第21話「虎が、肉体火力修行をする」
ノースピアを出た朝、
空は曇っていた。
虎「南へ向かう」
ステラ「シーソルまで、徒歩でおおむね一か月かかります。険しい山道が続きます」
虎「それでいい」
ステラ「……それが修行ですか」
虎「そうだ。実際の虎は、自然の中で自身を鍛える。険しい地形を進み続けることが、肉体そのものを鍛える」
ステラ「なるほど。では私は」
虎「乗れ」
ステラ「……また背中に、ですか」
虎「今回は違う」
虎は手のひらに、
魔力を集めた。
細い鎖が、
光の粒から現れた。
ステラ「……魔力鎖ですか」
虎「魔力細部修行の成果だ。以前の俺には、こんな細かい制御はできなかった」
鎖がステラの腰と、
虎の背を繋いだ。
しなやかな鎖だった。
ステラが動くたびに、
自然に伸び縮みする。
ステラ「……負荷が、ほとんどありません」
虎「そうだ。お互いの動きに合わせて調整している。乗るというより、繋がっている感じだ」
ステラ「……魔力細部修行の成果ですね」
虎「ああ」
ステラは虎の背に収まった。
ステラ（……前とは違う感触だ）
ステラ（鎖が、呼吸するように動いている）
虎「行くぞ」
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山道に入ると、
すぐに傾斜が急になった。
岩が露出した道。
雪が残る稜線。
風が、
横から叩いてくる。
虎は止まらなかった。
ステラ「……虎様、ペースが落ちませんね」
虎「これぐらいなら問題ない」
ステラ「傾斜が四十度を超えています」
虎「そうか」
虎（体が重くなる感触がある。これが修行になっている）
虎（険しければ険しいほど、体への負荷が増す。それでいい）
稜線を越えると、
岩場になった。
虎は四肢を使って、
岩を登った。
ステラ「鎖が伸びています。大丈夫ですか」
虎「大丈夫だ」
ステラ「……虎様が岩を登るのを、間近で見るのは初めてですね」
虎「そうか」
ステラ「……しなやかですね」
虎「褒めているのか」
ステラ「……事実を述べています」
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三日目。
道の先に、
巨大な岩が立っていた。
虎が見上げた。
虎（高さは……十五メートルはあるか。幅も相当だ）
ステラ「……何かしますか」
虎「試してみたいことがある」
ステラ「何でしょう」
虎「魔力細部修行での勝利から考えていた」
虎「ステラの演算能力で魔法式を組み、俺は魔力と火力に専念する」
虎「やってみる」
ステラ「……今ですか」
虎「お試しだ。あの岩を対象にする」
ステラは少し間を置いた。
ステラ「……わかりました。私が魔法式を組みます。虎様は、私が合図したら魔力を流してください」
虎「ああ」
ステラの目が、
わずかに光った。
ステラ「魔法式、組み上げました。……いきます」
ステラ「今です」
虎は魔力を流した。
ズバァァ。
音が、
山に響いた。
光が走った。
岩が、
中央から割れた。
そのまま、
崩れた。
粉塵が広がる。
ステラ「……」
虎「……」
二人で、
しばらく黙っていた。
ステラ「……お試しでしたね」
虎「ああ」
ステラ「……お試しで、十五メートルの岩が消えました」
虎「そうだな」
ステラ「……想定の三倍以上の出力が出ました」
虎「そうか」
虎（火力に専念できると、これほど変わるのか）
虎（ステラが式を組む。俺が力を流す。それだけで、このぐらい出る）
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「……私、魔力細部修行で虎様に勝って、少し調子に乗っていたかもしれません」
虎「なぜだ」
ステラ「これを見ると、虎様の強さは別次元だと、改めてわかります」
虎「お前が強かったのは本当だ。俺が弱かったわけではない」
ステラ「……それは、どういう意味ですか」
虎「将棋の盤の上では、お前が強かった。それだけだ。強さには種類がある」
ステラはしばらく黙った。
ステラ「……そうですね」
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十日目。
山の中腹で、
大型の魔物に遭遇した。
熊に似た体格だが、
体全体が岩で覆われていた。
ステラ「ロックベアです。Bランク相当の魔物です」
虎「邪魔だな」
虎は一歩踏み出した。
ロックベアが咆哮した。
虎は右腕を振った。
どごん。
ロックベアが、
吹き飛んだ。
岩の表皮が、
砕けた。
ステラ「……」
虎「次行くぞ」
ステラ「……はい」
ステラ（肉体修行の成果が、もう出ている）
さらに三日後、
今度は翼竜型の魔物が現れた。
ステラ「ウィングドレイクです。Aランク下位です」
虎「少し面白そうだ」
虎は跳んだ。
空中で翼竜と組み合って、
そのまま地面に叩きつけた。
どごん。
地面が、
えぐれた。
翼竜が動かなくなった。
ステラ「……虎様、鎖の負荷は」
虎「なかった」
ステラ「私も感じませんでした。魔力鎖、うまく機能しています」
虎「そうだな」
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一か月が経った頃、
道が下り始めた。
ステラ「標高が下がってきました。気温も上がっています」
虎「南に来たな」
ステラ「はい。シーソルまであと三日ほどかと」
山道が終わると、
緑が増えた。
木々の間から、
海が見えた。
虎「……海か」
ステラ「シーソルは港町です。北の街と全然違いますね」
虎「ああ」
温かい風が吹いた。
虎（ノースピアの雪道から、一か月。体が、確かに変わった）
虎（重さへの慣れが違う。足の入り方が違う。体の芯が、以前より太い）
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「体の変化は感じますか」
虎「ある」
ステラ「どのような」
虎「地面の感触が変わった。踏み込むたびに、以前より力が地面に伝わっている気がする」
ステラ「……それは、肉体火力修行の成果ですね」
虎「そうだろうな」
シーソルの街が、
近づいてきた。
白い壁の建物が、
海沿いに並んでいる。
潮の匂いがした。
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シーソルの食堂に入った。
港町らしく、
海鮮料理が並んでいた。
ステラ「今日はここにしましょう。この街の名物は、魔力珊瑚に生息する魚を使った料理だそうです」
運ばれてきたのは、
透き通った白身の刺身と、
香草で蒸した丸ごとの魚だった。
虎は刺身を一口食べた。
虎「……」
淡白だが、
深い。
臭みが全くなく、
嚙むほどに甘みが出てくる。
魔力珊瑚の影響か、
後味にかすかな輝くような感触が残った。
蒸し魚は、
香草の青い香りが全体を包んでいて、
身がふわりとほどける。
塩だけで食べているのに、
旨みが何層もあった。
虎「……うまい」
ステラ「一か月ぶりのちゃんとした海鮮ですね」
虎「そうだな」
ステラも食べた。
ステラ「……北の食事とは全然違いますね」
虎「ああ。重さがない」
ステラ「でも、物足りなくはない」
虎「不思議だな」
二人でしばらく、
静かに食べた。
海の音が、
外から聞こえてくる。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「一か月、よく歩きましたね」
虎「お前もよく揺れに耐えた」
ステラ「鎖のおかげです」
虎「そうだな」
ステラは蒸し魚を一口食べた。
ステラ「……南の街は、食べ物も違いますね」
虎「ああ。世界は広い」
ステラ「……まだまだ、知らないものがありますね」
虎「それがいい」
虎は二杯目の刺身に手を伸ばした。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「シーソルに着きました」
虎「港町だな」
ステラ「海がある街は、しばらくぶりです」
虎「クラーケンの船以来か」
ステラ「……あれは海の上でした」
虎「似たようなものだろ」
ステラ「全然違います」
虎「そうか」
ステラ「ところで虎様」
虎「何だ」
ステラ「今回の魔力鎖で繋いだ状態ですが」
虎「ああ」
ステラ「名前をつけてもいいですか」
虎「……好きにしろ」
ステラ「合体モードにします」
虎「……合体」
ステラ「はい。合体モードです」
虎「そのままだな」
ステラ「わかりやすい名前の方がいいと思いまして」
虎「……まあ、いい」
ステラ「今後も合体モードを使う場面があるかもしれません」
虎「そうかもしれないな」
ステラ「次回、『虎が、シーソルを歩く』」
虎「地味だな」
ステラ「地味でいいと思います」
虎「なぜだ」
ステラ「たまには、何も起きない話があってもいいので」
虎「……そうかもしれない」
ステラ「ご期待ください」
虎「お前に言われると、何か起きそうだが」
ステラ「……おおむね、何も起きません」
