第30話「虎が、ライブの準備をする」
翌朝、
事務所のリハーサル室に全員が集まった。
広い部屋だった。
鏡が壁一面に張られていて、
音響設備が並んでいる。
アップル「じゃあ、今日からステラちゃんも入れて練習しよう！」
ミカン「六人体制！！ なんか新鮮！」
ステラは部屋の中央に立って、
鏡に映った自分を見た。
ステラ（……六人で歌う）
ステラ（歌ったことが、ない）
カシスがステラの隣に来た。
カシス「緊張してる？」
ステラ「……していると思います。初めての感覚なので、これが緊張かどうかわかりませんが」
カシス「それが緊張だよ」
ステラ「そうですか」
カシス「最初はそんなもんだ。私たちも最初はそうだった」
虎は部屋の隅の椅子に座っていた。
ミカン「虎は見てるの？」
虎「ああ」
ミカン「練習、見るんだ。なんか照れるな」
虎「気にするな」
アップル「じゃあ、まず音合わせからいこう」
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最初は、
ひどかった。
ステラが音を出すと、
五人の声と微妙にずれた。
アップル「……ちょっとずれてる」
ステラ「はい、わかります。ただ、どう直せばいいかが」
レモン「音程ではなくて、タイミングです。ステラさんは正確すぎる」
ステラ「正確すぎる、ですか」
レモン「歌は、少し揺れる方が自然なんです。機械的に正確だと、かえってずれて聞こえます」
ドラゴンが腕を組んだ。
ドラゴン「ステラの魔力は精密すぎる。歌も同じだ。もう少し、力を抜け」
ステラ「力を抜く」
ドラゴン「そうだ。完璧にやろうとするな」
ステラはしばらく考えた。
ステラ（……完璧にやらない）
ステラ（それは、どういうことだろう）
虎が部屋の隅から言った。
虎「将棋の最初の頃と同じだ」
ステラ「……将棋、ですか」
虎「力任せに動かすと、盤が崩れただろ。流れに任せるようにしたら、安定した」
ステラ「……なるほど」
ステラはもう一度、
音を出した。
今度は、
少し揺らした。
五人の声と、
重なった。
ミカン「あ！ 合った！！」
アップル「そう！ そんな感じ！」
ステラ（……なるほど)
ステラ（揺れることが、合わせることになる)
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午後になって、
六人で通して歌った。
最初から最後まで、
一度も止まらなかった。
部屋の空気が、
変わった気がした。
ドラゴンが目を細めた。
ドラゴン「……魔力が、共鳴している」
カシス「……ステラの魔力が、私たちの歌に乗ってる」
レモン「これが、アンチウイルスとして機能するかもしれません」
アップルがステラを見た。
アップル「ステラちゃん、どうだった？」
ステラ「……不思議な感覚でした」
アップル「不思議？」
ステラ「一人で音を出すのと、全然違います。六人の声が混ざったとき、自分の声がどこにあるかわからなくなった。でも、それが心地よかったです」
ミカンが目を輝かせた。
ミカン「それが合唱の醍醐味だよ！！」
レモン「……ミカン、落ち着いて」
ミカン「落ち着けない！ ステラちゃんが合唱の醍醐味を感じた瞬間じゃん！！」
虎は椅子から立ち上がって、
部屋の中央に来た。
ドラゴン「……どうだった、虎」
虎「思っていたより、いい」
アップル「思っていたより、ってどういうこと！？」
虎「歌というものを、あまり知らなかった。だが、あれは確かに何かが変わる感触があった」
カシス「……虎がそう言うなら、本物だ」
カシスが珍しく、
少し笑みを浮かべた。
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夕方、
レモンが深刻な顔で端末を見ていた。
レモン「……感染ヒューマノイドの数が、また増えています」
アップル「どのくらい？」
レモン「今朝の倍以上の目撃情報が入っています。しかも、今日は動きが速くて、警備隊が追いつけていない個体が複数いるようです」
ドラゴン「ウイルスが変化したのかもしれない」
虎「どんな変化だ」
ドラゴン「感染ヒューマノイドが、個体として強くなっているだけじゃなく、複数で連携するようになっているという報告がある」
虎（連携か）
虎（昨日の個体は、単純なパターンだった。それが変わったのか）
ステラ「大規模ライブを急いだ方がいいかもしれません」
カシス「明後日に予定していたけど、前倒しにするか」
アップル「明日にしよう」
ミカン「え、明日！？ 準備できる？」
アップル「できる。今日の練習でわかった。六人でやれば、できる」
全員が顔を見合わせた。
それから、
頷いた。
レモン「わかりました。明日、決行します」
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夜、
事務所の近くのカフェに入った。
ミカン「ライブ前日は、絶対ここに来るんだよね」
テーブルに、
温かい飲み物と、
小さなケーキが並んだ。
ケーキの表面に、
星のような模様が光っている。
ミカン「スターケーキ！ 縁起物なの！ ライブ前に食べると成功するって言われてる」
アップル「ジンクスだけどね」
ミカン「ジンクスも大事！！」
虎は一口食べた。
虎「……」
ふわっとした生地だった。
甘みは控えめで、
上品だ。
中にクリームが入っていて、
それが蜂蜜のような濃厚な甘みを持っている。
星の模様の部分は砂糖が焼けていて、
かりっとした食感がアクセントになっていた。
全体として、
華やかだが重くない。
虎「……うまい」
ミカン「でしょ！？ ライブ前に食べると元気出るんだよ！」
ステラも食べた。
ステラ「……甘みが、優しいですね」
カシス「……このケーキ、毎回食べると、なんとかなる気がする」
アップル「カシスがそういうこと言うの、珍しい」
カシス「……うるさい」
虎はカフェの窓から、
夜の街を見た。
光が溢れている。
その光の中を、
普通の市民が歩いている。
虎（この街の人間は、ヒューマノイドと一緒に暮らしている）
虎（それが当たり前になっている）
ステラが虎の隣に来た。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「明日、よろしくお願いします」
虎「ああ」
ステラ「……私は歌います。虎様は」
虎「守る」
ステラ「……はい」
ステラは窓の外を見た。
ステラ（この街のヒューマノイドを、守る)
ステラ（私と同じ存在を、守る)
ステラ（それは、いいことだ)
アップルが二人を見て、
にこっと笑った。
アップル「なんか、すごくいいコンビだね、二人とも」
虎「そうか」
ステラ「……おおむね、そうだと思います」
アップル「おおむね！？」
ミカンが笑い出した。
ミカン「ステラちゃんのおおむね、癖になってきた！」
ステラ「……そうですか」
カフェが、
笑い声に包まれた。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「明日、ライブです」
虎「そうだな」
ステラ「……初めてのライブです」
虎「緊張するか」
ステラ「……します。ただ」
虎「ただ？」
ステラ「六人でやると思うと、それより楽しみの方が大きいです」
虎「そうか」
ステラ「虎様も、ライブ中は戦いになりますね」
虎「ああ」
ステラ「楽しみですか」
虎「ああ」
ステラ「……同じ答えでも、意味が全然違いますね」
虎「そうか」
ステラ「次回、『虎が、ライブを守る』」
虎「いよいよだな」
ステラ「はい。六人の歌と、虎様の戦い、同時進行です」
虎「面白そうだ」
ステラ「……虎様が面白そうと言うときは、いつも本当に面白いことになりますね」
虎「そうか」
ステラ「おおむね、そうです」
虎「おおむね、か」
