虎無双、虎無双。

1章

第13話「虎が、核心を壊す」

光の渦の中で、

虎は手を伸ばしたままだった。

虎（熱い。だが、届く）

核心が、

脈打っている。

赤い光が、

全身を押しつぶそうとしている。

虎（一万年前には、なかった圧だ）

虎 （だが）

虎（俺の方が、古い）

手が、

核心に触れた。

その瞬間、

光が爆発的に膨らんだ。

ミオ「虎……！」

ステラ「……虎様っ」

虎は両手で、

核心を掴んだ。

握った。

どごん。

音ではなかった。

衝撃だった。

部屋全体が、

一瞬だけ、

静止した。

それから。

光が、

消えた。

紋様が、

消えた。

柱が、

内側から崩れ始めた。

虎は柱から飛び出した。

床に着地する。

膝が、

少し折れた。

虎（……効いた。これは効いた）

ミオ「虎！　大丈夫か」

虎「大丈夫だ」

ミオ「大丈夫に見えない」

虎「見えなくても、大丈夫だ」

ステラが駆け寄った。

ステラ「虎様、腕を見せてください」

虎「後でいい」

ステラ「……今です」

虎はステラを見た。

ステラが、

珍しく、

強い目をしていた。

虎「……わかった」

ステラが腕の傷を確認しながら、

処置を始めた。

ステラ「……地上の被害を並行確認します」

しばらく黙った。

ステラ「地上への影響は、小型の地震程度でした。建物の倒壊なし。死者なし。怪我人も、転倒による軽傷が数名のみです」

ミオ「……よかった」

虎「そうか」

部屋の中が、

静かになっていた。

柱の残骸が、

床に散らばっている。

ミオが部屋を見回した。

ミオ「……終わった、のか」

そのとき。

床に転がっていた黒外套の男の懐から、

小さな魔石が光った。

ステラ「……魔石から、信号が」

光が広がって、

空中に像を結んだ。

ホログラムだ。

そこに映っていたのは。

ミオ「……キール」

銀色の髪。

褐色の肌。

だが今は、

さっきまでの弱腰の少年の顔ではなかった。

猛禽類のような目が、

静かに三人を見ていた。

キール「やあ。思ったより早く終わったね」

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ミオの手が、

剣の柄に伸びた。

ミオ「……お前、何者だ」

キール「黒牙のリーダーだよ。今更だけど」

ミオ「……最初から、そのつもりで近づいたのか」

キール「うん。虎の力を見極めたかった。それが目的だったから」

虎「……そうか」

キール「怒らないの」

虎「なぜ怒る」

キール「騙していたのに」

虎「お前は嘘をついたか」

キール「……嘘は、ついていない」

虎「ならいい」

キールが少し、

目を細めた。

キール「……虎、君は変わってるね」

虎「よく言われる」

キール「今回の結果についても、話しておこうか。古代兵器の起動を止めてしまうとは、正直思っていなかった。僕の想像以上だった」

ミオ「……今回の件、最初から黒牙が仕組んだのか」

キール「そうだよ。黒牙は今回、この国の隣国に雇われた」

ミオ「隣国に」

キール「古代兵器の暴走なら、誰がやったか証拠を残さずに街を壊滅できる。隣国からすれば、この国が弱体化すれば領土拡大の絶好のチャンスだ。都合のいい依頼だったよ」

ステラ「……黒牙は、それを受けた」

キール「当然だよ。僕たちは悪の組織だから」

キールが、

静かに続けた。

キール「破壊する。それが僕たちの目的だ。悪であるなら、悪を行う。それだけのことだろう。自然な話だと思わない？」

ミオ「……自然じゃない」

キール「そう？　まあ、立場の違いだね」

虎「キール」

キール「何？」

虎「お前は次に、何をする」

キールは少し間を置いた。

キール「しばらく身を隠すよ。虎、君に追跡されては厄介だ。今回わかった。君の力は、僕の計算の外にある」

それから、

キールは虎をまっすぐ見た。

キール「虎、君の目的は何だろうと考えてた。戦いながら、ずっと」

虎「結論は出たか」

キール「……可能性を持つ生命を残すこと、じゃないかな。力があって、まだ伸びる余地がある人間や生き物を、この世界から減らしたくない。そういう気持ちが、君の根っこにある気がした」

虎は何も言わなかった。

キール「僕たちの行動理由とは、真っ向から反対する立場だ。また会うこともあるだろう。そのときは、よろしく」

ホログラムが、

消えた。

部屋が、

また静かになった。

ミオ「……あいつが、黒牙のリーダーだったのか」

虎「そうらしい」

ミオ「……ずっと一緒にいたのに、気づかなかった」

虎「俺もだ」

ステラが、

虎の腕の処置を終えながら言った。

ステラ「……私も、おおむね気づきませんでした」

ミオ「……ステラでも、か」

ステラ「はい。情報屋という言い訳が、自然すぎました」

三人は少しの間、

黙った。

虎（可能性を持つ生命を残すこと、か）

虎（言葉にしたことはなかったが、外れてはいない）

虎（面白い奴だ、キールは）

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地上に出ると、

夜が明け始めていた。

東の空が、

うっすらと白くなっている。

ミオ「……終わった」

虎「ああ」

ステラ「神殿の周辺も、特に異常はありません。街は静かです」

三人で、

大通りに向かった。

朝の早い時間で、

人はまだ少ない。

ステラが一軒の店の前で立ち止まった。

ステラ「開いています。朝早くから営業している粥の店です。入りましょう」

虎「粥か」

ステラ「今の虎様には、重いものより合うと思います」

店に入ると、

温かい匂いがした。

しばらくして、

白い粥が運ばれてきた。

虎は一口、食べた。

虎「……」

薄い塩味が、

静かに広がる。

米の甘みが、

ゆっくり出てくる。

派手さは何もない。

だが、

今この体に、

染み込むように入ってきた。

疲れた体に、

温かいものが満ちていく。

そういう味だった。

虎「……うまい」

ミオ「……確かに。今は、これがいい」

ステラ「よかったです」

虎「ステラも食べろ」

ステラ「はい」

ステラが一口食べた。

ステラ「……温かいですね」

虎「そうだな」

ステラ「温かいものは、初めてかもしれません」

ミオ「……そうか」

三人で、

しばらく黙って食べた。

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食べ終わって、

店を出た。

朝の光が、

街に差し込んでいた。

ステラ「……今回の件、虎様によって防がれたことを、ほとんどの人は知らないでしょうね」

虎「どうでもいい」

ミオ「……どうでもいいのか」

虎「可能性が残ったのだ。それで十分だ」

ミオが虎を見た。

それから、

小さく笑った。

水色の瞳が、

朝の光の中で、

柔らかく光った。

ステラも、

口の端を上げた。

虎も、

気づかないほど小さく、

口の端が動いた。

三人の進む道を、

朝の光が照らしていた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「黒牙との一件、終わりました」

虎「そうだな」

ステラ「キールは、また現れるでしょうか」

虎「現れるだろ」

ステラ「根拠は」

虎「あいつ、また会うと言った」

ステラ「……それは確かに」

虎「約束を守る奴だと思った」

ステラ「悪の組織のリーダーにそれを言いますか」

虎「悪かどうかと、約束を守るかどうかは別の話だ」

ステラ「……おおむね、そうかもしれません」

虎「おおむね、か」

ステラ「次回、『虎が、湖で魚を食べる』」

虎「また動くか」

ステラ「はい。この街は、おおむね堪能しました」