風使いと三角帽子～リリイとリリン～

祖国の軍人

第２６話 同郷の軍人

　点在するガス燈と酒場から漏れる明かりが、通りを照らしていた。街はすでに夜の顔になっていた。

　イング軍人を追うディータ・ラウズが建物の角を曲がったとき、ちょうど相手の背中が見えた。すると男はひょいと建物の角に姿を消した。　　

　鬼ごっこのように駆け回っても、相手との距離を詰められない。

「なんだよ、あいつ。俺の動きを察知しているのか」

　ディータは駅前の広い停車場に出た。すでに最終便が出発し、静かなたたずまいになっていた。

「汽車で逃げねーよな」

「まあな」

　背後から声がした。追っていた男がほんの数メートル先にいた。

　軍用のリュックを背負う男の眼は月の光を反射した。

　ディータは野生の狼に睨まれたような気になった。灰色の瞳。その男は、イングリードランド人の特長をまぎれもなく持っていた。

「侵入者め。大人しく投降してもらう」

「断る。俺はセオドア・キーン。イングリードランド軍大尉。侵入者呼ばわりは残念だ」

　男は軍人であることを認めた。

　キーン大尉が率いる一隊は、ハーベストランド国内をくまなくまわった。

　ハーベ軍はキーンの部隊を捜索したが、捕まえられなかった。ハーベ軍は、キーンの部隊が山で炊事する煙を見つけて急行しても、すでにキーンたちは忽然と姿を消しているのだった。

「俺と彼女の時間をよくもまあ壊してくれたな。兄ちゃんよ。デートと仕事を同時にこなしちゃいけない。俺はポニーテールの娘が気に入ったね。抜群にスタイルがいい。お前の恋人か」

「この野郎。ぬけぬけとしゃべりやがって」

　ディータ・ラウズは大剣を構えた。

　キーン大尉は全く動じない。

「その剣で俺を威嚇しようとしても無駄だぜ。お前自体に凄味を感じない。ひよっこだろ」

「剣は飾りじゃない。実力行使といかせてもらう」

　ディータ・ラウズの剣先が炎に包まれた。

「ほほう。炎の魔法剣か。錬成陣なしなら、お前は火の属性を持つということだな。メラメラといい炎だ」

「貴様、焼かれたいか」

　ディータは剣を振りかぶった。

　火の弾がキーンの方へまっすぐ飛んでいく。

　男は、背中のリュックをたぐり寄せて火の弾を受け止めた。リュックは激しく燃えて灰になった。

「うおおおお」

　ディータは躍起になって、何度も剣を振った。

　幾筋の炎の弾道が広場にほとばしった。そのうちのひとつが駅舎の前の木に当たって燃え上がった。

「バカッー。何やっているのよ」

　広場に女の声が響いた。リリイ・メディナが広場に駆けつけた。

「バカ。ついて来るな！　大人しくしていろと言っただろ」

　ディータは声を張り上げる。

　軍人を相手にする危険な状況に彼女を巻き込みたくない。燃え方が激しくなった炎は、駅舎に移る寸前まできた。

　リリイは突風を起こし、燃え盛る炎を消し去った。

「ひゅう～。お嬢ちゃん、風使い？　かっこいい！」

　キーンはのんきに喝采を送る。彼はサーカスショーの観客になっていた。

「ふざけやがって。この野郎」

「ディータ。冷静になって」

　ディータは大剣でキーンに斬りかかった。

　キーンは鼻の先で剣をかわし、鞘をつかみ、ディータの余分な力みを利用して投げ飛ばした。石畳に転がった剣が大きな金属音を鳴らした。

　ディータはすぐ立ち上がり、キーンに殴りかかった。ディータのほうが、キーンより体が大きい。ただ拳は空を切り、キーンのカウンターがディータの顔面に打ち込まれた。

　ディータは身体の重心を失い地面に崩れ落ちた。

「うう。ハーベは侵略させない……」

「ご苦労さん。お互い大切な女がいる身だ。そのくらいにしておいてやるよ」

「くっ」

　寝ころぶディータは、リリイの前でそんなセリフを吐かれ、くやしくなって歯を食いしばった。弱い自分が腹立たしい。

　一仕事を終えたキーン大尉は、けだるそうに右の拳を振って、その場を離れようとしたとき、リリイが立ちはだかった。

　彼女の髪の留め具がはずれ、髪が長く振りほどかれていた。

　ノースリーブのワンピースが良く似合っている。

　両腕をまっすぐ水平に伸ばし、あらわになった白い肩と脇、腕が闇に映えて絶妙な色気を漂わせる。

「ほほう」

　グレー色の獣の眼は彼女の全身を舐めるように見回した。

　リリイの膝が小刻みに震えた。

　かまいたちを起こしても、この男を倒せないと感じた。本当の戦闘なんてしたことない。戦うために錬金術を磨いているわけじゃない。でも、学院では戦闘術をかなり教えられた。ハーベでは錬金術師を有事の戦士として扱っているのだ。

「イングリード美人だな」

　キーンは彼女の容姿の感想を素直に述べる。

　動物的な鋭い眼光を受けて、リリイの背中に悪寒が走った。

「イングってわかる？」

「瞳の色でね。雰囲気も洗練されていて、ハーベの野暮な女とは違うな」

「ホームシックにかかっているわね。カルアにも手を出して」

　キーンの眉が動いた。

「カルアを知っているのか。お前」

「私だけ。私はイング人だからカルアもそうなんじゃないかなって、お互い知りあった」

　キーンが歩み寄り、リリイを見下ろした。

「同郷の好（よしみ）として、俺を逃せ」

「えっ」

　リリイは正直ほっとした。相手は、自分たちを傷つける気がないようだ。

「に、逃がすものか……」

　ディータは顔をこちらに向けながらも、地面にうずくまったままだ。

「じゃあな。イング美人さん」

　キーン大尉は後ろを向き片手をあげ、挨拶して立ち去った。

「リリイは、リリイは、イング人なのか……」

　ディータは痛む腹を手で撫でながらつぶやいた。