第14話「虎が、湖で魚を食べる」
東の街を出る朝、
ミオが立ち止まった。
ミオ「……ここで別れる」
虎「そうか」
ミオ「黒牙はまだ動いている。キールは身を隠すと言ったが、組織は消えていない。追う」
虎はミオを見た。
ミオ「……虎は、別の目的があるんだろ」
虎「ああ」
ミオ「……面白いものを探す旅、か」
ミオが少し、
口の端を上げた。
ミオ「……また会う。そのときは飯でも食おう」
虎「ああ」
ステラ「お気をつけて、ミオさん」
ミオ「……お前も」
ミオの後ろ姿が、
人混みの中に消えた。
ステラ「……行きましたね」
虎「ああ」
ステラ「寂しくないですか」
虎「なぜだ」
ステラ「……そうですか」
虎（また会うだろう。そういう気がする）
二人で、
街の門を出た。
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街道を外れて、
しばらく歩いた。
ステラ「この先に、大きな湖があります。地図で確認しました」
虎「そうか」
ステラ「魚が豊富に生息しているようです。それと」
ステラが荷物を少し持ち上げた。
ステラ「街を出る前に、買い物をしておきました」
虎「また用意がいいな」
ステラ「いつものことです」
木々の間を抜けると、
湖が広がっていた。
虎（広い。水が透き通っている。底まで見える）
虎「……いいな、ここは」
ステラ「はい。静かです」
湖面が、
風に揺れている。
水の中に、
魚の影が見えた。
虎「取ってくる」
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虎は湖の浅瀬に入った。
冷たい水が、
足首まで来る。
じっと待った。
魚が、
ゆっくりと近づいてくる。
虎（一万年前にも、川で魚を取ったことがあった。あの頃と同じやり方でいい）
魚が目の前を通った瞬間、
虎は手を弾いた。
ぱん、という音。
魚が、
岸に飛んだ。
ステラ「……取れました」
虎「もう少しいる」
また待った。
ぱん。
ぱん、ぱん。
虎（これでいい。十分だ）
虎は岸に戻った。
ステラ「魔法は使用しないのですか」
虎「ああ、魔法だと取り過ぎる。すると、生態系に影響が出る」
ステラ「なるほど」
ステラ「15匹程度ですね」
虎「十分か」
ステラ「十分です」
ステラが荷物を広げ始めた。
小さな鍋、
板のような平たい器、
陶器の椀。
虎「……いい器だな」
ステラ「ありがとうございます」
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ステラが調理を始めた。
魚を捌きながら、
荷物から食材を出していく。
玉葱、
トマトのような果実、
柑橘、
香草の束、
ピーナッツ、
それから小さな瓶に入った調味料。
虎「何を作っている」
ステラ「セビーチェです。魚を柑橘で締めて、野菜と和えたものです。火を使わずに作れます」
虎「火を使わないのか」
ステラ「柑橘の酸が、魚を締めます。それだけで食べられる状態になります」
ステラの手が、
てきぱきと動く。
魚の身を薄く切って、
柑橘の絞り汁に浸す。
玉葱を薄切りにして、
トマトを角切りにして。
香草を刻む。
ピーナッツを、
軽く砕く。
虎「ピーナッツを入れるのか」
ステラ「この地域のセビーチェには合うと、街の料理屋で聞きました」
全部を合わせて、
陶器の器に盛った。
それから鍋に火を入れて、
別の魚を丸ごと焼き始めた。
鍋の中で、
香草のスープも温まっている。
ステラ「少し待っていてください」
虎は湖を眺めた。
水面が、
光を反射している。
虎（静かだな）
虎（街にいる間は、ずっと何かが動いていた）
虎（こういう時間は、久しぶりかもしれない）
しばらくして、
ステラが器を並べた。
平たい器にセビーチェ、
焼き魚、
香草のスープ。
虎は一口、セビーチェを食べた。
虎「……」
柑橘の酸が、
最初に来る。
鋭いが、
嫌な酸さではない。
魚の旨みが、
その酸の中で凝縮されている。
玉葱の辛みが、
遠くに効いて、
トマトの甘みが全体を丸くしている。
香草の青い香りが、
鼻を抜けて。
そしてピーナッツだ。
噛んだ瞬間、
香ばしさと油脂の甘みが、
魚の旨みと混ざった。
予想外のうまさだった。
虎「……ピーナッツが、うまい」
ステラ「合いましたか」
虎「合った。これは合う」
ステラ「よかったです」
ステラも一口食べた。
ステラ「……酸味と、甘みと、香ばしさが、一度に来ますね」
虎「そうだ」
ステラ「面白い料理です」
虎「ああ」
焼き魚も食べた。
皮がぱりっとして、
中の身がほぐれる。
セビーチェの後だと、
シンプルな塩の味が、
落ち着いて感じた。
スープは、
香草の清々しい香りがして、
体の中を通り抜けていくような味だった。
虎「……全部うまい」
ステラ「今日は時間があったので」
虎「手間をかけたな」
ステラ「……虎様がうまそうに食べているのを見るのが、好きなので」
ステラは少し、
視線を湖に向けた。
ステラ「このような穏やかな時間を過ごすのは、久しぶりですね」
虎「そうだな」
ステラ「東の街では、ずっと何かが動いていました」
虎「ああ」
ステラ「……よかったです、こういう時間が取れて」
虎「俺もだ」
湖面が、
風に揺れた。
木々の葉が、
さらさらと音を立てた。
虎は二杯目のスープを飲んだ。
しばらく、
二人とも黙っていた。
それが、
心地よかった。
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食べ終わると、
ステラが器を丁寧に片付け始めた。
虎はその様子を、
なんとなく眺めていた。
虎（静かな午後だ）
虎（こういう時間が、これからも続けばいい）
湖面に、
夕暮れの赤が差した。
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ステラ「次回予告です」
虎「ああ」
ステラ「今日は穏やかな一日でした」
虎「そうだな」
虎「今回、器などを買ったようだが」
ステラ「五話の護衛依頼の報酬で、街で買い揃えました」
虎「……あの報酬をそこに使ったのか」
ステラ「はい。こういう場面がいつか来ると思っていたので」
虎「用意がいいな」
ステラ「おおむね、そのつもりで動いています」
虎「おおむね、か」
ステラ「おおむね、です」
虎「次の予告をしろ」
ステラ「次回、『虎が、北へ向かう』」
虎「何がいる」
ステラ「……強い気配がします」
虎「詳しく言え」
ステラ「今回は、読んでからのお楽しみです」
虎「珍しいな」
ステラ「たまには引っ張ります」
虎「……お前、本当にこなれてきたな」
