第24話「虎が、ミドル島に寄る」
ミドル島が見えてきたのは、
昼前だった。
ステラ「……大きいですね」
虎「カラロ島より、ずっと大きい」
ステラ「交易の中継地点ですから。東西の船がここで荷物を積み替えるようです」
港に近づくと、
船が何十隻も停まっていた。
色々な旗を立てた船が、
所狭しと並んでいる。
船乗り「ミドル島は、世界中から商人が集まる場所だよ。言葉も文化も、全部混ざってる」
虎「そうか」
船乗り「虎みたいな旅人も、ここじゃ珍しくない。安心していい」
港に降りると、
確かに賑やかだった。
様々な格好の人間が行き交い、
聞いたことのない言葉が飛び交っている。
ステラ「……世界が混ざっていますね」
虎「悪くない」
虎（一万年前にも、こういう場所はあった）
虎（だが、あの頃より人の数が多い。世界が広がったのか、人が増えたのか）
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市場を歩いていると、
声がかかった。
少年「……おい、そこの虎！」
振り返ると、
十歳前後の少年が走ってきた。
息を切らしている。
顔が青い。
少年「助けてくれ！ 妹が……妹が迷子になった！」
虎「どこで」
少年「市場の奥の方で。人が多くて、見失って……もう一時間探してる」
ステラ「妹さんの特徴を教えてください」
少年「赤い帽子で、黄色い服で、七歳で、名前はリナで……」
ステラが虎を見た。
虎「わかった」
虎は鼻を動かした。
虎（子供の匂い。人混みの中でも、子供は特有の匂いがある）
虎（赤い染料の匂い……帽子か。あっちの方向だ）
虎「こっちだ」
少年「え、わかるのか？！」
虎「ついてこい」
人混みをかき分けて、
進んだ。
市場の奥の、
細い路地に入った。
そこに、
小さな女の子が座っていた。
赤い帽子に、
黄色い服。
泣いていた。
少年「リナ！！」
リナ「おにいちゃん……！！」
二人が抱き合った。
ステラ「よかったですね」
リナが泣きながら虎を見上げた。
リナ「……おっきい」
虎「そうだ」
リナ「……ありがとう」
虎「気をつけろ」
リナ「……うん」
少年が虎を見た。
少年「どうやってわかったんだ」
虎「匂いだ」
少年「……すごいな」
少年は懐を探った。
少年「これしかないけど……」
小さな飴玉を、
二つ差し出した。
虎「いらない」
少年「でも……」
虎「お前たちが食べろ」
少年はしばらく虎を見た。
それから、
深くお辞儀をした。
少年「……ありがとうございました」
二人が走って行った。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「飴玉、受け取ればよかったのでは」
虎「子供の飴玉を取るな」
ステラ「……そうですね」
ステラは少し、
口の端を上げた。
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市場を歩き続けると、
見慣れないものが並んでいた。
香辛料、
布、
魔道具、
乾物。
ステラ「虎様、あれを見てください」
ステラが指したのは、
小さな屋台だった。
見たことのない果物が、
山積みになっていた。
外側が紫で、
中が白い。
屋台の主「それはモルワ果っていうんだ。南の島でしか取れない珍しいもんだよ。食べてみるか？」
虎「もらう」
一つ受け取って、
割った。
白い果肉から、
甘い香りがした。
虎は一口食べた。
虎「……」
柔らかい。
甘みが強いが、
くどくない。
マンゴーに似ているが、
それより水分が多く、
後味に独特のさっぱり感がある。
南の島の果物らしく、
食べると体が涼しくなるような感覚があった。
虎「……うまい」
屋台の主「だろ？ これ、島から持ち出すと三日で傷むから、ここでしか食えないんだよ」
虎「もう一つもらう」
屋台の主「毎度！」
ステラも食べた。
ステラ「……甘みの後に、すっとした感触がありますね」
虎「ああ」
ステラ「これが南の果物か、と思います」
虎「そうだな」
屋台の主「お前さんたち、エンド島まで行くのか」
虎「そうだ」
屋台の主「……霧の話、聞いたか」
虎「カラロ島の漁師に聞いた」
屋台の主「最近、ミドル島でも噂になってる。エンド島から戻った船乗りが、様子がおかしくなるって」
ステラ「様子がおかしくなる、とは」
屋台の主「……何日も眠れなくなるとか、同じ夢を見続けるとか。霧の中で何かを見たって言う奴もいる」
虎「何を見た」
屋台の主「それが、誰も同じことを言わないんだよ。人によって、見たものが全部違う」
ステラ「……人によって、違うものが見える」
屋台の主「気をつけな。まあ、お前さんたちみたいな手練れには関係ないかもしれないけど」
虎（面白い）
虎はモルワ果を食べながら、
海の方向を見た。
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夕方、
宿を取った。
部屋の窓から、
港が見えた。
様々な船の灯りが、
夜の海に映っていた。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「霧の中で見るものが、人によって違う。虎様なら、何を見ると思いますか」
虎「……わからない」
ステラ「想像もできませんか」
虎「一万年前のことを見るかもしれない。強い相手のことを見るかもしれない。飯のことかもしれない」
ステラ「……最後は違うと思いますが」
虎「なぜだ」
ステラ「……夢に飯が出てきたことはありますか」
虎「ある」
ステラ「何の飯ですか」
虎「大イノシシだ。最初に食べたやつ」
ステラはしばらく黙った。
ステラ「……最初の食事が夢に出てくるのですね」
虎「印象が強かった。一万年ぶりだったからな」
ステラ「……そうですか」
ステラは窓の外を見た。
ステラ「私が霧の中で見るなら、何でしょうね」
虎「お前は夢を見るか」
ステラ「……たまに、見るような気がします。確かではないですが」
虎「何を見る」
ステラ「……おおむね、虎様が食べているところです」
虎「……そうか」
虎は少し黙った。
虎「それは、夢としてうまいのか」
ステラ「……意味がよくわかりません」
虎「夢の中のうまいものは、うまいのか」
ステラ「……わかりません。でも、悪い夢ではないと思います」
港の灯りが、
波に揺れていた。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「いよいよエンド島です」
虎「霧の島か」
ステラ「虎様が名付けた名前ですね」
虎「気に入っている」
ステラ「霧の中で、何かを見るかもしれません」
虎「そうだな」
ステラ「虎様は怖くないですか」
虎「面白さの方が大きい」
ステラ「……前にも聞いた気がします」
虎「同じ答えだ」
ステラ「次回、『虎が、エンド島に着く』」
虎「海編の最後だな」
ステラ「はい。霧の中で、何が起きるか」
虎「楽しみだ」
ステラ「……私はおおむね、心の準備をしています」
虎「おおむね、か」
ステラ「おおむね、です。完全な準備は、できません」
虎「……正直だな」
ステラ「いつものことです」
