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第12話「虎が、古代兵器を止める」

地面が、また揺れた。

壁の紋様が、

赤く脈打っている。

ミオ「……扉の中で、何が起きている」

ステラ「魔力の出力が上昇し続けています。このままでは」

虎「わかってる」

カイエルの姿は、

もうなかった。

虎（あいつは行った。やることをやって、逃げた）

虎（それでいい。問題は、扉の向こうだ）

虎は扉を見た。

分厚い石の扉が、

内側から閉じている。

ミオ「開けられるか」

虎「やってみる」

虎は扉に手を当てた。

ステラ「虎様、腕の傷が」

虎「後でいい」

ステラ「でも」

虎「後でいい」

ステラは一瞬、

何か言いかけた。

それから、

口を閉じた。

虎（カイエルの最後の一撃。あれは速かった）

虎（腕の傷は深くないが、うっとうしい）

虎は腕に力を込めた。

それから、

足元に魔法を走らせた。

ステラ「……魔法を使うのですか」

虎「細かいものには使うと言っただろ。扉ごときに体力を使うのは無駄だ」

床の石が、

割れた。

扉の根元から、

亀裂が走る。

それから虎は、

腕を扉の中心に叩きつけた。

どごん。

分厚い石の扉が、

内側に吹き飛んだ。

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中は、

広かった。

ミオ「……でかい部屋だ」

ステラ「天井まで、おおむね二十メートルはあります」

部屋の中央に、

巨大な柱のようなものが立っていた。

高さは十メートルを超える。

黒い石でできていて、

表面に無数の紋様が刻まれている。

紋様が、

赤く光っている。

脈打つように、

一定のリズムで。

虎（これが、古代兵器か）

虎（でかいな。だが、机のようなものだろう。壊せばいい）

部屋の四隅に、

黒外套の男たちが立っていた。

五人。

男「……来たか」

男たちが武器を抜いた。

ステラ「虎様は兵器の方へ。こちらは私とミオさんで」

虎「頼む」

ミオ「……行け」

虎は走った。

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後ろで、

ステラとミオが動く気配がした。

ミオ「氷よ」

床が凍る音。

男たちの叫び声。

ステラ「お静かに願います」

鈍い音が、

続けて三つ。

虎は振り返らなかった。

虎（ミオとステラなら大丈夫だ）

柱に近づくにつれて、

熱が増してくる。

赤い光が、

激しくなっていく。

脈打つリズムが、

速くなっている。

虎（急がないといけない）

柱の表面に手を当てた。

熱かった。

尋常でない魔力が、

柱全体を満たしている。

虎（一万年前にも、これほどのものはなかった）

虎（人間が、ここまで作れるようになったのか）

柱の根元に、

核のようなものがある。

光が一番強い場所だ。

紋様がそこに集中して、

渦を巻くように光っている。

虎「……なるほど」

虎は柱から一歩離れた。

それから、

腕に魔法を纏わせた。

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黒牙の残党を倒した2人が合流した。

ステラ「虎様、出力が上がっています。急いでください」

虎「わかってる」

腕に、

力が集まる。

普段は使わない。

使う必要がなかった。

だがここは、

ただ壊すだけでは駄目だ。

核を壊さなければ、

意味がない。

柱の表面を、

魔法で削り始めた。

どごん、どごん。

石の破片が飛ぶ。

柱が、

少しずつ削れていく。

だが核までの距離が、

まだある。

虎（硬い。一万年前の人間の技術じゃない。これは)

ミオ「虎、どうだ」

虎「もう少しかかる」

ミオ「……急いでくれ。出力がまだ上がっている」

床が、

また揺れた。

部屋全体が、

赤く染まっていく。

ステラ「虎様。このままでは十分以内に臨界点に達します」

虎「十分か」

ステラ「おおむね、それ以内です」

虎「わかった」

虎は一度、

柱から距離を取った。

虎（削るだけでは追いつかない）

虎（中に入る必要がある）

ミオ「何をしている」

虎「中に入る」

ミオ「……中に？」

虎「柱の中に核がある。外から壊せないなら、中から壊す」

ステラが少し黙った。

ステラ「……構造上、可能です。ただ」

虎「ただ？」

ステラ「中に入れば、魔力の圧力を直接受けます。腕の傷が」

虎「問題ない」

ステラ「……虎様」

虎「問題ない」

ステラはしばらく虎を見た。

それから、

前を向いた。

ステラ「……わかりました」

虎は柱の表面に、

両手を当てた。

魔法と体術を、

同時に使う。

外から押しながら、

内側に向けて魔法を走らせる。

柱の表面に、

亀裂が入り始めた。

どん。

亀裂が、

広がる。

どん、どん。

腕の傷が、

じくりと痛んだ。

虎（痛い程度なら、問題ない）

亀裂が、

柱全体に走った。

そこから虎は、

体ごと押し込んだ。

柱の内側に、

入り込む。

中は、

外より熱かった。

赤い光が、

四方から圧しかかってくる。

虎（これが、古代の力か）

虎（悪くない圧だ）

中心部が、

見えてきた。

眩しいほどの赤い光の塊が、

柱の核心でうごめいている。

虎（あれを壊せばいい）

虎は手を伸ばした。

指先が、

核心に触れる寸前で。

光が、

さらに強くなった。

部屋全体が、

震えた。

ミオ「虎……！」

ステラ「……虎様」

虎（さて)

虎（どうするか)

核心が、

脈打っている。

虎が、

光の渦に飲まれた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「虎様、今どういう状況か、わかっていますか」

虎「核心に手が届きそうなところだ」

ステラ「届きそう、というところが問題です」

虎「そうか」

ステラ「おおむね、非常に危ない状況です」

虎「面白い」

ステラ「……虎様が面白いと言うのは、本当に困ります」

虎「なぜだ」

ステラ「止まらないから、です」

虎「止まる理由がない」

ステラ「……次回、『虎が、核心を壊す』」

虎「壊せるだろ」

ステラ「……わかりません」

虎「珍しいな、お前が」

ステラ「初めてのことが多すぎます、今日は」

虎「それは、いいことだ」

ステラ「……おおむね、そう思えません」

虎「おおむね、か」

ステラ「今だけは、おおむね、ではありません」