虎無双、虎無双。

2章

第25話「虎が、エンド島に着く」

ミドル島を出て、

半日ほど船が進んだとき、

霧が出てきた。

船乗り「……出た」

船乗りが、

帆を少し絞った。

船乗り「エンド島の手前から、こうなる。いつもだ」

虎「どこまで続く」

船乗り「島の港まで。島に着いたら、霧は晴れる。不思議なことに」

ステラ「島の周りだけに、霧が出るのですか」

船乗り「そうだ。風向きには関係ない。晴れの日でも、曇りの日でも、いつもここから霧になる」

船乗り「……見えるものは、見ないようにするのがコツだ。気にすると、引っ張られる」

虎「何が見える」

船乗り「人によって違う。俺は、死んだ父親が見える。毎回だ」

虎「慣れるか」

船乗り「……慣れない。ただ、引っ張られなくなった。それだけだ」

白い霧が、

船を包んでいった。

前が見えなくなった。

ステラ「……音が変わりましたね」

虎「ああ」

ステラ「霧の中は、音の伝わり方が変わります。ただ、これは……それだけではない気がします」

虎（静かだ）

虎（海の音が、霧に吸われているようだ）

霧の中に、

何かの輪郭が浮かんだ。

ステラ「虎様、前方に」

虎「見える」

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大きな影が、

二つあった。

霧の中から、

輪郭がはっきりしてきた。

一つは、

虎だった。

自分より、

ずっと飽き飽きした目をした虎が、

霧の中に立っていた。

もう一つは、

ステラだった。

表情のない、

今より人形らしい顔をしたステラが、

その隣に立っていた。

虎（……一万年前の、俺か）

虎（そして、あれは）

ステラ「……私です。虎様に会う前の、私です」

過去の虎が、

ゆっくりとこちらを向いた。

過去のステラも、

無表情のまま並んだ。

空気が、

変わった。

過去の虎「……来たか」

声が、

今の虎と同じだった。

だが、

重さが違った。

疲れた、

冷たい声だった。

過去の虎「強くなったつもりか」

虎「……お前と話したいわけじゃない」

過去の虎「通りたければ、通ってみろ」

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過去の虎が動いた。

速かった。

今の虎と、

同じ動き方だ。

いや、

似ているが、

違う。

虎（力任せだ。今の俺より、力はあるかもしれない。だが、制御がない）

虎は一歩横にずれた。

過去の虎の拳が、

霧を切った。

どごん。

霧が、

渦を巻いた。

虎（でかい。この頃の俺は、ただ力があるだけだった）

過去のステラが、

同時に動いた。

音もなく、

今のステラの内側に入り込もうとした。

ステラ「虎様」

虎「わかってる」

ステラが後退した。

過去のステラの手が、

空を切った。

ステラ（……速い。私と同じ動き方だ。いや、私より洗練されているかもしれない。感情がない分、迷いがない）

ステラ「虎様、合体モードを」

虎「ああ」

虎は手のひらに魔力を集めた。

魔力鎖が、

光の粒から現れた。

鎖がステラの腰と、

虎の背を繋いだ。

過去の虎が、

それを見た。

過去の虎「……何だそれは」

虎「今の俺にしかできないことだ」

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合体モードで、

動きが変わった。

ステラが虎の背から、

過去のステラの動きを読む。

ステラ「右から来ます」

虎「ああ」

過去の虎の拳が右から来た。

虎は受けた。

ごん。

今度は弾かれなかった。

虎（体の頑丈さ修行の成果だ。この頃の自分の拳なら、受けられる）

過去のステラが、

ステラに向かった。

ステラ「魔法式、組みます」

虎「流す」

ズバァ。

光が走った。

過去のステラが、

後退した。

過去のステラ「……」

表情はない。

だが、

動きに迷いが生まれた。

ステラ「効いています。次は左側から誘導します」

虎「わかった」

今の虎とステラが、

連携して動いた。

ステラが過去のステラを引きつけ、

虎が過去の虎の間合いを詰める。

過去の虎が、

全力の魔法を放った。

ズバァァ。

強力な光が、

こちらに向かった。

虎（一万年前の俺の魔法火力か。これは、受けるより）

ステラ「回避します。右に」

合体モードで、

二人が同時に動いた。

光が、

横を通り過ぎた。

虎（連携があれば、かわせる）

虎（一人だったあの頃の俺には、これができなかった）

虎は距離を詰めた。

過去の虎の腕を、

両手で掴んだ。

過去の虎「……」

今度は、

逃げられなかった。

虎はそのまま、

霧の地面に押し付けた。

どごん。

同時に、

ステラが過去のステラの手首を取って、

静かに投げた。

二つの影が、

霧の中に沈んだ。

静かになった。

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霧の地面に押し付けた過去の虎が、

消えていく前に、

口を開いた。

過去の虎「……一人じゃないのか」

虎「ああ」

過去の虎「……そうか」

それだけ言って、

霧に溶けた。

過去のステラも、

消えていく前に、

ステラを見た。

表情はなかった。

だが、

その目が、

わずかに揺れた気がした。

ステラ「……」

ステラはしばらく、

消えた場所を見ていた。

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霧が、

薄くなっていった。

船乗り「……二人とも、大丈夫か。さっき、船が揺れたぞ」

虎「問題ない」

船乗り「そうか……。霧で戦う人間は、初めて見た」

前に、

島の輪郭が見えてきた。

ステラ「虎様」

虎「何だ」

ステラ「過去の私、目が揺れていました」

虎「そうだな」

ステラ「……変わりたかったのかもしれませんね、あの頃の私も」

虎「そうかもしれない」

ステラは前を向いた。

ステラ「……変われてよかったです」

虎「ああ」

ステラ「虎様も、よかったですか」

虎「ああ」

霧が完全に晴れた。

エンド島が、

目の前に広がっていた。

緑が深く、

鳥の声がする。

虎「……行くぞ」

ステラ「はい」

魔力鎖が、

静かに消えた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「霧の中で、過去の私たちと戦いました」

虎「強かった」

ステラ「……虎様が、過去の自分を強かったと言いますか」

虎「力はあった。ただ、一人だった」

ステラ「……合体モードで勝てました」

虎「そうだな」

ステラ「合体モード、命名してよかったです」

虎「活躍したな」

ステラ「……はい。少し誇らしいです」

虎「そうか」

ステラ「次回、『虎が、エンド島を歩く』」

虎「霧が晴れた島か」

ステラ「霧の中とは、全然違うようです」

虎「そうか」

ステラ「おおむね、穏やかな回になると思います」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。霧の後ですから、少し休みましょう」

虎「……それも悪くない」