第33話「虎が、ナイトポップシティーを去る」
翌日の夕方、
事務所に全員が集まった。
虎「そろそろ、行く」
アップルが少し、
黙った。
アップル「……やっぱり、今日？」
虎「ああ」
ミカン「もう少しいてよ！！ 観光とかしてないじゃん！！」
虎「また来る機会があれば」
ミカン「機会って言って来ない人いっぱいいるんだけど！！」
レモンが静かに言った。
レモン「……ミカン、引き止めても仕方ない」
ミカン「わかってるけど！！ わかってるけどさ！！」
ドラゴンが虎を見た。
ドラゴン「……一つ、報告しておく」
虎「何だ」
ドラゴン「今回のウイルス騒動、調べていたら出てきた。感染ヒューマノイドが最初に確認された場所の近くに、黒牙の痕跡があった」
虎「黒牙か」
ステラ「……また、ですか」
ドラゴン「直接的な証拠はない。だが、状況から見て隣国に雇われた黒牙が、何らかの形でウイルスの拡散に関与した可能性がある」
虎は少し黙った。
虎（キール、か）
虎（また、その名前が出てくる）
虎「わかった」
カシス「……追うのか」
虎「いずれな」
カシスが珍しく、
虎をまっすぐ見た。
カシス「……また会うとき、黒牙のことで何かわかったら話す」
虎「ありがとう」
カシス「……礼はいい」
ステラがカシスを見た。
ステラ（……カシスは、虎様に似ている気がする）
ステラ（口数が少なくて、でも大事なことだけ言う）
アップルが虎の前に立った。
アップル「虎、来てくれてありがとう。本当に助かった」
虎「面白かった」
アップル「……それが虎の最大の褒め言葉だよね、たぶん」
虎「そうだ」
アップル「……じゃあ、最大の褒め言葉、もらっちゃった」
アップルが笑った。
ミカンがステラに抱きついた。
ミカン「ステラちゃん、また一緒に歌おうね！！」
ステラ「……はい。また」
ミカン「ぜったいだよ！！」
レモンがステラに小さな端末を渡した。
レモン「連絡先です。この街に何かあったら、使ってください」
ステラ「ありがとうございます」
ドラゴンが、
何も言わずにステラの頭をぽんと叩いた。
ステラ「……ドラゴンさん？」
ドラゴン「……また来い」
ステラ「はい」
カシスが最後に、
ステラに近づいた。
カシス「……歌、悪くなかった」
ステラ「……ありがとうございます」
カシス「また歌え」
ステラ「……はい」
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夜、
二人でナイトポップシティーの外れに来た。
街を見下ろせる、
小高い丘だった。
夜の街が、
光に溢れていた。
ビルが光り、
看板が光り、
道が光っていた。
虎「……明るい街だ」
ステラ「ナイトポップシティー、という名前の通りですね」
ステラが荷物を開いた。
ステラ「最後の夜ですから、用意しました」
包みを開くと、
この街のグロウミートが串に刺してあった。
それと、
街で評判の果実酒が一本。
ステラ「屋台で買ってきました。最後に、この街の味を」
虎「用意がいいな」
ステラ「いつものことです」
虎はグロウミートを一口食べた。
虎「……」
魔力炭火の香ばしさが、
肉全体に染みている。
噛むほどに、
深い旨みが出てきた。
甘みが後から来て、
食べ終わっても口の中に余韻が残る。
二日前に食べたのと同じ味だったが、
今夜は少し違う感触があった。
虎「……うまい」
ステラ「はい」
ステラ「……同じものでも、最後に食べると少し違いますね」
虎「そうだな」
果実酒を一口飲んだ。
甘みの中に、
深い複雑さがある。
この街の夜に合う酒だった。
ステラも一口飲んだ。
ステラ「……甘いですね」
虎「ああ」
二人で、
しばらく街を眺めた。
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ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「別れに、何かしますか」
虎「そうだな」
虎は空を見上げた。
それから、
右手に魔力を集めた。
ステラ「……花火ですか」
虎「ああ」
光が、
夜空に向かって飛んだ。
弾けた瞬間、
色とりどりの光が広がった。
街の明かりに負けないほどの、
大きな花火だった。
ステラ「……」
遠くから、
街の人たちの歓声が聞こえてきた。
もう一発、
放った。
また、
光が広がった。
虎「これで別れの代わりにする」
ステラ「……届くといいですね、アップルさんたちに」
虎は空を見た。
虎（あいつらなら、わかるだろう）
三発目を放った。
街の上空に、
光が広がった。
ステラがそれを見ながら、
静かに言った。
ステラ「……ノースピアの花火と、全然違いますね」
虎「あのときは修行の成果を試した」
ステラ「今回は」
虎「別れだ」
ステラ「……そうですね」
遠くで、
小さな光が三つ、
空に上がった。
アップルたちの返事だった。
ステラ「……届いたようです」
虎「そうだな」
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花火が終わると、
静かになった。
街の光だけが、
続いていた。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「もう一度、歌いませんか」
虎「俺が、か」
ステラ「二人で」
虎はステラを見た。
ステラが、
また笑っていた。
昨日のライブのときより、
静かな笑顔だった。
虎「……また説得されるのか」
ステラ「説得ではありません。お願いです」
虎は少し黙った。
虎「……一回だけだ」
ステラ「一回で十分です」
ステラが音を出した。
静かな声だった。
虎も、
小さく声を出した。
二人の声が、
丘の上で混ざった。
街の光が、
下で揺れていた。
虎（昨日は七人だった）
虎（今は二人だ）
虎（どちらも、悪くない）
歌が終わった。
夜風が吹いた。
ステラ「……ありがとうございます、虎様」
虎「何がだ」
ステラ「今夜のこと、全部です」
虎は何も言わなかった。
口の端が、
少し上がっていた。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「ナイトポップシティーを去りました」
虎「面白い街だった」
ステラ「また来ますか」
虎「機会があれば」
ステラ「……ミカンさんに怒られますよ、それを言うと」
虎「そうか」
ステラ「次回、何をしますか」
虎「決めていない」
ステラ「……久しぶりですね、それを聞いたのが」
虎「そうか」
ステラ「修行の旅の間は、次が決まっていましたから」
虎「もとの旅に戻った」
ステラ「はい。対応力修行の旅です」
虎「ただの旅だ」
ステラ「……おおむね、同じことです」
虎「おおむね、か」
ステラ「次回、『虎が、次の町を探す』」
虎「またどこかへ行くか」
ステラ「はい。黒牙の痕跡を追いながら、面白いものを探しながら」
虎「欲張りだな」
ステラ「虎様の影響かと」
虎「……責任を感じる」
ステラ「おおむね、虎様のせいです」
虎「おおむね、か」
ステラ「おおむね、です」
