虎無双、虎無双。

2章

第16話「虎が、修行を続ける」

朝のヒスイの湖。

ズバァ！

虎が自分の腕に魔法を放った。

風魔法の鋭い音が、

湖面に響いた。

だが。

虎「……」

腕を見た。

体毛が、

数本切れていた。

それだけだった。

ステラ「……体毛が切れた程度ですね」

虎「ああ」

ステラ「体の頑丈さが、おおむねかなり強化されましたね」

虎「そろそそろ次の修行に向かってもいいだろう」

ステラ「次はどのような修行を？」

虎「魔法火力強化の修行を行う」

ステラ「体の頑丈さの次は、攻撃力ですか」

虎「ああ。古代兵器を止めるとき、核心への最後の一押しが足りなかった。あの場面で魔法火力がもう少しあれば、早く終わっていた」

ステラ「魔法火力の強化は、どうやって行うのですか」

虎「食事だ」

ステラ「……食事」

虎「高い魔力を持った生物を取り込むことで強化される。そういう魔物の情報を集めたい。街へ行くぞ」

ステラ「街、ですか」

虎「ギルドで情報を集める。近くに街があるはずだ」

ステラが地図を確認した。

ステラ「北の街、ノースピアが最寄りです。ここから一時間ほどかと」

虎「乗れ」

ステラは虎の背に乗った。

ステラ（……やはり、もふもふしている）

ステラ（この感触には、なかなか慣れない）

虎「準備できたか」

ステラ「はい」

ステラ（……いつまでも乗っていられる気がする。問題だ）

ステラは満足だった。

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ノースピアは、

山に挟まれた縦長の街だった。

ステラ「北の山岳地帯への玄関口になっているようです。冒険者が多い街です」

ギルドに入ると、

確かに人が多かった。

防寒具を着た冒険者、

重装備の戦士、

魔道具を抱えた魔法使い。

虎「ランクの高い依頼が多そうだな」

ステラ「山岳地帯は危険度が高い魔物が多いようです」

掲示板を見た。

虎（高い魔力を持った魔物の情報が欲しい。だが……）

虎「我々のランクに対して開示されている情報では、弱すぎるな」

Eランクの依頼票には、

小型の魔物や荷物護衛ばかりだった。

ステラ「Bランク以上の依頼には、魔力保有量の高い魔物の討伐もあるようですが、閲覧できません」

虎が腕を組んだところで。

声がした。

声「え、虎？！　マジで？！」

振り返ると、

茶髪の青年が目を丸くしてこちらを見ていた。

名前はコウ。

ひょろっとした体格。

へらっとした顔。

ミニステラ（読者の皆様に説明いたしますと、

コウはギルド試験の際に出会った三人のうちの一人です。

炎魔法を手数で押す戦い方をします。

女性にもてたくて冒険者になった方で、

本人曰く「ハーレムの一つや二つ夢じゃない」とのことでした）

コウ「いやー、まさかここで会うとは！　ミオは？　レンは？」

虎「別々に動いている」

コウ「そっかー。俺もここしばらく一人だよ。寂しいわー」

ステラ「お久しぶりです、コウさん」

コウ「ステラちゃんも！　相変わらず紫髪だね」

ステラ「……ありがとうございます？」

虎「コウ、今いくつのランクだ」

コウ「えっ、俺？　Bだよ、Bランク。レンとミオは目的が目的だから依頼こなす暇ないけど、俺はランク上げが目的だからね。着実に上げてきたよ」

虎「そうか。ちょうどいい」

コウ「なに、急に」

虎「高い魔力を持った魔物の情報が欲しい。Bランク帯の依頼で、そういうものはあるか」

コウが少し考えた。

コウ「魔力高い魔物かー。あるよ、ちょうど昨日新しく貼られた討伐依頼。アイスフェニクスっていう魔物なんだけど」

虎「アイスフェニクス」

コウ「雪山と火山地帯が混在する地域に生息してる珍しいやつ。氷と炎を同時に操る鳥型の魔物で、魔力保有量がめちゃくちゃ高いらしい。Bランク推奨だけど、正直Bランクじゃきつい案件だと思って俺も迷ってた」

ステラ「虎様の目的には、うってつけですね」

コウ「俺も一緒に行っていい？　俺的にもランク上げになるし」

虎「構わない」

コウ「やった」

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コウがギルドの受付に向かった。

コウ「すみません、アイスフェニクスの討伐依頼、詳細資料って出せますか。Bランクなんで」

受付が奥から書類を持ってきた。

コウ「……結構な量だな」

三人でギルドの隅のテーブルに座った。

コウが資料を広げた。

コウ「えーと……生息域は北東の双峰山域。雪山と活火山が隣接してる特殊な地形で、そこにしかいないらしい。体長は翼を広げると十メートル前後。氷属性と炎属性を切り替えながら攻撃してくる」

虎「切り替える、か。同時じゃないのか」

コウ「同時は無理みたいで。どちらかに切り替えるのに少し間があるって書いてある。そこが唯一の隙らしい」

ステラ「切り替えの瞬間を狙う、ということですね」

コウ「そういうことになるな。氷属性のときに炎で攻撃、炎属性のときに氷で攻撃するのが定石って書いてある。ただ」

コウが資料をめくった。

コウ「切り替えの間隔がランダムで読めないのが厄介らしい。長いときは数分、短いときは数秒。規則性がない」

虎「つまり、常に見ていなければならない」

コウ「そう。それで過去に何人もやられてるみたい。隙だと思って突っ込んだら切り替わってた、みたいな」

ステラ「虎様はどう動きますか」

虎「俺は属性攻撃を受けながら接近する。体が頑丈になったのを使う。お前とコウは遠距離から属性を見極めて攻撃してくれ」

コウ「え、虎が盾になるの？」

虎「修行だ。どちらの属性攻撃も受けてみたい」

コウ「……目的が独特だな、本当に」

コウが資料を閉じた。

コウ「あと一個だけ気になることがあって」

虎「何だ」

コウ「アイスフェニクスを倒したとして、食べるんだよな？」

虎「ああ」

コウ「……鳥、だよな。フェニクスって」

ステラ「はい」

コウ「……うまいのかな」

虎「高い魔力を持つ生物はたいていうまい」

コウ「根拠は」

虎「経験だ」

コウ「……一万年分の経験か。それは信用できるな」

虎「寝ていただけだがな」

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出発前に、

ステラが装備屋に寄った。

ステラ「雪山と火山地帯に向かうなら、防寒装備が必要です」

コウ「俺は持ってるよ。でも虎は……あるのかな、そのサイズ」

店主が、

虎を見た。

それから店の奥を漁り始めた。

店主「……あるにはあるよ。獣人の大型向けで特注したやつが、ちょうど売れ残ってて」

取り出したのは、

大きな防寒マントだった。

虎「これでいいのか」

ステラ「体毛がありますので、虎様は四肢だけ覆えれば十分かと」

コウ「よくこのサイズがあったな」

店主「三年前に大型の獣人冒険者から注文されたんだけどね。受け取りに来なくて、ずっと眠ってたんだよ」

コウ「……なんか切ない話だな」

ステラに渡されたのは、

白い防寒コートだった。

ステラが袖を通した。

コウ「……ステラちゃん、それめちゃくちゃ似合うな」

ステラ「……そうですか」

コウ「うん。なんか、もこもこして虎みたいだ」

ステラはコートの袖を少し確認した。

ステラ（……温かい。熱は感じないが、外気が遮断されている感触がある）

ステラ（これが、防寒というものか）

ステラ「虎様、いかがですか」

虎はステラを見た。

虎「……似合っている」

ステラ「……ありがとうございます」

ステラは満足げだった。

コウ「虎もマント着てみてよ」

虎はマントを羽織った。

コウ「……なんか、余計に迫力増したな」

虎「そうか」

コウ「そのサイズ、本当によく売れ残ってたな……」

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装備屋を出て、

そのまま食堂に入った。

ステラ「雪山に向かう前に、体を温めておく必要があります」

運ばれてきたのは、

熱々のシチューだった。

北の街らしく、

根菜と骨付き肉を長時間煮込んだものだ。

虎は一口食べた。

虎「……」

脂の甘みが、

最初に来る。

骨から出た旨みが、

スープ全体に染み渡っている。

根菜が溶けるように柔らかくなっていて、

肉の繊維がほろほろとほどける。

飲み込んだ後も、

体の芯が長く温かかった。

虎「……うまい。体に入ってくる感じがする」

コウ「わかる。北の飯って、なんか力が出るんだよな」

ステラ「脂質と根菜の糖質が、寒冷地での活動に適しています」

ステラも一口食べた。

ステラ「……濃いですね。でも、くどくない」

コウ「だろ？　俺、この街来るたびここ寄ってる」

コウ「……なんか、久しぶりだな。こういうの」

虎「そうか」

コウ「レンもミオも、最近どこにいるかわからないし。ちょっと心細かったよ」

ステラ「コウさん」

コウ「なに？」

ステラ「虎様は、一万年間一人でしたよ」

コウ「……そっか」

コウは少し黙って、

シチューを飲んだ。

コウ「……じゃあ今は、俺とステラちゃんがいるから、賑やかじゃん」

虎「そうだな」

コウが、

へらっと笑った。

明日から三人で、

雪山へ。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「アイスフェニクスとの戦いになります」

虎「楽しみだ」

ステラ「高い魔力を持った物質は、鉱石などもあります」

虎「リザード系やマイマイ系には、そういったものを食べて己を強化する魔物も存在するな」

ステラ「修行の幅が、まだあるのですね」

虎「まだまだある」

ステラ「……虎様は、どこまで強くなるつもりですか」

虎「飽きるまで」

ステラ「……飽きますか」

虎「まだ飽きていない」

ステラ「それは、よかったです」

虎「なぜだ」

ステラ「飽きたら、旅が終わってしまいそうなので」

虎「……そう簡単には飽きない」

ステラ「ところで虎様、今回の装備屋ですが」

虎「何だ」

ステラ「虎様のサイズの装備が、ちょうど残っていました」

虎「ああ。以前にも似たような獣型の冒険者がいたようだな」

ステラ「……そういう方と、いつか会えるといいですね」

虎「そうだな」

ステラ「次回、『虎が、アイスフェニクスと戦う』」

虎「……お前、予告を最後に持ってきたな」

ステラ「たまには順番を変えます、テクというものです」