第19話「虎が、魔法火力修行を終える」
ノースピアの街が、
いつもと違った。
虎「……なんだ、この賑わいは」
ステラ「スノーピア祭です。年に一度の雪祭のようです」
大通りに、
屋台が並んでいた。
人が行き交って、
笑い声が聞こえる。
街の至る所に、
雪で作られた飾りが置かれていた。
コウ「あ、これ有名なやつだ。雪像大会があるんだよな」
虎「雪像大会」
コウ「チームで雪像を作って、出来栄えを競う。それで優勝するとすごい賞品が出るって聞いた」
ステラ「クリアメロンですね」
コウ「知ってるの？」
ステラ「調べておきました。白鷺の洞窟という、この地方随一の魔力洞窟に年に一個しかできない果実です。自身の魔力蜜で皮の代わりに自分をコーティングしていて、天然のフルーツ飴のような状態になっているとのことです。非常に珍しく、非常にうまいと記録があります」
虎「……魔力を持つ果実か」
虎（食べたい）
虎（いや、修行の素材としても有用だろう、そういうことだ）
コウ「出るか？ 雪像大会」
虎「出る」
コウ「即答！？」
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参加登録を済ませると、
会場の広場に案内された。
広場には、
すでに数チームが雪を集め始めていた。
コウ「見てよ、あのチーム。竜を作ろうとしてるな。でかい」
ステラ「こちらのチームは城を作っています。精巧ですね」
コウ「俺たちは何を作る？」
虎「ステラを作る」
コウ「……え」
ステラ「……え」
虎「一番見栄えがいい。ステラが一番いいだろう」
コウ「まあ……確かに？」
ステラ「……私を、雪像で」
ステラはしばらく黙った。
ステラ「……わかりました」
コウ「恥ずかしくない？」
ステラ「恥ずかしくはありません」
ステラは少し、
顎を上げた。
ステラ「自信があります」
コウ「……頼もしいな」
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虎が雪を集め、
コウが形を整え、
ステラが細部を指示した。
ステラ「髪の流れは、もう少し右側に。エプロンの端はここで折れています」
コウ「細かいな」
ステラ「正確性が大事です」
コウ「自分の像に自分でダメ出しするの、なんか笑えるな」
ステラ「笑えません。完成度の問題です」
虎が黙々と雪を積み上げていく。
コウ（虎、なんか楽しそうだな……）
コウ（こういうの、好きなのかな）
虎（一万年前に雪を見たことはあった。だが、こうして形を作ったことはなかった）
虎（悪くない）
隣のチームが、
巨大な竜の雪像を完成させた。
コウ「すごいな、あれ。でも」
コウが自分たちの雪像を見た。
ステラの雪像が、
そこに立っていた。
白い防寒コート。
結い上げた紫の髪。
静かな目。
口の端が、
わずかに上がっている。
コウ「……これ、めちゃくちゃ似てるな」
ステラ「当然です」
コウ「俺たち、けっこういい線いくんじゃないか」
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審査が始まった。
審査員が各チームの雪像を見て回った。
竜の雪像。
城の雪像。
巨大な熊の雪像。
空飛ぶ魚の雪像。
そして、
ステラの雪像の前で、
審査員が止まった。
審査員「……これは」
審査員「本物がいるのか」
コウ「こちらです」
ステラが前に出た。
審査員が雪像とステラを、
交互に見た。
審査員「……精巧すぎる。細部まで完全に一致している」
ステラ「ありがとうございます」
審査員がしばらく黙った。
それから、
次へ進んだ。
結果発表。
司会「優勝、虎チーム。ステラ像。審査員全員一致の満点でした」
コウ「やった！！」
ステラ「……ふふ」
ステラは珍しく、
小さく笑った。
虎「満足か」
ステラ「……はい。自信がありましたので」
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賞品のクリアメロンが、
三人の前に置かれた。
透明な飴のような膜に包まれた、
白い果実だった。
内側から、
かすかに光が漏れている。
虎は一口、食べた。
虎「……」
最初に、
パキパキとした食感。
飴の甘みが来た。
魔力蜜が凝縮されたような、
深みのある甘さだ。
それが溶けると、
中の果実の瑞々しさが広がった。
メロンの香りだが、
それより遥かに濃い。
甘みと、
僅かな酸味と、
魔力特有のじんわりとした余韻が、
三層になって押し寄せてくる。
食べ終わった後も、
口の中に甘みが残った。
虎「……これは、別格だ」
コウ「うまい！！ なんだこれ！！」
ステラ「……甘みが、何重にも重なっています」
コウ「天然のフルーツ飴って、本当だったんだな」
虎は目を閉じた。
虎（魔力が、体に入ってくる感触がある）
虎（これで、おおむね目処が立った）
口の端が、
上がった。
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夜になった。
祭の会場は、
相変わらず賑わっていた。
コウ「祭の最後は花火らしいぞ」
ステラ「打ち上げは街の職人が担当するようです」
虎「一つ、いいか」
ステラ「何でしょう」
虎「俺が上げる」
コウ「え、花火を？」
虎は空を見上げた。
それから、
右手に魔力を集めた。
クリアメロンで取り込んだ魔力が、
体の中で響いていた。
虎（これが、修行の総量だ）
虎（使ってみる）
虎は魔法を放った。
パシュゥ。
光が、
夜空に向かって飛んだ。
それが弾けた瞬間、
色とりどりの光が広がった。
街中から、
歓声が上がった。
コウ「……でかい。めちゃくちゃでかい花火だ」
ステラ「……虎様」
虎「どうだ」
ステラ「……魔力の出力が、修行前と別物です」
虎は空を見ながら、
もう一発放った。
また、
光が広がった。
コウ「すごいな……花火が虎の魔法になってる」
ステラ「修行の、成果ですね」
虎「ああ」
光が、
夜空に広がっていく。
北の星と、
虎の花火が、
混ざり合っていた。
コウ「……きれいだな」
ステラ「……はい」
虎は何も言わなかった。
だが口の端が、
また上がっていた。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「魔法火力修行、終わりましたね」
虎「ひとまずは」
ステラ「次は魔力細部修行ですか」
虎「ああ。火力を上げても、細かい制御ができなければ意味がない場面がある」
ステラ「古代兵器の核心を壊したとき、ですか」
虎「あのとき、力の入れ方が雑だった。もう少し精密にできれば、早く終わっていた」
ステラ「なるほど。おおむね、修行の方針が見えてきました」
虎「おおむね、か」
ステラ「次回、『虎が、魔力細部修行をする』」
虎「地味になるぞ」
ステラ「構いません」
虎「なぜだ」
ステラ「虎様の修行を見ていると、地味な場面でも面白いので」
虎「……そうか」
ステラ「はい。今夜の花火も、そうでした」
虎「花火は修行じゃない」
ステラ「……わかっています」
