第35話「虎が、サンドポートに着く」
砂漠を夜通し歩いて、
夜明けにサンドポートが見えてきた。
ステラ「……見えましたね」
虎「ああ」
丘の上から見下ろすと、
街が広がっていた。
左に砂漠、
右に海。
その境目に、
街が挟まれていた。
ステラ「不思議な場所ですね。砂と海が、こんなに近くにある」
虎「一万年前にも、こういう場所はあった。だが、あの頃は通り過ぎただけだった」
ステラ「今回は違いますか」
虎「ゆっくり見る」
街に入ると、
砂漠の乾いた空気と、
海の潮の匂いが混ざっていた。
建物が、
白い石造りで統一されている。
砂漠の熱を反射するためだろう。
道行く人間が、
様々な格好をしていた。
砂漠の民らしき、
布をまとった人々。
海の民らしき、
軽装の人々。
ステラ「……混ざっていますね、文化が」
虎「ナイトポップシティーとは別の混ざり方だ」
ステラ「どう違いますか」
虎「あっちは光が混ざっていた。こっちは風が混ざっている」
ステラは少し考えた。
ステラ「……なるほど」
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まず、
ギルドに寄った。
受付が虎の登録証を見て、
少し目を止めた。
受付「……虎様、ですか。こちらの支部にもお噂が届いています」
虎「そうか」
受付「アイスフェニクスとミスリルリザードの討伐記録、本部から共有されています。ランクの更新手続きをお願いします」
受付が書類を出してきた。
ステラ「ランクが上がりましたね、虎様」
虎「そうか」
受付「Bランクへの昇格です。条件を大幅に超えた討伐実績として処理されています」
虎「わかった」
手続きをしながら、
虎は受付に聞いた。
虎「この辺りで、砂漠の廃墟に出入りしている集団がいると聞いた」
受付「……ああ、それはグリンド盗賊団ですね」
虎「グリンド」
受付「黒い外套に、緑の刃を使うことで知られています。最近、この地域で活動が活発化していて、ギルドでも警戒しています」
ステラ「黒牙、ではないのですか」
受付「黒牙とは別の組織です。グリンドは純粋に金目的の盗賊団で、規模は小さいですが、廃墟から何かを持ち出そうとしているようです」
虎（黒牙ではなかった、か）
虎（だが、廃墟に何があるのかは気になる）
受付「ギルドでもグリンドの調査依頼が出ています。Bランク向けの案件です。よろしければ」
虎「後で考える」
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ギルドを出て、
街を歩いた。
港の方向に、
賑やかな市場があった。
魚介類が並んでいる。
その隣に、
見慣れないものがあった。
黄色い、
大きな穂のようなものが山積みになっていた。
虎「……これは何だ」
ステラ「トウモロコシです。この街の名産のようです。砂漠の端に灌漑農業で作られた畑があって、そこで育てているようです」
虎「灌漑農業か」
ステラ「砂漠に水路を引いて農業をする技術です。この街の人々が、長い年月をかけて整備したようです」
屋台の主が声をかけてきた。
屋台の主「旅人か。トウモロコシ、食べてみるか。焼きたてだよ」
太いトウモロコシが、
炭火で焼かれていた。
表面が、
ところどころ焦げて香ばしい匂いがする。
虎は一本受け取って、
かじった。
虎「……」
甘みが、
強い。
砂漠の強い日差しで育ったからか、
糖度が高かった。
噛むと、
粒がぷちっと弾けて、
甘い汁が出てきた。
焦げた部分は香ばしくて、
甘みと香ばしさが交互に来る。
後味は、
すっきりしていた。
虎「……うまい」
屋台の主「砂漠育ちのトウモロコシは甘さが違うんだよ。水が少ない分、甘みが凝縮されるんだ」
虎「そういうことか」
ステラも一本受け取って、
かじった。
ステラ「……粒が、弾けますね」
屋台の主「そうそう。新鮮なやつじゃないと、この感触は出ないんだよ」
ステラ「……うまいです」
屋台の主「ありがとう、人形さん」
虎は二本目を受け取った。
ステラ「虎様、食が進んでいますね」
虎「うまいからだ」
ステラ「……シンプルな理由ですね」
虎「それ以外の理由が必要か」
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港の方へ歩いた。
海が見えてきた。
砂漠側から来ると、
海の青さが余計に際立って見えた。
ステラ「……砂漠と海が、こんなに近いのは珍しいですね」
虎「ああ」
ステラ「砂の色と、海の色が、並んでいる」
漁師が、
網を広げていた。
虎「この街は、長い街だな」
ステラ「どういう意味ですか」
虎「歴史が長い。建物の石が、色々な時代のものが混ざっている。古い部分と新しい部分が、自然に並んでいる」
ステラ「……虎様は、そういうことに気づくのですね」
虎「一万年いると、石の古さでだいたいわかる」
ステラは街を見渡した。
ステラ「……確かに。端末の地図データより、実際の建物の方が古い部分が多いですね」
虎「ここは昔から、砂漠と海の境目だったんだろ。どちらの民も、ここに集まってきた」
漁師の一人が虎を見て、
手を止めた。
漁師「……でかい虎だな。旅人か」
虎「そうだ」
漁師「どこから来た」
虎「遠いところだ」
漁師「砂漠を越えてきたのか」
虎「夜に歩いた」
漁師「……そりゃあ大変だったな。飯は食ったか」
虎「トウモロコシを食べた」
漁師「それだけか。うちの今日の漁、持っていくか。余ってるから」
漁師が、
魚を二匹渡してきた。
銀色の、
大きな魚だった。
虎「ありがとう」
漁師「この街の魚は砂漠の風が当たるから、身が締まってうまいぞ」
ステラが魚を受け取った。
ステラ「……夕食にします」
漁師「人形が料理するのか」
ステラ「はい」
漁師「……変わった旅人だな」
漁師が笑った。
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宿を取ってから、
宿の庭で火を起こした。
ステラが魚を捌いて、
砂漠の香辛料と塩で味付けして、
炭火で焼いた。
虎は一口食べた。
虎「……」
身が、
締まっていた。
漁師の言った通りだった。
嚙むと、
弾力がある。
砂漠の香辛料が、
海の魚の旨みを引き立てていた。
砂漠と海の味が、
一枚の魚に混ざっていた。
虎「……この街らしい味だ」
ステラ「そうですね。砂漠の香辛料と、海の魚が合わさっています」
虎「土地の味がする」
ステラ「……虎様は、そういう言い方をしますね」
虎「そうか」
ステラ「土地の味、という感覚は、長く旅をしないとわからないのかもしれません」
夜風が吹いた。
砂漠の乾いた風と、
海の湿った風が、
交互に来た。
虎「明日、廃墟の方を調べる」
ステラ「グリンド盗賊団の件ですね」
虎「黒牙ではないが、廃墟に何があるかは気になる」
ステラ「……同じ廃墟でも、黒牙が関係しているとなると、話が変わりますか」
虎「そうだな。今のところ無関係だろうが、確認しておきたい」
ステラ「わかりました。明日、情報を整理します」
虎は魚の骨を丁寧に外しながら、
夜の空を見た。
砂漠の星は、
多かった。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「サンドポートに着きました」
虎「面白い街だ」
ステラ「砂漠と海が隣にある、というのが独特ですね」
虎「土地の味がした」
ステラ「……虎様の感想は、いつも料理に帰着しますね」
虎「うまかったからだ」
ステラ「次回は廃墟の調査ですが」
虎「ああ」
ステラ「グリンド盗賊団と、遭遇するかもしれません」
虎「そうだろうな」
ステラ「……おおむね、穏やかにはならないと思います」
虎「おおむね、か」
ステラ「次回、『虎が、廃墟を調べる』」
虎「何があるかわからないのが、面白い」
ステラ「……虎様が面白いと言う場所は、たいていそうなりますね」
虎「そうか」
ステラ「おおむね、そうです」
虎「おおむね、か」
