虎無双、虎無双。

3章

第28話「虎が、プリンシパルプリンシパルと会う」

アップルに連れられて、

大通りを外れた。

路地を抜けると、

大きなビルの裏口があった。

アップル「ここ、私たちの事務所。裏から入るね」

扉を開けると、

廊下が続いていた。

突き当たりに、

銀色の扉があった。

アップルが扉の横のボタンを押した。

チン、という音がして、

扉が開いた。

アップル「エレベーター。乗って」

虎は扉の中を覗いた。

虎「……箱か」

アップル「そう。上の階に行ける」

虎「この箱が動くのか」

アップル「動く。大丈夫だから乗って」

虎は少し間を置いてから、

箱の中に入った。

狭かった。

ステラ「……虎様、体が壁に当たっています」

虎「わかってる」

アップル「ごめん、虎には少し小さいかも……」

扉が閉まった。

箱が、

上に動き始めた。

虎「……」

ステラ（……虎様の耳が、少し動いた）

ステラ「虎様、大丈夫ですか」

虎「問題ない」

ステラ「……耳が動いていましたが」

虎「気のせいだ」

アップル「エレベーター、初めて？」

虎「ああ」

アップル「どう？」

虎「……不思議な感覚だ」

アップル「怖い？」

虎「怖くはない。ただ、体が地面から離れる感触が、跳ぶときと違う」

チン、という音がして、

扉が開いた。

アップル「着いたよ」

虎は扉から出た。

ステラも出た。

ステラ「……便利ですね」

虎「そうだな」

ステラ「次からは平気ですか」

虎「最初から平気だ」

ステラ「……耳が動いていましたが」

虎「気のせいだと言った」

アップルが小さく笑った。

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突き当たりの部屋に、

四人いた。

一人が虎を見て、

椅子から転げ落ちた。

茶髪の少女だった。

ミカン「でかっ！！　なにこれ！！　アップル、これ虎じゃん！！　本物の虎じゃん！！」

アップル「ミカン、うるさい。そうだよ、本物の虎だよ」

ミカン「なんで虎がいるの！？」

アップル「助けを呼びに行ったって言ったじゃん」

ミカン「いや虎って聞いてないよ！？　人の名前だと思ってたよ！？」

隅で、

銀髪の小さな少女が腕を組んでいた。

低身長で、

ツインテールが揺れている。

緑の服を着ていた。

ドラゴン「……まあ、強そうではある」

アップル「ドラゴン、何か言ってあげてよ」

ドラゴン「何を言えばいい。事実だろ」

背の高い少女が、

ゆっくり立ち上がった。

垂れ目で、

黄色い服を着ている。

レモン「……はじめまして。レモンといいます。よろしくお願いします」

落ち着いた声だった。

虎「ああ」

最後の一人が、

窓際に座っていた。

紫の髪に、

黒い服。

静かな目で、

こちらを見ていた。

ステラ（……紫髪だ）

ステラ（私と同じ色だ）

カシス「カシスです。よろしく」

短く言って、

また窓の外を向いた。

虎は四人を見回した。

虎「プリンシパルプリンシパル、か」

アップル「そう！　私たちがプリンシパルプリンシパル！　知ってた？」

虎「壁の画面で見た」

ミカン「え、もう見てくれてたんだ！」

虎「偶然だ」

ミカンが、

ステラをじっと見た。

ミカン「……あなたがステラ？　ヒューマノイドなの？」

ステラ「はい」

ミカン「この街のヒューマノイドと、なんか雰囲気が違うね」

ステラ「型が古いと言われました」

ミカン「え、そういうこと言ったわけじゃないけど……なんか、こう、独特な感じ？」

ドラゴンがステラに近づいた。

ドラゴン「……この街のヒューマノイドより、魔力の流れが複雑だ」

ステラ「そうですか」

ドラゴン「私は魔力を見る目がある。お前の中の魔力、市販品じゃない」

ステラ「……詳しいですね」

ドラゴン「興味があるだけだ」

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テーブルに、

全員が集まった。

アップル「改めて説明するね。この街で起きていること」

アップルが、

手元の端末を操作した。

画面に、

街の地図が映し出された。

アップル「ウイルスの感染ヒューマノイドが、最近急激に増えてる。最初は数体だったけど、今は街のあちこちで報告されてる」

ミカン「普通のヒューマノイドは突然目がおかしくなって、人間に突っかかるようになるの。怖いよね」

ステラ「……自然発生したウイルスですか」

アップル「そう。原因は不明。でも、感染が広がってる」

ドラゴン「街の警備隊も対応しているが、感染ヒューマノイドは通常より力が強い。手こずっている」

虎「俺に何をさせたい」

アップル「感染ヒューマノイドを、止めてほしい。警備隊が対応できないレベルの個体が、何体か出てきてる」

虎「倒せばいいのか」

アップル「……倒すというより、無力化してほしい。ヒューマノイドは元は普通の市民だから」

レモンが静かに口を開いた。

レモン「私たちの歌に、ウイルスに対する抑制効果があることがわかっています。ライブをするたびに、感染ヒューマノイドの動きが一時的に収まるんです」

虎「一時的に、か」

レモン「はい。根本的な解決にはなっていません。でも、ライブの規模を大きくすれば、もっと効果が出るかもしれないと」

カシス「……仮説だけど」

カシスが静かに続けた。

カシス「私たちの歌は、元々ヒューマノイドの感情を安定させる魔法的な効果を持っている。それがウイルスのパターンを乱している可能性がある」

ステラ「……歌がアンチウイルスになる、ということですか」

カシス「そういうことだと思ってる」

虎「まず、現場を見たい」

アップル「え？」

虎「話を聞くより、見た方が早い」

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夜の街を、

全員で歩いた。

ミカン「……虎と歩くの、なんか楽しいね。みんな二度見してく」

虎「いつものことだ」

ミカン「慣れてるんだ！」

ドラゴンがステラの隣に並んだ。

ドラゴン「……さっきの話の続きだが」

ステラ「何でしょう」

ドラゴン「お前の中の魔力、誰かの影響を受けている。一万年以上の重さがある」

ステラ「……よくわかりますね」

ドラゴン「虎か」

ステラ「……おおむね、そうかもしれません」

ドラゴン「そうか。面白い」

大通りに出ると、

騒ぎが起きていた。

人々が、

後退している。

その中心に、

目が赤く光ったヒューマノイドが立っていた。

警備隊が、

取り囲んでいる。

警備隊員「動くな！　落ち着け！」

感染ヒューマノイドが、

警備隊員を弾き飛ばした。

どごん。

ミカン「あれが……感染ヒューマノイド」

レモン「最近、力が強くなってきています」

虎はその場に出た。

感染ヒューマノイドが、

虎を見た。

赤い目が、

こちらを向いた。

感染ヒューマノイドが、

突進してきた。

虎は一歩踏み出して、

両腕を受けた。

ごん。

感染ヒューマノイドが、

止まった。

虎（力はある。だが、制御がない。パターンが単純だ）

虎はそのまま、

感染ヒューマノイドの腕を抑えて、

地面に押さえつけた。

どごん。

感染ヒューマノイドが、

動かなくなった。

アップルが歌い始めた。

小さな声だったが、

不思議な響きがあった。

感染ヒューマノイドの目の赤みが、

わずかに薄くなった。

ミカンがアップルに並んで、

一緒に歌い始めた。

赤みが、

さらに薄くなった。

レモン「……やっぱり効いている」

カシス「……でも、一体だとこの程度か」

虎は感染ヒューマノイドを見た。

目が、

通常の色に戻りつつあった。

ヒューマノイド「……私、何を」

虎は手を離した。

ステラはそれを見ていた。

ステラ（……同じヒューマノイドが、戻ってきた）

ステラ（これが、歌の力か）

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事務所に戻って、

全員でテーブルを囲んだ。

アップルが、

袋を持ってきた。

アップル「お腹すいたでしょ。この街の名物、買っておいたから」

中から出てきたのは、

小さな球形の菓子だった。

表面が、

光るように輝いている。

ミカン「グロウボール！　これおいしいんだよ！」

アップル「魔力砂糖でコーティングされてて、食べると口の中で光るの」

虎は一つ食べた。

虎「……」

最初に、

サクッとした食感。

甘みが弾けた。

砂糖の甘さだが、

それより複雑で、

魔力が混ざった独特の甘みだ。

中はしっとりとした生地で、

果実の香りがする。

食べ終わると、

口の中がほんのり温かかった。

虎「……うまい」

ミカン「でしょ！？　この街来たら絶対食べてほしかったんだよね！」

ステラも食べた。

ステラ「……甘みが、光っている感じがします」

ミカン「わかる！　そういう感じあるよね！」

虎は部屋を見渡した。

五人が、

思い思いに話している。

ドラゴンがステラと何かを話している。

カシスが静かに菓子を食べている。

レモンが端末を見ている。

ミカンとアップルが騒いでいる。

虎（面白い奴らだ）

虎（それぞれが、違う）

アップルが虎を見た。

アップル「……頼んでよかった。来てくれて、ありがとう」

虎「まだ何もしていない」

アップル「でも、来てくれた。それだけで、違う」

ミカン「ねえねえ、虎ってどこから来たの？」

虎「遠いところだ」

ミカン「どのくらい遠い？」

虎「一万年分だ」

ミカン「……意味わかんないけど、すごそう」

カシスが静かに言った。

カシス「……一万年前から生きているということ？」

虎「眠っていたが、そうだ」

カシス「……そう」

カシスはまた、

黙って菓子を食べた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「プリンシパルプリンシパル、個性的なメンバーでしたね」

虎「そうだな」

ステラ「ドラゴンさんに、魔力を見られました」

虎「何と言われた」

ステラ「虎様の影響を受けていると」

虎「そうか」

ステラ「……否定しませんでした」

虎「否定する理由がないからか」

ステラ「……そういうことです」

虎「次の予告をしろ」

ステラ「次回、『虎が、街を守る』」

虎「本格的に動くか」

ステラ「感染ヒューマノイドが、増えているようです」

虎「そうか」

ステラ「……おおむね、大変な回になりそうです」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。ただ」

虎「何だ」

ステラ「……面白そうでもあります」

虎「そうだな」