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第20話「虎が、魔力細部修行をする」

スノーピア祭の翌朝。

コウ「……一か月以上か」

虎「ああ」

虎が魔力細部修行を開始するのだった。

コウ「修行の内容は？」

虎「魔力のみを使った将棋だ。」

コウ「将棋……修行が将棋なのか」

虎「3連魔法大局将棋だ。36×36マスの盤を三枚、立体に重ね合わせて行う」

コウ「なんだそれ」

虎「全魔力を並列して使う。魔力量が多いほうが制御が難しく、不利になる。」

コウ「……虎が不利な修行なのか」

虎「そうだ。制御できないほどの魔力を、細部まで精密に扱う訓練になる」

コウはしばらく考えた。

コウ「……俺、一か月以上はさすがに待てないな。ランク上げもあるし」

虎「そうだろ」

コウ「別れる感じか」

虎「そうなる」

コウ「……また会うか？」

虎「会うだろ」

コウ「根拠は」

虎「この世界は、面白い奴が集まってくる」

コウが少し笑った。

コウ「……そうだな。じゃあ、またな」

ステラ「お気をつけて、コウさん」

コウ「ステラちゃんも。虎のこと、よろしく頼むな」

ステラ「いつものことです」

コウの背中が、

雪道の向こうに消えた。

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宿の一室を、

一か月以上借りた。

広い部屋ではなかったが、

二人には十分だった。

虎が魔力を展開した。

部屋の中央に、

36×36マスの盤が三枚、

立体に浮かび上がった。

駒が、

一つ一つ光の粒として現れた。

ステラ「……これが全部、魔力で生成されているのですか」

虎「そうだ。盤も駒も全部魔力だ。動かすのも魔力、考えるのも魔力と同時進行になる」

ステラ「三枚の盤を同時に」

虎「ああ。縦の連動もある。上の盤の駒が下の盤に影響する局面がある」

ステラ「……複雑ですね」

虎「魔力の精密制御には、これが一番効く。力任せに動かそうとすると、盤が崩れる」

虎「魔法火力修行によって膨れ上がった魔力を、これで制御する」

ステラは三枚の盤を見上げた。

ステラ「……私が相手で、よいのですか。私の魔力量では、虎様のハンデが大きすぎます」

虎「それが狙いだ。ハンデが大きいほど、制御の精度が上がる」

ステラ「……わかりました。では」

ステラは盤に向かった。

ステラ「参ります」

虎「ああ」

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一日目。

虎（三枚の盤を同時に見る。上の盤、中の盤、下の盤）

虎（それぞれ独立しているようで、連動している。ある駒を動かすと、別の盤の力関係が変わる）

虎（魔力で全部を同時に掌握しようとすると……）

盤の端が、

わずかに揺れた。

ステラ「虎様、右上の盤の三十一列が崩れかけています」

虎「わかってる」

虎（わかっているが、修正しようとすると別の場所が揺れる）

虎（力が多すぎる。絞れていない）

ステラが静かに駒を動かした。

ステラ「……三十一列、いただきます」

虎「……うまい手だ」

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十日目。

虎（盤の全体像が、少しずつ見えてきた）

虎（魔力を絞るのではなく、流れを作る。川のように）

虎（力任せに押さえるのではなく、必要な場所に必要なだけ流す）

ステラが駒を動かした。

ステラ「中の盤、二十二列です」

虎「……読んでいた」

虎が応手を打った。

ステラ「……読んでいましたか」

虎「三手先まで」

ステラ「私は五手先まで読んでいます」

虎「……そうか」

虎（人形の演算能力は、こちらの上をいく場面がある）

虎（だがそれでいい。それがハンデの意味だ）

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一か月目。

虎（盤が、揺れなくなってきた）

虎（魔力の流れが、自分の体の中で整理されている）

虎（川が、岸を覚えた感じがする）

ステラ「虎様、最近は盤が安定していますね」

虎「ああ」

ステラ「動かし方が変わりました。最初の頃は力で押さえていたのが、今は流れている感じがします」

虎「よく見ている」

ステラ「毎日見ていますので」

ステラが駒を動かした。

ステラ「上の盤、七列です」

虎「……これは」

虎（上の盤で動かしたように見えるが、三手後に下の盤に影響が出る）

虎（仕掛けだ。気づかなければ、三枚同時に崩される）

虎「……細かい手を打つようになったな」

ステラ「虎様が強くなったので、こちらも対応しました」

虎「そうか」

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一か月半後。

最終局面。

三枚の盤に、

残り駒が少なくなっていた。

虎（ここまで来た。あとは中の盤の要を取れば、連動して上と下が崩れる）

虎（だが）

虎（ステラが、その手を読んでいる気がする）

盤を見た。

ステラが静かに座っていた。

その目が、

いつもより真剣だった。

虎「……お前、何手先まで読んでいる」

ステラ「今は、七手先です」

虎「俺は五手先だ」

ステラ「……では」

ステラが駒を動かした。

上の盤の端。

一見、

意味のない手に見えた。

虎（……待て）

虎（これは）

虎（上の盤の端から、中の盤を経由して、下の盤の要に繋がっている）

虎（七手後に、全部繋がる）

虎「……見えた」

だが、

遅かった。

七手後。

盤が、

静かに崩れた。

三枚同時に。

ステラ「……詰みです」

虎は盤を見た。

それから、

ステラを見た。

しばらく、

沈黙があった。

虎「……俺の負けだ」

ステラ「……」

ステラも、

しばらく黙っていた。

ステラ「……驚いています」

虎「俺もだ」

ステラ「まさか、勝てるとは思っていませんでした」

虎「俺もそう思っていた」

虎は少し笑った。

虎「……お前、強くなったな」

ステラ「虎様と一か月半、毎日対局していましたから」

虎「それはそうだな」

ステラが、

珍しく、

少し誇らしそうな顔をした。

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一か月半ぶりに、

外に出た。

冬の空気が、

冷たく澄んでいた。

虎「……外はいいな」

ステラ「こもっていましたから」

虎「腹が減った」

ステラ「一か月半ぶりのまともな食事ですね」

二人で、

街の食堂に入った。

ステラが迷わず注文した。

ステラ「煮込み肉の盛り合わせと、根菜スープをお願いします。それと、焼き立てのパンを」

しばらくして、

料理が運ばれてきた。

虎は一口、煮込み肉を食べた。

虎「……」

柔らかかった。

長時間煮込まれた肉が、

箸で触れただけでほろりとほどける。

スープの旨みが肉全体に染み込んでいて、

噛むたびに、

じわじわと旨みが出てきた。

脂は溶けて、

スープに混ざっている。

根菜スープを飲むと、

野菜の甘みと肉の旨みが合わさって、

体の奥から温まった。

一か月半ぶりの、

ちゃんとした食事だった。

虎「……うまい」

単純な言葉だったが、

それ以外に言いようがなかった。

ステラも食べた。

ステラ「……やはり、外の食事はいいですね」

虎「そうだな」

ステラ「修行中は、ほとんど携帯食でしたから」

虎「すまなかったな」

ステラ「いいえ」

ステラは根菜スープを一口飲んだ。

ステラ「……勝った日の飯は、特別うまい気がします」

虎「そうか」

ステラ「虎様にではなく……一般的に、です」

虎「そうだな」

虎はパンをちぎった。

虎（一か月半。長かったが、何かが変わった気がする）

虎（魔力が、手足のように動く感覚が出てきた）

虎（次は、肉体か）

ステラ「虎様」

虎「何だ」

ステラ「次の修行が、もう頭にありますか」

虎「ああ」

ステラ「……表情に出ていました」

虎「そうか」

ステラ「おおむね、いつもそうです」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「魔力細部修行、終わりました」

虎「ステラに負けたがな」

ステラ「……そこを言いますか」

虎「事実だ」

ステラ「……複雑です」

虎「なぜだ」

ステラ「嬉しいような、申し訳ないような」

虎「申し訳なくない。お前が強かっただけだ」

ステラ「……ありがとうございます」

虎「次は肉体火力修行だ」

ステラ「将棋とはまた違う修行になりますね」

虎「全然違う」

ステラ「どのような修行ですか」

虎「動く」

ステラ「……それだけですか」

虎「それだけだ」

ステラ「詳細は次回に、ということですか」

虎「そういうことだ」

ステラ「次回、『虎が、肉体火力修行をする』」

虎「ああ」

ステラ「読んでいただけますと幸いです」

虎「任せる」