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第26話「虎が、エンド島を歩く」

エンド島の港に着くと、

霧が嘘のように晴れた。

虎「……明るいな」

ステラ「霧の中とは、全然違いますね」

空が青かった。

緑が深く、

鳥の声がする。

港には、

数軒の家があるだけだ。

船乗り「一泊したら、また戻る。それまでは自由にしていい」

虎「わかった」

船乗りが虎を見た。

船乗り「……霧の中で何かあったか。船が揺れた」

虎「少し、戦った」

船乗り「霧の中で戦う人間は、初めて見た。大丈夫か」

虎「問題ない」

船乗り「……そうか。まあ、島を楽しんでくれ」

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島の道は細く、

草が両側から迫っていた。

虎「歩くか」

ステラ「はい」

二人で、

島の奥へ向かった。

ステラ「……静かですね」

虎「ああ」

ステラ「霧の中も静かでしたが、あちらは張り詰めた静けさで、こちらは穏やかな静けさです」

虎「違うな」

ステラ「……同じ静かでも、中身が違います」

木々の間から、

光が差し込んでいる。

葉が揺れるたびに、

光が揺れた。

虎（一万年前、こういう場所をよく歩いた）

虎（だがあの頃は、静けさが重かった）

虎（今は、軽い）

ステラ「虎様」

虎「何だ」

ステラ「霧の中の過去の私、倒しましたが」

虎「ああ」

ステラ「……少し、可哀想でした」

虎「そうか」

ステラ「あの頃の私は、何も知らなかったので」

虎「何を」

ステラ「食べ物のうまさも、旅の面白さも、虎様のことも」

虎は少し黙った。

虎「……それは、俺も同じだ」

ステラ「虎様も、ですか」

虎「あの頃の俺は、何もなかった。面白いものも、うまいものも、話す相手も」

ステラ「……今はあります」

虎「ああ」

ステラ「……よかったです」

鳥が、

頭上を飛んでいった。

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島の奥に、

小さな泉があった。

透き通った水が、

静かに湧いている。

虎「……きれいだな」

ステラ「地図には載っていませんでした。あまり人が来ないからでしょうか」

虎は水に手を入れた。

冷たかった。

一口飲んだ。

すっきりとした、

癖のない水だった。

冷たさが、

喉を通り抜けていく。

後味に、

ほんのかすかな甘みがあった。

虎「……うまい水だ」

ステラ「水が、うまいのですか」

虎「水にも、うまいまずいがある」

ステラも手に取って、

口に含んだ。

ステラ「……確かに。甘みがありますね」

虎「ああ」

ステラ「なぜでしょう」

虎「地下で何か特別なものを通ってきているんだろ。ミネラルか、魔力か」

二人で、

泉の前に座った。

しばらく、

何も言わなかった。

風が木々を揺らした。

鳥の声がする。

ステラ「……いい場所ですね」

虎「ああ」

ステラ「旅をしていると、こういう場所に出会えますね」

虎「そうだな」

ステラ「地図にない場所が、一番いいことが多い気がします」

虎「急がないからだろ」

ステラ「……そうかもしれません」

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夕方、

港の近くの家で、

島の老人が食事を分けてくれた。

老人「旅人か。珍しい。この島に来る人間は少ないからな」

虎「霧のせいか」

老人「そうだ。でも、来る人間はたいてい、何かを見て変わって帰る」

ステラ「変わって、ですか」

老人「悪い変わり方じゃない。自分の昔を見ると、今がわかる。そういうことだよ」

老人が出してくれたのは、

島で取れた貝の炊き込みご飯だった。

貝の旨みが染みたご飯で、

上に刻んだ香草が乗っている。

虎は一口食べた。

虎「……」

貝の出汁が、

ご飯の一粒一粒に染みていた。

滋味深い旨みで、

派手さはないが、

食べ続けられる味だ。

香草の青い香りが、

アクセントになっている。

島の素朴な食事だったが、

それがかえって、

心に沁みた。

虎「……うまい」

老人「島の飯は、そんなもんだよ。派手じゃないけど、飽きない」

虎「それがいい」

老人は笑った。

老人「霧の中で何かあったか。二人とも、少し顔が違う」

虎「昔の自分と会った」

老人「……そうか。みんな、そういうものを見る」

ステラ「虎様のは、つまらなそうな顔をしていました」

老人「今は違うのか」

虎「違う」

老人「……それならよかった。また来てくれ」

虎「機会があれば」

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夜、

港の石段に座った。

海が、

月明かりに光っていた。

ステラ「虎様」

虎「何だ」

ステラ「おおむね、いい旅でしたね。海の旅」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。霧の中は大変でしたが」

虎「あれも悪くなかった」

ステラ「……虎様は本当に、何でも面白がりますね」

虎「面白くないものは、少ない」

波の音が続いた。

ステラ「明日、船で戻りますね」

虎「ああ」

ステラ「次はどこへ向かいますか」

虎「決めていない」

その時だった。

空気が、

ぶれた。

ステラ「……虎様」

虎「わかってる。何かが来る」

光が、

点滅するように現れた。

それが広がって、

人の形になった。

少女だった。

年は十六、七か。

つやのある黒色の髪に、

きらきらとした赤い衣装を着ている。

息が、

荒い。

少女「……いた！　虎！　虎っていう人、あなた？！」

虎「そうだ」

少女「よかった……！　探してたんだよ、ずっと！」

少女が膝に手をついた。

少女「お願い、助けてほしいの。私、アップルっていって……ナイトポップシティーから来たんだけど、街がやばいことになってて……！」

虎はアップルを見た。

虎（ワープ魔法か。かなりの距離を飛んできた。消耗している）

虎「詳しい話は後でいい。今は休め」

アップル「でも……！」

虎「休め」

アップルは少し黙った。

それから、

ぺたりと石段に座り込んだ。

アップル「……ありがとう」

ステラがアップルに水を差し出した。

ステラ「どうぞ」

アップル「……人形、なの？」

ステラ「はい」

アップル「……しゃべる。すごい」

ステラ「よく言われます」

虎は海を見た。

虎（ナイトポップシティー、か）

虎（聞いたことのない名前だ。面白そうだな）

虎「行こう」

ステラ「ナイトポップシティーに、ですか」

アップル「え？いいの？まだ何にも説明してないんだけど…」

虎「ああ、かまわない」

虎の口の端が、

上がった。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「アップルさんが来ました」

虎「面白そうな話を持ってきた」

ステラ「詳細はまだ聞いていませんが」

虎「それでも行くか、という話だ」

ステラ「……行くのですか」

虎「面白そうだから」

ステラ「……やはりそれですか」

虎「それ以外の理由が必要か」

ステラ「……いいえ。おおむね、それで十分です」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

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翌朝。

アップル「じゃあ、行くよ！　ワープ、発動！」

光が広がった。

三人を、

光が包んだ。

虎（さて）

虎（どんな場所だ）

光が、

弾けた。

ーーー次回、『虎が、都市へ向かう』