虎無双、虎無双。

3章

第29話「虎が、街を守る」

翌朝、

事務所に全員が集まった。

レモンが端末を広げた。

レモン「昨夜の報告です。感染ヒューマノイドの目撃情報が、昨日だけで十二件ありました」

ミカン「十二件！？　増えてるじゃん！」

ドラゴン「昨日が八件だった。加速している」

アップル「虎、やっぱりまずいと思う。今日から本格的に動いてほしい」

虎「わかった。どこから動く」

レモン「感染ヒューマノイドの出現が多いエリアが、三か所あります。北の商業区、東の住宅区、南の港区です」

虎「一人で回れるか」

ステラ「私が情報収集と連絡役を担います。虎様が現場に向かい、私が次の場所を案内します」

虎「ああ」

カシスが静かに言った。

カシス「私たちは今日、小規模なライブをやる予定だった。中止にしようかと思っていたけど」

虎「やれ」

カシス「……やるのか」

虎「歌が効くなら、やった方がいい。俺が現場を抑えている間に、お前たちは歌え」

アップル「……そうだね。わかった」

ミカンが虎を見た。

ミカン「虎、一人で大丈夫？　昨日の感染ヒューマノイド、けっこう力強かったじゃん」

虎「問題ない」

ミカン「……なんか、言い方が頼もしすぎて逆に心配になるんだけど」

ステラ「虎様はそういう方ですので」

ミカン「ステラちゃんは慣れてるんだね」

ステラ「慣れています」

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北の商業区から始めた。

昼間の街は、

夜とはまた違う賑わいがあった。

屋台が並んで、

人が行き交っている。

ステラ「北の商業区で、昨夜から今朝にかけて三件の目撃情報があります。現在進行中の騒ぎは確認できていませんが」

虎「気配はある」

ステラ「……どこですか」

虎「路地の奥。二体だ」

路地に入った。

二体の感染ヒューマノイドが、

壁際に追い詰められた市民を囲んでいた。

市民「たすけ……！」

虎は一歩踏み出した。

感染ヒューマノイドが、

同時にこちらを向いた。

赤い目が、

二つ光った。

一体が突進してくる。

虎は片腕で受けて、

そのまま壁に押しつけた。

ごん。

もう一体が、

横から来た。

虎は振り返らずに、

反対の腕で受けた。

どごん。

二体とも、

動かなくなった。

市民「……あ、ありがとうございます……！」

虎「逃げろ」

市民「は、はい！」

ステラ「虎様、東の住宅区で新たな目撃情報が入りました」

虎「行く」

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東の住宅区では、

四体いた。

住宅の前で、

子供が泣いていた。

子供「……こわい、こわい……」

感染ヒューマノイドが、

子供の周りを取り囲んでいた。

虎（四体か。連携してくる可能性がある）

虎「ステラ」

ステラ「はい」

虎「子供を頼む」

ステラが動いた。

感染ヒューマノイドの間をすり抜けて、

子供の前に立った。

ステラ「大丈夫です」

虎は四体に向かった。

一体目、

右腕で弾いた。

二体目、

踏み込んで押さえた。

三体目が、

背後から来た。

虎は振り返りながら、

肩で受けた。

四体目が、

ステラに向かった。

ステラが子供を抱えたまま、

一歩だけ動いた。

四体目の腕が、

空を切った。

ステラ「虎様、四体目です」

虎「見えてる」

虎は四体目の腕を掴んで、

地面に押しつけた。

どごん。

全員、

動かなくなった。

子供が、

ステラを見上げた。

子供「……お姉ちゃん、ヒューマノイド？」

ステラ「はい」

子供「……やさしいね」

ステラ「……ありがとうございます」

ステラは少し、

口の端を上げた。

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南の港区に向かう途中、

遠くから音が聞こえてきた。

歌だった。

アップルたちの声が、

街に響いていた。

虎（……これがライブか）

虎（遠くからでも、届いてくる）

ステラ「感染ヒューマノイドの動きが、少し落ち着いているようです。ライブの効果が出ているかもしれません」

虎「そうか」

港区に着くと、

騒ぎはすでに収まりかけていた。

警備隊員が、

一体の感染ヒューマノイドを囲んでいた。

警備隊員「……動きが鈍くなってきた」

虎が前に出た。

感染ヒューマノイドの赤い目が、

歌のせいか、

さっきより薄れていた。

虎は静かに腕を押さえた。

ごん。

抵抗が、

昨日より少なかった。

警備隊員「……さっきまであんなに暴れてたのに」

虎「歌が効いている」

警備隊員「歌……プリンシパルプリンシパルのか？」

虎「そうだ」

警備隊員は少し黙ってから、

頷いた。

警備隊員「……あの子たちの歌、いつも街を明るくしてくれてるんだ。まさかこんな効果があったとは」

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夕方、

事務所に戻った。

全員が集まっていた。

アップル「どうだった？」

虎「七体、無力化した」

ミカン「七体！？　一人で！？」

虎「ステラが手伝った」

ステラ「子供の保護を一件だけです」

ミカン「それでも十分すごいよ！！」

レモンが端末を見ながら言った。

レモン「今日のライブ中、感染ヒューマノイドの活動が三割減ったというデータが出ています」

カシス「やっぱり、歌は効く」

ドラゴン「だが、ライブが終わったら戻った。一時的な抑制だ」

アップル「……根本的な解決が必要だよね」

カシスが静かに言った。

カシス「大規模なライブをやれば、効果が長続きするかもしれない。ただ、今の私たちの規模では限界がある」

沈黙が落ちた。

ドラゴンがステラを見た。

ドラゴン「……お前の歌声は、どうだ」

ステラ「私は歌いません」

ドラゴン「歌えないのか」

ステラ「……歌える、かどうかは、わかりません。試したことがないので」

ドラゴンはしばらく、

ステラを見た。

ドラゴン「お前の中の魔力は、かなり特殊だ。もしお前が歌えば、私たちの歌と共鳴する可能性がある」

全員が、

ステラを見た。

ステラ「……」

ステラは少し黙った。

それから、

虎を見た。

虎は何も言わなかった。

ステラ「……試してみます」

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ステラが、

小さな声で、

音を出した。

最初は単音だった。

それが少しずつ、

伸びていった。

ドラゴンの目が、

わずかに開いた。

ドラゴン「……魔力が、動いている」

音が、

部屋に広がった。

ミカン「……きれい」

アップル「……ステラちゃんの声、すごい」

ステラは少し後、

止めた。

ステラ「……おおむね、こんな感じですが」

カシス「……十分だ」

カシスが珍しく、

少し前に乗り出した。

カシス「ステラ、私たちと一緒に歌ってくれるか」

ステラはまた、

虎を見た。

虎「お前が決めることだ」

ステラはしばらく、

黙っていた。

それから、

頷いた。

ステラ「……わかりました」

アップルが、

ぱっと顔を明るくした。

アップル「やった！　六人でやろう！！」

ミカン「六人になった！！」

虎は六人を見た。

虎（面白くなってきた）

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夜、

事務所の近くの屋台で、

軽く食べることになった。

屋台に並んでいたのは、

串に刺した光る肉だった。

ミカン「グロウミート！　さっきのグロウボールの肉バージョン！」

アップル「魔力を帯びた魔物の肉を、魔力炭火で焼くの。この街の定番だよ」

虎は一口食べた。

虎「……」

外がぱりっとして、

中からじゅわっと肉汁が来た。

魔力炭火の香ばしさが、

肉全体に染みている。

噛むほどに、

魔力を帯びた肉特有の深い旨みが出てきた。

甘みもある。

後味に、

じんわりとした力強さが残った。

虎「……うまい」

ミカン「でしょ！？　私これ毎日食べてるよ！」

レモン「食べすぎです、ミカン」

ミカン「うるさい！！」

ステラも食べた。

ステラ「……炭火の香りが、肉の旨みを引き立てていますね」

虎「そうだな」

カシスが静かに一本食べた。

カシス「……うまい」

それだけ言って、

また黙った。

アップルが笑った。

アップル「カシスがうまいって言った！　珍しい！」

カシス「……うるさい」

虎は二本目を食べながら、

六人を見た。

虎（賑やかだ）

虎（悪くない）

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「ステラが歌うことになりました」

虎「そうだな」

ステラ「……緊張しています」

虎「緊張するのか」

ステラ「……初めての感覚です」

虎「そうか」

ステラ「虎様は、緊張しますか」

虎「しない」

ステラ「……羨ましいですね」

虎「緊張は悪いことじゃないだろ」

ステラ「……そう、ですか」

虎「初めてのことには、緊張するものだ。一万年前の俺も、最初の戦いは少し違う感触があった」

ステラ「……それが緊張だったのですか」

虎「そうかもしれない」

ステラ「次回、『虎が、ライブの準備をする』」

虎「六人でやるのか」

ステラ「はい。おおむね、うまくいくと思います」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。……うまくいかせます」

虎「そうか」

ステラ「はい」