虎無双、虎無双。

2章

第18話「虎が、次の獲物を探す」

双峰の山域を下りて、

三人でノースピアに戻った。

コウ「……いや、本当に一発だったな」

虎「そうか」

コウ「炎魔法、一発だぞ。アイスフェニクスより手ごわいって話だったのに」

虎「炎に弱かった」

コウ「弱かったって話じゃないと思うんだけど……」

ステラ「ミスリルリザードは炎属性への耐性が低い魔物です。虎様の魔法火力が上がっていたこともあり、おおむね一撃で仕留められる条件が揃っていました」

コウ「おおむね、って言うけど。虎の炎魔法一発で、Aランク魔物が消し炭になったんだよ」

虎「うるさかったから早く終わらせた」

コウ「鳴き声がうるさかっただけで、か」

虎（それだけではないが、口には出さなかった）

虎（魔法火力の向上を感じた。あの感触は、まだ伸びる）

問題は、

その後だった。

ステラ「……剥ぎ取りができません」

コウ「表皮が硬すぎて、俺の剣が跳ね返されたな」

ミスリルリザードの亡骸が、

地面に横たわっていた。

体長は三メートルほど。

全身がミスリル鱗で覆われていて、

金属のような光沢がある。

虎「俺が切るか」

ステラ「虎様が切ると……」

虎「綺麗な切れ味にならない可能性がある、か」

ステラ「はい。食材として処理するなら、適切な解体が必要です」

コウ「俺の剣も跳ね返されるし。ギルドに持ち込むか？」

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ギルドの受付に、

ミスリルリザードの亡骸を持ち込んだ。

受付「……これ、ミスリルリザードですか」

虎「そうだ。解体を頼みたい」

受付「申し訳ありませんが、当ギルドでは解体不可です」

コウ「え、なんで」

受付「ミスリル鱗の硬度が高すぎて、通常の解体器具では歯が立ちません。過去に試みた職人が器具を三本折っています」

虎「そうか」

受付「ミスリルリザードの解体ができる方は、この街には……」

受付が少し言いよどんだ。

コウ「いるんですか、できる人」

受付「……一人だけ。ただ、その方は」

受付がまた黙った。

コウ「その方は？」

受付「……かなり、気難しい方で。ギルドからも過去に依頼を断られていまして」

コウが虎を見た。

コウ「行くしかないな」

虎「そうだな」

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チェブルの店は、

ノースピアの外れにあった。

コウ「……看板、出てないな」

ステラ「住所はここのはずです」

古い建物だった。

窓に明かりはある。

煙突から、

細く煙が出ている。

コウ「噂によると、相当な偏屈物らしいぞ。街で一番うまい魔物料理を作れるのに、気に入らない客には材料を投げつけて追い返すって」

虎「投げつける、か」

コウ「俺、なんか嫌な予感がするんだけど」

ステラがドアをノックした。

しばらく沈黙。

それからドアが、

勢いよく開いた。

ドアの向こうに、

小さな人影が立っていた。

身長は百三十センチほど。

黒いシルクハットに、

黒い紳士服。

白いひげと白い髪が、

顔のほとんどを覆っていて、

目だけがぎろりと光っていた。

チェブル「……なんだ、客か」

しわがれた声だった。

コウ「あ、はい。ミスリルリザードの解体をお願いしたくて」

チェブルがコウを見た。

それからステラを見た。

それから虎を見た。

チェブル「……でかいな、お前」

虎「そうか」

チェブル「虎か」

虎「ああ」

チェブル「ミスリルリザードを持ってきたのか」

虎「そうだ」

チェブル「どこで仕留めた」

虎「双峰山域の南側だ」

チェブル「どうやって倒した」

虎「炎魔法一発だ」

チェブルが、

黙った。

長い沈黙だった。

チェブル「……炎魔法一発で、か」

虎「ああ」

チェブル「嘘をつくな」

虎「嘘をつく理由がない」

チェブルがまた黙った。

それから、

目だけがすっと細くなった。

チェブル「……証人は」

コウ「俺です。見てました。本当に一発でした」

チェブル「……」

チェブルは虎をじっと見た。

チェブル「料理はするのか」

虎「しない」

チェブル「なぜ持ってきた」

虎「食べたいからだ。うまいと聞いた」

チェブル「誰から聞いた」

虎「経験から知っている。魔力の高い生物はうまい」

チェブル「……」

またしばらく、

チェブルは黙っていた。

コウ（断られそうだな、これ……）

コウ（虎、もう少し愛想よくできないのかな……）

チェブル「入れ」

コウ「え」

チェブル「入れと言った。ぼやぼやするな」

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店の中は、

広かった。

大きな作業台が中央にあって、

壁一面に見慣れない道具が並んでいた。

チェブル「ミスリルリザードを運んでこい。外に置いておくな」

虎「わかった」

虎が亡骸を持ってきた。

チェブルが亡骸を見た。

チェブル「……いい個体だ。鱗の状態がいい」

チェブルは棚から道具を取り出した。

黒光りする、

見たことのない刃だった。

コウ「その刃、なんですか」

チェブル「ミスリル合金製だ。ミスリルはミスリルでしか切れん」

チェブルが作業台に亡骸を乗せた。

それから、

刃を走らせた。

すっ、という音。

ミスリル鱗が、

きれいに剥がれた。

コウ「……すごい」

ステラ「鱗の断面が、鏡のようです」

チェブル「当然だ。俺の仕事は雑にしない」

チェブルの手が、

止まらずに動いていく。

解体が、

進んでいった。

虎はその手元を、

じっと見ていた。

虎（……丁寧だ。一万年前にも、こういう職人がいた）

しばらくして、

チェブルが手を止めた。

チェブル「解体は終わりだ。料理はどうする」

虎「頼めるか」

チェブル「……お前、何が食いたい」

虎「うまいものだ」

チェブル「それだけか」

虎「それだけだ」

チェブルがまた目を細めた。

チェブル「……気に入った」

コウ（気に入ったの？！　それで？！）

チェブル「今夜、作ってやる。帰れ。夜に来い」

虎「わかった」

チェブル「ただし」

チェブルが虎を見た。

チェブル「残さず食え」

虎「当然だ」

チェブルがドアを示した。

三人は外に出た。

ドアが、

勢いよく閉まった。

コウ「……なんかよくわからないうちに、解決したな」

ステラ「虎様の答え方が、チェブルさんには合ったようです」

コウ「愛想ゼロなのに、なんで」

ステラ「……愛想がないのではなく、余計なことを言わないのだと思います」

虎「そうか」

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夜、三人でチェブルの店に戻った。

テーブルに、

料理が並んでいた。

ミスリルリザードの肉を、

薄く削いで炙ったもの。

骨でとったスープ。

鱗を器にした盛り付け。

虎は一口、食べた。

虎「……」

肉が、

重い。

嚙むと、

金属のような冷たさが一瞬あって、

それから深い旨みが広がった。

ミスリルの魔力が肉に染み込んでいるのか、

後味に、

じんわりとした力強さが残る。

スープは、

骨の旨みが凝縮されていて、

一口ごとに体の奥に沁みた。

虎「……うまい」

チェブルが腕を組んで見ていた。

チェブル「そうか」

虎「お前は食べないのか」

チェブル「俺は作る側だ」

虎「もったいない」

チェブル「……」

チェブルは黙ったまま、

少し視線を逸らした。

コウ「チェブルさん、なんでミスリルリザードの料理ができるんですか」

チェブル「五十年やってるからだ」

コウ「五十年……」

チェブル「珍しいものを料理したくて、ここに居着いた。それだけだ」

虎「珍しいものを求めて、か」

チェブル「そうだ」

虎「そういう生き方もある」

チェブル「……お前も、そういう口か」

虎「似たようなものだ」

チェブルがしばらく虎を見た。

それから、

鼻を鳴らした。

チェブル「また珍しいものを持ってきたら、料理してやる」

虎「そうする」

コウ「……チェブルさん、俺たちのこと気に入ってくれましたか」

チェブル「お前は普通だ」

コウ「普通か……」

チェブル「虎だけ気に入った」

コウ「なんでだよ！」

チェブル「うるさい」

コウが口をつぐんだ。

ステラが、

静かに笑みを浮かべた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「チェブルさんに気に入っていただけましたね」

虎「料理がうまかった」

ステラ「それが理由ですか」

虎「珍しいものを求めて五十年、という話が面白かった」

ステラ「……虎様と似ていますね」

虎「そうか」

ステラ「一万年と五十年、という違いはありますが」

虎「五十年でそこまでの腕になるなら、たいしたものだ」

ステラ「……虎様が人を褒めるのは、珍しいですね」

虎「そうか」

ステラ「次回、『虎が、魔法火力修行を終える』」

虎「まだやることがある」

ステラ「魔法火力の強化は、おおむね目処が立ちつつあります」