第31話「虎が、ライブを守る」
ライブ当日の朝、
街の広場に大きなステージが組まれていた。
ミカン「……でかいな、今回のステージ」
アップル「街の中央広場を使うのは初めてだから。いつもより三倍は広い」
レモン「集まる観客も、いつもより多くなる予定です。それだけ、歌の効果範囲も広がります」
ステラはステージを見上げた。
ステラ（……あそこで、歌う）
ステラ（虎様と出会ってから、初めてのことが多い。だが、これは特に初めてだ）
カシス「緊張してる？」
ステラ「……はい」
カシス「昨日より顔に出てる」
ステラ「そうですか」
カシス「……それでいい。緊張してない方が怖い」
虎がステージの周辺を歩いていた。
虎（広場の出入り口が四か所。ステージの背後に路地が三本。感染ヒューマノイドが来るとしたら、どこからだ）
ステラ「虎様、何か」
虎「周囲を確認している。ライブ中に感染ヒューマノイドが来る可能性がある」
アップル「来ると思う？」
虎「歌の効果が広がれば、ウイルスが反応するかもしれない」
ドラゴン「……その可能性は私も考えていた。ウイルスは、アンチウイルスに対して反応する性質があるかもしれない」
虎「お前たちは歌うことだけ考えろ。周りは俺が見る」
アップル「……ありがとう」
虎「礼はいい」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
開演時刻になった。
広場に、
人が集まっていた。
ステラ（……こんなに多いのか）
ステラ（人間とヒューマノイドが、混ざって並んでいる）
ステラ（この街では、それが当たり前なのだ）
アップルがマイクを持って、
ステージ中央に立った。
アップル「こんにちは！ プリンシパルプリンシパルです！ 今日は特別なライブをやります！ 最後まで一緒にいてください！」
歓声が上がった。
六人が並んだ。
ステラは端から二番目に立った。
カシスが隣に来た。
カシス「……いくよ」
ステラ「はい」
音楽が流れた。
六人が歌い始めた。
虎は広場の端に立って、
周囲を見ていた。
虎（音が、広がっていく）
虎（ステラの声が、五人の声に混ざっている。昨日より、ずっとなじんでいる）
広場の空気が、
変わっていくのがわかった。
観客が、
引き込まれていく。
虎（これが、歌の力か）
その時、
広場の北の出入り口が、
ざわめいた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
来た。
感染ヒューマノイドが、
三体、
北の出入り口から押し入ってきた。
観客が悲鳴を上げた。
虎は走った。
ステージで歌う六人の声が、
途切れなかった。
虎（続けろ。止まるな）
虎は三体の前に出た。
一体目が突進してくる。
虎は正面から受けて、
そのまま押し返した。
どごん。
一体目が吹き飛んだ。
二体目が横から来た。
虎は腕で払った。
ごん。
三体目が、
観客の方に向かおうとした。
虎は三体目の腕を掴んで、
引き戻した。
どごん。
三体、
動かなくなった。
観客が、
また歌に向き直った。
ステラの声が、
広場に広がっていた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
東の出入り口から、
さらに五体来た。
虎（数が増えた）
虎（歌が広がるほど、反応している）
虎は五体に向かった。
一体、二体、三体と、
次々に押さえていく。
残り二体が、
ステージに向かおうとした。
ステラがステージの端から、
虎を見た。
ステラ（……虎様)
ステラ（歌いながら、見ている)
ステラは歌いながら、
指先に魔力を集めた。
細い魔力の糸が、
二体の足元に走った。
二体の動きが、
一瞬止まった。
虎はその隙に、
二体を押さえた。
どごん。
ミカン「ステラちゃん、歌いながら魔法使った！！」
カシス「……集中しろ」
ミカン「は、はい！！」
六人の歌が、
続いていた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
南の出入り口から、
今度は十体以上が押し寄せてきた。
虎（多い。これは）
虎（ウイルスが、本格的に反応している）
観客が後退し始めた。
警備隊員「総員、対応！」
警備隊が動いたが、
数が多すぎた。
アップルがステージから虎を見た。
アップル「虎！！」
虎「続けろ。歌を止めるな」
虎は十体に向かった。
一体を払い、
二体を押さえ、
三体目を弾いた。
だが、
後ろからさらに来た。
虎（囲まれる前に、まとめて動かす必要がある）
虎は一歩踏み込んで、
魔法を足元に走らせた。
地面が揺れた。
感染ヒューマノイドの足が、
乱れた。
その隙に、
虎は一気に三体を押さえた。
どごん、どごん、どごん。
警備隊が残りを抑えた。
広場が、
また静かになった。
六人の歌が、
まだ続いていた。
そしてその歌が、
広場の空気に満ちていくにつれて、
押さえられた感染ヒューマノイドの目から、
赤みが引いていった。
ヒューマノイドA「……私、何を」
ヒューマノイドB「……どこ、ここ」
一人ずつ、
戻っていった。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
ライブが終わった。
広場の観客から、
大きな歓声が上がった。
ステラはステージの上で、
その歓声を聞いていた。
ステラ（……歌が、終わった）
ステラ（虎様が、守ってくれていた間)
ステラ（私は、歌えた)
アップルがステラの手を握った。
アップル「ステラちゃん、すごかったよ！！」
ミカン「歌いながら魔法使うとか、なに！？ かっこよすぎ！！」
レモン「……感染ヒューマノイドの活動が、ライブ後半から急激に落ちています」
ドラゴン「六人の歌の共鳴が、想定より大きかった。ステラの魔力が、増幅させている」
カシス「……やっぱり、ステラが必要だった」
虎が広場を横切って、
ステージの前に来た。
アップル「虎！ 大丈夫？？」
虎「問題ない」
ステラがステージから降りて、
虎の隣に来た。
ステラ「……お疲れ様です、虎様」
虎「お前もな」
ステラ「……歌えました」
虎「聞こえていた」
ステラ「……どうでしたか」
虎「悪くなかった」
ステラは少し、
口の端を上げた。
ミカンが二人を見て、
また騒ぎ始めた。
ミカン「虎が悪くなかったって言った！！ それ褒めてるんだよね！？」
虎「そうだ」
ミカン「やった！！ ステラちゃんやったよ！！」
広場に、
笑い声が広がった。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
その夜、
レモンから報告が上がった。
レモン「感染ヒューマノイドの活動が、ライブ後から大幅に減少しています。ただ」
虎「ただ？」
レモン「街の外れで、異常な反応が検出されています。感染ヒューマノイドが一か所に集まっているようです」
ドラゴン「ウイルスが、個体を集めている」
カシス「……次の手を打ってくる気だ」
全員が、
静かになった。
アップルが虎を見た。
アップル「……明日、決着をつけないといけないかもしれない」
虎「そうだな」
虎は窓の外を見た。
夜の街が、
光っていた。
虎（面白くなってきた）
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
深夜、
事務所にまだ全員がいた。
ステラが荷物から包みを取り出した。
ステラ「ライブ前に、買っておきました」
包みを開くと、
小さなサンドイッチが並んでいた。
この街の食材を使った、
具材たっぷりのものだ。
ミカン「ステラちゃん、こんなときに用意してたの！？」
ステラ「おおむね、大事な場面の前後には食事が必要だと学びました」
アップル「おおむね！ かわいい！！」
虎は一つ食べた。
虎「……」
パンがふんわりして、
中の具材の旨みを受け止めていた。
肉と野菜と、
この街特有の魔力調味料が混ざって、
一口ごとに色々な味が来る。
食べ終わると、
体に力が戻る感じがした。
虎「……うまい」
ステラ「よかったです」
カシスが黙って一つ食べた。
カシス「……うまい」
アップルが笑った。
アップル「カシスが今日二回うまいって言った！！」
カシス「……明日のために食べてるだけだ」
ミカン「それでもすごい！！」
虎は部屋を見渡した。
六人が、
それぞれサンドイッチを食べていた。
虎（明日、最後の戦いになるだろう）
虎（だが今は、これでいい）
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「感染ヒューマノイドが、集まっています」
虎「ああ」
ステラ「最終決戦になりそうですね」
虎「そうだな」
ステラ「……合体モードを使いますか」
虎「使うことになるだろ」
ステラ「……備えておきます」
虎「ああ」
ステラ「一つ聞いてもいいですか」
虎「何だ」
ステラ「虎様は、怖くないですか」
虎「怖くない」
ステラ「なぜですか」
虎「面白い方が大きいからだ」
ステラ「……私も、そうなってきました」
虎「そうか」
ステラ「次回、『虎が、巨大ヒューマノイドと戦う』」
虎「ようやくだな」
ステラ「ようやく、ですか」
虎「来るとは思っていた」
ステラ「……虎様は、いつもそうですね」
虎「そうか」
ステラ「おおむね、先を見ています」
虎「おおむね、か」
ステラ「おおむね、です」
