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第10話「虎が、遺跡へ入る」

虎「井戸の中、か」

神殿裏の井戸を覗き込んだ。

石の内壁に、足場が切ってある。

下から、かすかに空気が流れてくる。

かなり深い。

ステラ「梯子代わりの足場が掘られています。人が降りることを想定した造りです」

ミオ「……昔から、ここが入り口だったんだろうな」

キール「あの、降りるんですか」

虎「そうだ」

キール「……わかりました」

キールは井戸を覗き込んで、

少し青くなった。

キール（深い。かなり深い……）

虎「怖いなら上で待っていていい」

キール「……い、行きます」

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四人で、

順番に降りた。

ステラ「底まで、おおむね十五メートルほどです」

ミオ「……空気が、変わった」

底に降り立つと、

石造りの通路が続いていた。

虎（古い。かなり古い。一万年前にも、こういう場所があったかもしれない）

ミオ「……灯りが必要だな」

ステラ「対応します」

ステラの指先に、

小さな炎が灯った。

通路の壁が、

薄く照らされる。

石の表面に、

何かが刻まれている。

文字のような、

紋様のような。

ミオ「……読めるか」

ステラ「古代語です。解読には時間がかかります」

虎「後でいい。先に進む」

通路を歩き始めた。

キール「……静かですね」

虎「ああ」

キール「黒牙は、もう中にいるんでしょうか」

虎「気配はない。まだ来ていない」

キール「……そうですか」

キールは少し安堵したように、

息を吐いた。

虎（情報屋のわりに、肝が細いな）

虎（まあ、怪我人だからな）

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通路が広くなった場所で、

ミオが立ち止まった。

ミオ「……少し止まれ。確認したいことがある」

四人が壁際に寄った。

ミオ「キール。黒牙が今夜ここに来るとして、何人くらい動かすと思う」

キール「……末端の情報だと、十人前後かと。鍵を運ぶのに、それ以上は必要ないはずです」

ミオ「幹部は来るか」

キール「……わかりません。でも、来るかもしれない、とは聞いています」

ミオが虎を見た。

ミオ「……どうする」

虎「十人なら、問題ない」

ミオ「幹部が来た場合は」

虎「それはそれで、面白い」

ミオが小さく息を吐いた。

ステラが荷物から小さな包みを取り出した。

ステラ「出発前に用意しておきました。携帯食です。干し果実と、固めたナッツを混ぜたものです。動く前に少し食べておいてください」

四人に配られた。

虎は一口食べた。

虎「……」

干し果実の凝縮された甘みが、

ナッツの油脂と混ざって、

じんわりと力になる感じがした。

小さいが、

密度がある。

虎「……悪くない」

ステラ「長丁場になるかもしれないので」

ミオ「……気が利くな」

ステラ「いつものことです」

キールが包みを見た。

キール「……これ、美味しいですね」

ステラ「ありがとうございます。街の乾物屋で材料を買って、昨晩作りました」

キール「手作りなんですか」

ステラ「はい」

キール「……すごいな」

キールは少し、

表情が柔らかくなった。

ミオ「……食べ終わったら動くぞ」

虎「ああ」

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通路の先に、

大きな扉があった。

石造りの、

分厚い扉だ。

扉の中央に、

窪みがある。

ステラ「……鍵穴です。形状から見て、あの木箱の中にあったものが合うはずです」

ミオ「つまり、ここが核心か」

ステラ「はい。この扉の向こうに、古代兵器があると思われます」

四人が扉の前に立った。

キール「……街一つが消えるかもしれない、って、ここに来ると実感しますね」

虎「消えたら困る」

キール「……そりゃそうですよね」

虎「うまい飯屋がなくなる」

キール「……それが理由ですか」

キールが少し、

呆れたような顔をした。

ミオ「……虎はそういう奴だ」

キール「……そうなんですね」

そのとき。

ステラ「気配があります。上から降りてくる人間が、複数」

ミオ「……来たか」

虎「何人だ」

ステラ「……八人。それと、もう一人」

ステラが少し間を置いた。

ステラ「もう一人の気配が、他と違います」

虎は通路の奥に目を向けた。

足音が聞こえてきた。

複数の、

揃った足音。

その中に一つ、

別のリズムの足音が混じっている。

長い。

落ち着いている。

だが、

重さが違う。

虎（……来たな）

口の端が、

上がった。

暗い通路の奥から、

黒外套の男たちが現れた。

八人。

その後ろに、

一人。

黒い長髪が、

ステラの炎の光を受けて揺れている。

高い背丈。

切れ長の目が、

暗がりの中でも鋭く光っていた。

顔立ちは整っているが、

どこかカラスを思わせる、

鋭い印象がある。

男は四人を見た。

それから、

視線が虎のところで止まった。

男「……邪魔が入ったな」

声は低く、

よく通った。

ミオ「お前が幹部か」

男「カイエルという。よろしく」

ミオが剣の柄を握った。

ミオ「……よろしくじゃない」

カイエル「まあ、そう言わずに」

カイエルは虎から視線を離さなかった。

カイエル「虎。お前と少し、やり合いたい」

虎「理由は」

カイエル「時間稼ぎだ。正直に言う」

虎「……正直だな」

カイエル「嘘をついても仕方ない。その間に、扉の中の仲間が起動準備を完了させる」

カイエル「鍵は一つお前らが持っているようだが、全て揃わなくても軌道は可能だ」

カイエル「最後の鍵は俺が持っている、最後にそれをブッ刺せば、この街はボン！ってわけだ」

ミオ「……させない」

カイエルが八人の部下に目配せした。

部下たちがミオとステラの前に立ちふさがる。

カイエル「お嬢さんたちはそちらで手が塞がる。俺は虎だけを見る」

虎「……面白い奴だ」

カイエル「そうか。では」

カイエルが一歩、前に出た。

通路の空気が、

変わる。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「カイエルという男が来ました」

虎「正直な奴だった」

ステラ「時間稼ぎだと宣言してきましたね」

虎「ああ。嫌いじゃない」

ステラ「……虎様は敵味方を問わず、そういう評価をしますね」

虎「正直な奴は正直だと言う。それだけだ」

ステラ「おおむね、筋は通っています」

ステラ「次回、『虎が、カイエルと戦う』」

虎「楽しみだ」

ステラ「ミオさんとの方も、手が塞がりそうです」

虎「ミオは大丈夫だろ」

ステラ「……私もいますので」

虎「そうだな。心強い」

ステラ「虎様に言われると、複雑です」