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第38話「虎が、砂漠の奥へ向かう」

朝、

港に案内人が来た。

日に焼けた壮年の男で、

布を頭に巻いている。

案内人「ラシードだ。漁師から聞いた。砂漠の奥に行きたいんだって？」

虎「ああ」

ラシード「……珍しいな、旅人がそんなことを言うのは。まあいい、案内する」

ラシードが虎とステラを見た。

ラシード「歩ける体力はありそうだな。人形の方は」

ステラ「問題ありません」

ラシード「そうか。じゃあ行くぞ」

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砂漠を、

半日ほど歩いた。

ラシード「集落の近くで、変なものが見えるようになったんだ。蜃気楼みたいなものが」

虎「蜃気楼」

ラシード「そうだ。だが、いつも同じ場所に、同じ形で出る。普通の蜃気楼は違う」

ステラ「……固定された蜃気楼、ということですか」

ラシード「らしい。集落の若者が近づいたら、中に入れたって話もある」

虎（自然現象ではないな）

虎（魔法による偽装か）

昼になったところで、

ラシードが立ち止まった。

ラシード「休憩だ。この暑さで歩き通しは無理がある」

ステラが荷物を開いた。

ステラ「街で買っておきました。砂漠用の保存食です」

平たいパンに、

干し肉と、

香辛料で漬けた野菜を挟んだものだった。

虎は一口食べた。

虎「……」

パンは少し硬めだったが、

噛むほどに小麦の味が出てくる。

干し肉は塩気が強く、

歩き疲れた体に染みた。

漬けた野菜の酸味が、

全体を引き締めていた。

簡素な食事だったが、

砂漠には合っていた。

虎「……悪くない」

ラシード「街の保存食か。よく持ってきたな」

ステラ「おおむね、長い移動には食事の準備が必要だと学びました」

ラシード「その通りだ」

ラシードが水筒を傾けた。

ラシード「あと少しで着く」

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砂丘の向こうに、

陽炎のような揺らぎが見えた。

ラシード「あれだ」

虎は目を細めた。

ステラ「魔力反応があります。かなり強力な隠蔽魔法です」

虎「隠されている、と」

ステラ「はい。揺らぎの向こうに何かあります」

虎は揺らぎに向かって歩いた。

ラシード「お、おい、大丈夫か」

虎「見てくる」

揺らぎに触れた瞬間、

視界が変わった。

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そこに、

クリスタルでできた宮殿が立っていた。

透明な壁が、

太陽の光を反射して、

虹色に輝いている。

ステラ「……美しいですね」

虎「ああ」

ラシード「……こんなものが、ずっとここに隠れていたのか」

入り口に、

石板があった。

虎「……古代語だ。『光を正しく通す者のみ、奥へ進める』とある」

宮殿の中に入ると、

広いホールがあった。

天井から、

太陽光が差し込んでいる。

床に、

いくつものクリスタルの柱が立っていた。

ステラ「これらの柱に、光を通す仕組みがあるようです」

虎「反射させて、一点に集めるということか」

虎が柱を動かした。

ステラ「そちらではありません。あちらの柱を、こう」

ステラが指示しながら、

柱を調整していく。

しばらくして、

光が一点に集まった。

奥の扉が、

音を立てて開いた。

ラシード「……本当に開いた」

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奥の部屋に入ると、

異様な光景があった。

グリンドの男たちが、

何人も床に倒れていた。

黒い外套に緑の刃。

間違いなかった。

だが全員、

すでに動かなかった。

虎（……もうやられているのか）

部屋の中央、

祭壇の前に、

守護者が立っていた。

全身がクリスタルでできた、

人型の存在だった。

守護者は、

倒れたグリンドの男たちを見下ろしていた。

守護者「……財宝目的の者は、排除する」

守護者がこちらを向いた。

ラシード「……あれは何だ」

ステラ「宮殿の守護機構です。侵入者を排除する設計のようです」

虎は倒れた男を確認した。

虎「……無事か」

ステラ「呼吸はあります。気絶しているだけです」

守護者「……お前たちも、財宝目的か」

虎「違う。旅人だ」

守護者「……試練を突破した者か」

声が、

部屋に反響した。

守護者「試すことを、許可する」

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守護者が拳を振り上げた。

虎は前に出た。

ステラ「合体モードを」

虎「必要ない」

拳を受けた。

どごん。

拮抗した。

虎（強い。だが、範囲内だ）

虎は押し返した。

守護者が一歩下がった。

守護者「……力がある」

クリスタルの刃が、

無数に生成された。

一斉に飛んでくる。

虎は動きながら弾き、

避けた。

ステラ「三回に一度、隙が生まれます」

虎「わかった」

虎は接近した。

守護者の拳を、

両手で受け止めた。

ぎ、という音。

虎は力を込めた。

守護者の腕が、

軋んだ。

守護者「……久しぶりに、抗える者に会った」

クリスタルの体に、

亀裂が走り始めた。

守護者が全身の魔力を高めた。

部屋全体が光った。

ステラ「出力が上がっています」

虎「知ってる」

虎は緩めなかった。

亀裂が、

広がっていった。

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ラシードが、

壁際で倒れたグリンドの男を見ていた。

ラシード「……財宝を取ろうとして、あれにやられたのか」

ステラ「おそらく。私たちが来る前に、戦いがあったようです」

ラシード「……欲張ったな」

ステラは戦う虎を見た。

ステラ（守護者は、財宝目的の者を排除する）

ステラ（虎様は旅人だと答えた。それが本当だから、まだ話が成立している）

ステラ（虎様は、いつも本当のことだけ言う）

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「守護者との戦い、決着がついていません」

虎「もう少しだった」

ステラ「亀裂は広がっていましたね」

虎「あれで終わる」

ステラ「……本当ですか」

虎「たぶんな」

ステラ「……たぶん、ですか」

虎「相手も強かった」

ステラ「珍しいですね、虎様がそう認めるのは」

虎「認めるべきは認める」

ステラ「グリンドの方々は、すでにやられていましたね」

虎「財宝目的だったからだろ」

ステラ「……自業自得、ですね」

虎「そうだな」

ステラ「次回、『虎が、守護者を止める』」

虎「宮殿の秘密もわかるかもしれない」

ステラ「楽しみにしています」

虎「楽しみか」

ステラ「謎解きは、楽しかったです。柱の調整が」

虎「お前が全部解いた」

ステラ「虎様が動かしてくれたので」

虎「……二人でやった、ということか」

ステラ「おおむね、そうです」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」