第15話「虎が、北へ向かう」
虎「修行に出る」
ステラが虎を見た。
ステラ「……修行、ですか」
虎「古代兵器の件で、力の足りなさを感じた。カイエルの最後の一撃にも傷を受けた」
ステラ「……腕の傷は、処置しました」
虎「傷を受けたこと自体が問題だ。強さが必要だ」
ステラはしばらく黙った。
ステラ「……どこへ向かいますか」
虎「北だ」
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虎「乗れ」
ステラ「……え」
虎「急ぐ。乗れ」
ステラは少し間を置いてから、
虎の背に乗った。
ステラ（……思ったより、広い）
ステラ（毛並みが、さらっとしている。洗った後と同じ、清潔な感触だ）
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「毛並みが、いい状態を保っていますね」
虎「そうか」
ステラ「洗った甲斐があります」
虎「……そうだな」
虎が走り始めた。
ステラ（速い。かなり速い)
ステラ（これが虎様の、本気の移動速度か)
木々が、
後ろに流れていく。
風が、
強く吹く。
ステラ「……気持ちいいですね、これは」
虎「酔わないか」
ステラ「問題ありません」
北へ向かって、
二人は走った。
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到着したのは、
山に囲まれた盆地だった。
そこに、
湖があった。
ステラ（……緑色だ。翡翠のような色をしている）
ステラ「虎様、これは」
虎「ヒスイの湖だ」
虎は湖を眺めながら、
続けた。
虎「回復精霊の加護を受けた珍しい泉だ。回復精霊と契約している者なら、その恩恵を受けられる」
ステラ「……回復精霊と契約、ですか。虎様は」
虎「している。一万年前に」
湖面が、
静かに光っていた。
ステラ「それで、ここで修行を」
虎「ああ。最初に鍛えるのは体の頑丈さだ」
ステラ「攻撃力ではなく、ですか」
虎「肉体の攻撃力や魔法攻撃力を高めても、それを扱う体が無ければ力に振り回されてしまう。カイエルの傷の件もある。まず土台を作る」
ステラ「……なるほど」
虎「体の頑丈さを鍛えるには、超回復を使う」
ステラ「超回復」
虎「体が一定以上の大ダメージを受けてから回復すると、以前よりも頑強になる。俺の体はそうなっている。この湖の回復促進があれば、効率が上がる」
ステラ「……実際には、どうするのですか」
虎「見ていろ」
虎は湖に入った。
それから、
自分の腕に向かって、
短く魔法を放った。
ズバァ。
鋭い風の音。
腕に、
深い切り傷が走った。
ステラ「虎様っ」
虎「見ていろ」
傷口が、
光り始めた。
翡翠色の光が、
傷に集まる。
目に見える速度で、
傷が塞がっていった。
十秒もしないうちに、
傷跡すら消えた。
ステラ「……」
ステラは湖から出てきた虎の腕に、
そっと触れた。
ステラ「……確かに。傷を受けた部分だけ、防御力が上昇しています。表面の密度が変わっています」
虎「そういうことだ。この方法でなら、体の頑丈さのみに限定して言えば、低リスクに鍛えることができる」
ステラ「……低リスクとは言いますが」
虎「自分で傷をつける分、深さを調整できる。制御できない攻撃を受けるより、ずっと安全だ」
ステラはしばらく腕に触れたまま、
黙っていた。
それから、
手を離した。
ステラ「……わかりました」
虎「俺はこの湖で修行を続ける。ステラはなるべく大量の食糧調達を頼む」
ステラ「食糧、ですか」
虎「この修行方法は栄養補給が重要だ。かなり腹が減る。この森には、湖の恩恵を受けた魔物がいる。栄養豊富なはずだ」
ステラ「……承知しました」
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ステラが戻ってきたのは、
夕暮れ前だった。
両手に、
大きな荷物を抱えている。
ステラ「森の奥で、大型の魔物を数頭仕留めました。鹿に似た体格ですが、角に魔力が宿っているようです」
虎「それがうまいんだ」
ステラ「……知っていたのですか」
虎「一万年前にも食べたことがある」
ステラが調理を始めた。
肉を大きく切って、
香草と一緒に鍋に入れる。
湖の水を加えると、
ほのかに翡翠色になった。
虎「湖の水も使えるのか」
ステラ「少量なら問題ないかと。むしろ、回復精霊の恩恵が染み込んでいるかもしれません」
しばらくして、
煮えてきた。
虎は一口、食べた。
虎「……」
肉が、
柔らかい。
だが食感がしっかりしていて、
噛むほどに旨みが出てくる。
普通の鹿肉より、
旨みが二段階ほど深い。
香草の香りが、
その旨みを引き立てている。
スープを飲むと、
体の奥から温まるような感覚があった。
回復精霊の恩恵か、
あるいは肉自体の力か。
どちらにせよ、
うまかった。
虎「……これは、いい」
ステラ「確かに。肉の密度が違いますね」
虎「ここにいる間は、これが食えるのか」
ステラ「森に十分います。問題ありません」
虎は二杯目を食べながら、
空を見上げた。
北の空は、
星が多かった。
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食べ終わって、
火の前に座っていた。
ステラ「虎様」
虎「何だ」
ステラ「一万年前にも、同じ方法で修行を」
虎「したな」
ステラ「そのときも、この湖で？」
虎「別の場所だ。似たような泉があった」
ステラ「……食糧調達も、一人で？」
虎「そうだ」
ステラ「……すべて、一人で」
虎は少し黙った。
虎「そうだ」
ステラ「……」
ステラはしばらく、
火を見ていた。
ステラ「今は、私がいます」
虎「ああ」
ステラ「……役に立てていますか」
虎「ああ」
虎は続けた。
虎「古代兵器の際も、手当てをしてくれた。市民の安全確認も早かった。食糧調達も、今日は助かった」
ステラは少し間を置いた。
ステラ「……よかったです」
火が、
静かに燃えていた。
虎（一万年前は、こういう時間もなかった）
虎（一人だったから）
それ以上は、
考えなかった。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「回復精霊とは、便利なものですね」
虎「一万年前、便宜上人間がそう呼んでいた」
ステラ「正式な名称は別にあるのですか」
虎「回復精霊は会話はできないが、ああいったスポットの周りに無数にいるようだ。」
虎「だが実際には回復ではなく、固定の精霊だ」
ステラ「固定、ですか」
虎「物事をあるべき姿に保持し続けることを目的としているようだ。傷を受けた体を、傷がない状態に戻そうとする。それが回復に見える」
ステラ「……時間を司る妖精にも近しい存在ですね」
虎「そうだ。一万年前の人間は回復精霊と呼んでいたが、俺はそう呼ぶのが正確ではない気がしていた」
ステラ「おおむね、固定精霊と呼ぶべきでしょうか」
虎「おおむね、そうかもしれない」
ステラ「……虎様がおおむねを使わないでください」
虎「そうか、お前の担当だったか」
ステラ「担当です」
虎「次の予告をしろ」
ステラ「次回、『虎が、修行を続ける』」
虎「地味な話になるぞ」
ステラ「虎様の修行を間近で見られるのです。地味ではありません」
虎「そうか」
ステラ「……私は、楽しみにしています」
虎「珍しいな」
ステラ「たまには言います」
