い」

ステラが小鍋に水を張って、

火魔法で沸かした。

トウモロコシを入れると、

いい匂いが立ち上がった。

しばらくして、

ステラが引き上げた。

虎は一口かじった。

虎「……」

茹でたての粒が、

プチプチと弾けた。

甘い汁が、

口の中に広がる。

昨日の焼きトウモロコシとも、

蒸したものとも違う。

茹でることで、

甘みが水に少し溶け出して、

全体がまろやかになっていた。

粒の食感だけは、

鮮やかなままで、

一粒ごとにプチッとはじける感触が続いた。

虎「……うまい。茹でると、また違うな」

ステラ「三種類の調理法で、全部食べましたね」

虎「焼き、蒸し、茹で。どれも違う」

ステラ「一番はどれですか」

虎「甲乙つけがたい」

クリスタルスカルが、

ふわりと浮いて、

虎の近くに来た。

クリスタルスカル『……その果実、少し分けてもらえるか』

虎「……食べるのか」

クリスタルスカル『私にも、味を感じる機構がある。月文明の技術だ』

ステラ「……クリスタルスカルも、食べるんですね……」

ステラは少し戸惑った顔をした。

虎はトウモロコシの一粒を、

クリスタルスカルに近づけた。

粒が、

スカルの中に吸い込まれるように消えた。

クリスタルスカル『……』

しばらく、

沈黙があった。

クリスタルスカル『……うまい』

虎「そうか」

クリスタルスカル『三千年ぶりの味だ。これは、うまい』

ステラが少し笑った。

ステラ「……感想が、虎様と同じですね」

クリスタルスカル『似た者同士かもしれない』

虎はもう一粒、

クリスタルスカルに近づけた。

虎「もう少し食うか」

クリスタルスカル『……もらう』

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しばらく食事をした後、

虎はクリスタルスカルに聞いた。

虎「お前は、これからどうする」

クリスタルスカル『……わからない。私の役目は、宮殿を守ることだった。守護者はもういない。宮殿を守る意味は、あるのかどうか』

ステラ「……私たちと来ますか」

クリスタルスカルが、

少し揺れた。

クリスタルスカル『……それは、可能なのか』

虎「持っていけばいいだけだ」

クリスタルスカル『……そうか』

しばらく、

クリスタルスカルは黙っていた。

クリスタルスカル『……考えさせてくれ。三千年、ここにいた。すぐには決められない』

虎「急がなくていい」

夕日が、

クリスタルの壁を通して、

ホールに差し込んでいた。

虹色の光が、

床に落ちていた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「ラシードさんは、ワープさせられました」

虎「良い人格になったらしいが」

ステラ「街で見つかるでしょうか」

虎「グリンドの残りはどうなるか、わからないな」

ステラ「クリスタルスカルさんも、まだ決めかねているようです」

虎「そうだな」

ステラ「三千年は、長い時間ですね」

虎「俺の一万年よりは短い」

ステラ「……虎様が言うと、説得力が違います」

虎「そうか」

ステラ「次回、『虎が、宮殿を出る』」

虎「決着がつくか」

ステラ「クリスタルスカルさんの答え次第です」

虎「面白い答えだといいな」

ステラ「……おおむね、どんな答えでも面白いと思います」

虎「おおむね、か」

ステラ「虎様が絡むと、たいてい面白くなりますので」