虎無双、虎無双。

1章

第11話「虎が、カイエルと戦う」

カイエルが一歩、前に出た。

長い黒髪が、

ステラの炎の光の中で揺れた。

カイエル「虎。一つ確認させてくれ」

虎「何だ」

カイエル「お前、本気で戦うつもりか」

虎「当たり前だろ」

カイエル「……よかった。手を抜かれると、つまらないから」

カイエルは上着を脱いだ。

その下に、

薄い黒の戦闘服。

長身が、

すっと伸びる。

カイエル「じゃあ、始めよう」

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最初の一撃は、

速かった。

カイエルの右手に、

黒い刃が現れた。

魔法で生成した刃だ。

それが、

虎の首筋めがけて走った。

虎は半歩横にずれた。

刃が、

壁を削った。

石の粉が舞う。

カイエル「……避けるのか」

虎「当たる理由がない」

カイエル「そうか」

二撃目が来た。

今度は下から。

虎は腕で受けた。

ごん、という音。

カイエルが後退した。

手首を押さえている。

カイエル「……硬いな」

虎「そうか」

カイエル「普通、腕で魔法刃を受けようとは思わない」

虎「切れなかったろ」

カイエル「……切れなかった」

カイエルは手首を回して、

刃を作り直した。

今度は、

両手に。

カイエル「魔法刃を二本同時に扱えるのは、この辺りでは俺だけだと言われている」

虎「そうか」

カイエル「自慢話だ。聞いてくれ」

虎「聞いた」

虎は一歩、前に出た。

カイエルが両の刃を交差させて、

虎の正面に構えた。

虎（速い。人間にしては、かなり速い）

虎（一万年前には、こういう動きができる人間はいなかった）

虎の口の端が、

上がった。

どごん。

虎の右腕が、

交差した刃ごとカイエルを押した。

カイエルが石壁に叩きつけられた。

だが、

立っていた。

壁に手をついて、

体を支えている。

息が、荒い。

カイエル「……強い」

虎「そうか」

カイエル「本当に強い。化け物みたいだ」

虎「お前もかなり、やる」

カイエル「お褒めにあずかり光栄だね」

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少し離れたところで、

ミオとステラが八人の部下と対峙していた。

ミオ「……数が多い」

ステラ「六人担当します。残り二人はミオさんが」

ミオ「……わかった」

ステラが動いた。

音もなく三人の中に入り込んで、

一人を投げ、

一人の膝を折り、

もう一人の剣を奪った。

ミオが氷の魔法を足元に走らせた。

二人が転倒する。

その首筋に、

剣を当てた。

ミオ「……動くな」

残り三人がステラを囲んだ。

ステラ「少々お待ちください」

三人が同時に動いた瞬間、

ステラはその場にしゃがんだ。

三人の剣が、

互いをかすめた。

ステラが立ち上がりながら、

三人の手首を順番に打った。

剣が、

三本同時に落ちた。

ステラ「終わりました」

ミオ「……速すぎる」

ステラ「おおむね、全力です」

キールは壁際で、

その一部始終を見ていた。

キール「……人形が、ここまでできるとは」

キールの目が、

虎とカイエルの方に戻った。

キール（そして、あちらは)

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カイエルが、

戦い方を変えた。

一本の刃を消して、

残った一本を長く伸ばした。

リーチが、

倍以上になった。

カイエル「距離を取る。接近戦じゃ勝てないのはわかった」

長い刃が、

縦横無尽に走る。

壁を削り、

床を抉り、

通路の空気を切り裂く。

虎は全部、

体で受けた。

カイエル「……なんで避けない」

虎「避けるより、受けた方が早い」

カイエル「切れないのか、本当に」

虎「切れない」

カイエルが舌打ちした。

カイエル「……そうか。なら」

刃が消えた。

代わりに、

カイエルの全身から、

黒い霧のようなものが立ち始めた。

カイエル「魔法刃を空間に溶かす。見えない刃だ。どこから来るかわからない」

虎「……面白い」

カイエル「面白がってる場合か」

霧が、

虎に向かって収縮した。

どん、どん、どん。

連続した衝撃が、

虎の全身を叩いた。

見えない。

どこから来るかわからない。

虎は動かなかった。

全部、

受けた。

カイエル「……なんで」

虎「どこから来てもいい。受ければいいだけだ」

カイエルが息を呑んだ。

カイエル「……お前、痛くないのか」

虎「痛い」

カイエル「じゃあなんで」

虎「痛い程度なら、問題ない」

カイエルは少し黙った。

カイエル「……そうか」

霧が、

さらに濃くなった。

衝撃が、

さらに強くなった。

虎は一歩、

前に出た。

カイエル「……来るのか」

虎「ああ」

もう一歩。

衝撃が、

連続して叩いてくる。

虎は止まらなかった。

一歩、また一歩。

カイエルとの距離が、

縮まっていく。

カイエルが後退した。

カイエル「……やめろ」

虎「なぜだ」

カイエル「近づかれると、困る」

虎「知ってる」

もう一歩。

カイエルが壁に背をつけた。

虎の手が、

カイエルの黒い長髪の脇の壁に、

どすん、と置かれた。

霧が、

消えた。

カイエルの息が、

荒い。

二人の目が、

至近距離で合った。

しばらく、

誰も動かなかった。

カイエル「……負けだ」

虎「そうか」

カイエルが、

ふっと笑った。

カラスのような印象の顔が、

一瞬だけ、

どこか少年っぽく見えた。

カイエル「……強かった。本当に」

虎「お前もな」

カイエル「……俺が?」

虎「これだけ手間をかけさせた人間は、久しぶりだ」

カイエルは少し目を細めた。

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そのとき。

扉が、開いた。

石の扉が、

重い音を立てて、

内側から押し開けられた。

ミオ「……扉が」

ステラ「鍵が使われました。中に、別の黒牙がいたようです」

虎がカイエルを見た。

カイエルは、

虎の視線を受けながら、

ゆっくりと右手を動かした。

懐から、

小さな石のかけらを取り出した。

虎「……それが、最後の鍵か」

カイエル「ああ、そしてこれが、最後の技だ」

暗闇が全力の刃を、放つ。

それはカイエルの一撃。

黒い旋風が、避けた虎の腕を傷つけた。

カイエルが虎の脇をすり抜けた。

一瞬の隙だった。

戦いが終わった、

その一瞬の。

カイエルは扉の中に向かって、

石のかけらのような鍵を投げた。

カイエル「受け取れ」

扉の奥から、

手が伸びて、

それを掴んだ。

ミオ「……くそ」

ミオが走った。

だが扉が、

また閉まり始めた。

重い石の扉が、

ゆっくりと。

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地面が、

揺れた。

ステラ「……振動を感知しました」

ミオ「何だ」

ステラ「扉の奥から、魔力の反応が急激に上昇しています」

石の壁に刻まれた紋様が、

光り始めた。

ぼうっとした、

赤い光だ。

キールが、

壁際で息を呑んだ。

キール（……起動した)

光が、

通路全体に広がっていく。

カイエルが虎を見た。

カイエル「……お前でも、止められるかどうか」

虎「やってみる」

カイエルが、

少し目を細めた。

カイエル「……楽しみにしてる」

地面が、

また揺れた。

今度は、

さっきより大きく。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「古代兵器が、起動しました」

虎「そうだな」

ステラ「止められますか」

虎「やってみなければわからない」

ステラ「……虎様がそう言うのは、珍しいですね」

虎「初めて見るものだからな」

ステラ「一万年生きていても、初めてがあるのですね」

虎「ある」

ステラ「……それは、おおむね、よいことだと思います」

虎「おおむね、か」

ステラ「次回、『虎が、古代兵器を止める』」

虎「カイエルはどうする」

ステラ「……どうするのでしょうね」

虎「あいつ、面白がっていた」

ステラ「……虎様と同じ目をしていましたね」

虎「そうか」

ステラ「おおむね、厄介なことになりそうです」

虎「楽しみだ」

ステラ「一人だけ楽しそうで、複雑です」