虎無双、虎無双。

3章

第36話「虎が、廃墟を調べる」

翌朝、

砂漠の方角に向かった。

街を出ると、

すぐに砂が始まった。

ステラ「廃墟まで、徒歩でおおむね二時間です」

虎「そうか」

ステラ「砂漠は昼になると熱くなります。早めに動いて正解でした」

朝の砂漠は、

まだ涼しかった。

風が砂を運んで、

足元を流れていく。

虎（静かだ）

虎（この静けさは、エンド島の静けさと少し似ている）

ステラ「虎様、グリンド盗賊団についてもう少し調べました」

虎「何がわかった」

ステラ「規模は三十人前後。武器は短剣と弓が中心で、緑の刃は特殊な鉱石を加工したものだそうです。盗賊団としては組織立っていて、統制が取れているようです」

虎「厄介な相手か」

ステラ「個人の強さというより、連携が厄介なようです。ギルドの討伐失敗例を見ると、数で押し込まれているケースが多い」

虎「そうか」

ステラ「廃墟については、こんな記録があります。数百年前に砂漠に埋もれた古代都市の一部だそうです。内部に謎の石碑と、複数の部屋が確認されていますが、構造が複雑で全貌は不明と」

虎「謎の石碑、か」

ステラ「古代語で書かれているようで、解読できた者がいないと」

虎（古代語か）

虎（一万年前の俺なら、読めるかもしれない）

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二時間ほど歩くと、

砂漠の中に、

石造りの構造物が見えてきた。

半分砂に埋もれていたが、

入り口らしき開口部が残っていた。

虎「ここか」

ステラ「はい。グリンドの痕跡も、この周辺に集中しています」

入り口の周りを見た。

砂の上に、

足跡があった。

複数の人間が、

最近出入りした跡だった。

虎「中に入るか」

ステラ「……罠がある可能性があります」

虎「そうだな。どんな罠だ」

ステラ「古代の遺跡によくある石板を踏むと床が抜けるもの、重さに反応するもの、光や音に反応するものなど、様々です」

虎「お前が感知できるか」

ステラ「魔力反応がある罠は感知できます。物理的な罠は……見た目で判断するしかありません」

虎「俺が先に行く。お前は後ろから」

ステラ「……わかりました」

中に入った。

通路が続いていた。

石の壁に、

何かが刻まれている。

ステラが近づいて見た。

ステラ「……文字です。古代語ですか、虎様」

虎「そうだ。読める」

ステラ「何と書いてありますか」

虎「……三つの鍵、一つの扉、順を誤れば戻れない、と書いてある」

ステラ「謎かけですね」

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通路を進むと、

三又に分かれた。

それぞれの入り口の上に、

古代語で文字が刻まれていた。

虎「左は水、中は火、右は風と書いてある」

ステラ「三つの鍵、というのがこれですか」

虎「おそらく。順番があると書いてあった」

ステラ「どの順番で入るのが正解でしょうか」

虎「……砂漠の遺跡だ。砂漠に関係する順番じゃないかと思う」

ステラ「砂漠と言えば、まず風が砂を運び、水が湧き、火が……」

虎「砂漠では火は最後だ。火おこしは水と風があってからになる」

ステラ「風、水、火の順ですか」

虎「試してみる」

右の通路に入った。

風の通路は、

壁に風車のような装置が並んでいた。

進むたびに、

装置が回転した。

奥に、

緑色の石があった。

ステラ「……これが鍵ですか」

虎「そうだろう」

石を手に取ると、

光った。

次に左の通路へ。

水の通路は、

床に浅い水が張っていた。

壁に、

水の流れを示す溝が刻まれている。

奥に、

青い石があった。

それも取った。

最後に中央の通路へ。

火の通路は、

壁に松明が並んでいたが、

全て消えていた。

虎「暗いな」

ステラ「指先に火を灯します」

ステラの指先に、

小さな炎が現れた。

通路が照らされた。

奥に、

赤い石があった。

三つ揃えると、

遠くで、

何かが動く音がした。

ステラ「……扉が開いたようです」

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三又の分岐点に戻ると、

中央奥に新しい通路が現れていた。

その入り口に、

三つの石をはめる窪みがあった。

虎が順番にはめると、

通路の奥が開いた。

中に入ると、

広い部屋があった。

中央に、

大きな石碑が立っていた。

そしてその横に、

黒い外套に緑の装飾をした人間が、

三人いた。

グリンド盗賊団だった。

男「……来たか。謎を解いて入ってきたのか」

男が緑の刃を抜いた。

男「いい度胸だ。だが、ここまで来たのはお前たちが最初じゃない。俺たちも解いて入った」

虎「何を探している」

男「石碑に書いてある場所だ。砂漠の奥に、埋蔵財宝があると書いてある。それを読もうとしているが、古代語が読めなくてな」

虎はちらりと石碑を見た。

虎（……確かに、古代語で何かが書いてある）

虎（場所が書いてあるのは本当のようだ）

男「お前、古代語が読めるのか」

虎「読める」

男「じゃあ、教えてくれ。報酬は出す」

虎「断る」

男「……なぜだ」

虎「お前たちが何に使うかわからないからだ」

男の目が、

細くなった。

男「なら、力ずくで」

三人が動いた。

虎は一歩前に出た。

どごん。

一人目が吹き飛んだ。

ステラが残り二人の間に入り込んで、

一人の手首を取って投げ、

もう一人の刃を外して肘で打った。

三人が床に転がった。

ステラ「……終わりました」

虎「早かった」

ステラ「慣れています」

男が床から虎を見上げた。

男「……なんだ、お前」

虎「虎だ」

男「……それ以上は？」

虎「それだけだ」

男は少し黙ってから、

起き上がった。

男「……わかった。引く。ただ、一つだけ教えてくれ。石碑に何が書いてある」

虎「砂漠の西に眠る水源の場所が書いてある。財宝ではない」

男「……水源か」

虎「砂漠の民が昔、争いを避けるために隠した場所だろう。財宝目的で掘り返すものじゃない」

男はしばらく虎を見た。

それから、

仲間を連れて出て行った。

ステラ「……よかったのですか。逃がして」

虎「情報が目的なら、もう来ない。財宝がないとわかったからだ」

ステラ「……そうですね」

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石碑を改めて読んだ。

虎「……面白いことが書いてある」

ステラ「何ですか」

虎「この遺跡を作った民は、砂漠と海の両方を治めていた。水源を守ることが、街を守ることだったと」

ステラ「今のサンドポートの先祖ですか」

虎「そうだろう。灌漑農業の技術も、ここから来ているのかもしれない」

ステラは石碑を見た。

ステラ「……この街には、長い歴史があるのですね」

虎「昨日そう言っただろ」

ステラ「……言いました。石の古さでわかると」

虎「その通りだった」

二人は遺跡を出た。

昼の砂漠は、

熱かった。

ステラ「急いで街に戻りましょう。日差しが強くなっています」

虎「ああ」

ステラが荷物から、

布を取り出した。

ステラ「街を出るときに買っておきました。砂漠用の日除けです」

虎「用意がいいな」

ステラ「いつものことです」

虎に布をかけた。

砂漠の風が、

布を揺らした。

街への道を、

二人で歩いた。

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街に戻ると、

ステラが市場の屋台に寄った。

トウモロコシを蒸して、

砂漠の香辛料と海塩で味付けしたものが売られていた。

昨日の焼きトウモロコシとは違う調理法だった。

虎は一口食べた。

虎「……」

蒸されたことで、

粒がふっくらしていた。

甘みは昨日より落ち着いていて、

その分、

塩と香辛料の旨みが前に出てきた。

砂漠の香辛料の複雑な香りが、

海塩の塩気と混ざって、

深みのある味になっていた。

虎「……昨日と同じ素材なのに、違う味だ」

ステラ「調理法が変わると、引き出される味が変わりますね」

虎「そうだな」

屋台の主「焼くと甘みが出て、蒸すと旨みが出るんだよ。どっちも好きな人が多いね」

虎「両方うまい」

屋台の主「それが正解だよ！」

ステラも食べた。

ステラ「……確かに、違いますね。昨日の方が好きですか、今日の方が好きですか」

虎「甲乙つけがたい」

ステラ「……そういう答えも、虎様らしいですね」

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「廃墟の謎、解けましたね」

虎「古代語が読めてよかった」

ステラ「一万年前の知識が役に立ちましたね」

虎「そういうこともある」

ステラ「グリンド盗賊団は、退きましたね」

虎「財宝がないとわかれば来ない」

ステラ「……黒牙ではなかったですが」

虎「そうだな」

ステラ「黒牙の件は、また別の機会に」

虎「ああ」

ステラ「次回、『虎が、サンドポートの海に出る』」

虎「船か」

ステラ「海の民に誘われたようです」

虎「そうか」

ステラ「……おおむね、何かあります」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。砂漠の次は海ですから」

虎「変化があっていい」

ステラ「虎様が変化を喜ぶのは、旅が合っている証拠だと思います」

虎「そうかもしれない」