断罪令嬢のまかない飯が旨すぎて、冷酷王子が厨房から出てこない。

第6話 鍋の底にだけ沈む真実がある

ハルシェードの屋敷は、封鎖されていても、裏倉の戸口だけは壊されていなかった。

差し押さえの札が貼られていたけれど、札の貼り方が雑で、風の出入りで紙の端がめくれていた。

雑な差し押さえは、たいていの場合、本気で調べる気のなかった証拠だ。

本気で隠したいものがある側だけが、本気で差し押さえる。

非番の日、リースとサーシャが、王都の北市場の用事を装って、道を逸れてついてきてくれた。

フェリクス殿下は、正面を避けて、別の用向きの馬車で北へ出たという。

集まらないほうが目立たない、という殿下の判断だった。

「月桂の壺」

裏倉の奥、塩と香草の棚の一番下、陶器の壺が三つ並んでいた。

月桂、乾燥セイランソウ、そして——ルノー草の壺。

セイランソウの壺は空だった。

父を殺した毒の材料は、もう、この家にはない。

空の壺の底に、薄く粉の跡だけが残っていて、その粉の色は、本来のセイランソウのそれよりも、ほんの少し、青みがかっていた。

抽出液にする時の、ひと手間の痕だ。

ルノー草の壺は、底が二重になっていた。

軽く叩くと、中央が妙に響く。

「二重底ね」

「妙だな。こんな壺、普通は仕込まない」

「母の仕事でございます。母は、料理の壺を、よく文箱代わりに」

(豆知識むっつ。陶器の壺は、底を二重に焼くと、湿気から乾いた紙を守れる。地下の香草蔵で、書状を保管する工夫として昔から使われていた。)

ゆっくり、慎重に、中身の草を一束ずつ抜く。

底の薄い蓋を、爪先で持ち上げる。

出てきたのは、薄い紙の束と、蝋紙に包まれた一枚の書付だった。

紙束は、ハルシェード家の帳面の写しだった。

わたくしが婚約破棄の夜に告発された、横領の項目。

その全てが、母の几帳面な筆跡で、正しい数字に書き直されていた。

母は、生前から、誰かが家の帳面に手を入れていることに気づいていた。

そして、正本を隠していた。

母が存命中に、既に「偽装の兆し」を感じ取っていた、ということは、家の簒奪の企ては、三年以上前から始まっていたことになる。

異母兄シルヴェストの執念は、想像していたより、ずっと長く、静かに、育っていた。

蝋紙の書付は、父の字だった。

——王都卸問屋ギルド長ベルトラン、王太子殿下側近、そしてシルヴェスト。三者の密約あり。王宮晩餐に納入する『ノルダ産』赤ソースは、南の三領地の等外品を、ノルダの加工場で酸と甘味料を足して再製したもの。利幅は本来の三倍。父、証拠を掴む途中にて拘束。アイリルに家を託す。

父。

ノルダ産。

王太子側近。

シルヴェスト。

ベルトラン。

名前が、全部、繋がった。

繋がった瞬間、胸の奥ではなく、指の付け根が、一度だけ、冷たくなった。

怒りの熱より先に、恐ろしさが通った、ということだ。

(王太子の側近、ということは、王太子殿下ご自身の関与までは、まだ証拠として確定していない。)

わたくしは、紙をそっと胸に収めた。

目頭は熱くなかった。

熱いのは、指先のほうだった。

「アイリ。これ、どうするんだ」

「写しを取り、原本は別の場所に。原本は、一箇所に置いてはなりません」

「物騒だな」

「失くすものは、一度に失くしませぬ」

サーシャが、低く口笛を吹いた。

「新入り。あんた、本当に厨房の人間か」

「はい。厨房の人間でございます」

「なら、あたしは、厨房の人間の言うことを聞くよ」

リースが、壺の蓋を元に戻し、床の塵を整えた。

少年は、こういう細かな痕跡の消し方が、妙に上手かった。

王都の裏路地で、伝言の仕事を請け負った経験があるのかもしれない。

彼はこの家に来た時、ちょうど元の位置に戻る塵の形まで気を配っていた。

塵の位置を覚えて、元に戻す、というのは、相当な場数を踏まないと出来ない。

少年は、わたくしたちが思っているより、ずっと多くの顔を持っている。

ただし、その顔のどれも、今は、わたくしたちの味方の顔だ。

◇

厨房に戻った夜、殿下が、勝手口の布の陰で待っていた。

紙束を受け取り、殿下は目を通した。

「兄上の、側近」

「ご存じの方で」

「……知っている。幼い頃、俺の剣の稽古をつけてくれた男だ」

殿下の声が、ほんのわずか、掠れた。

幼い自分に剣を教えてくれた男が、毒を仕込んだ側にいた。

それは、思想の裏切りより、体の記憶の裏切りに近い痛みだ。

体の記憶は、頭より深いところで、人を支えている。

そこを揺さぶられた時の痛みは、すぐには表に出せない。

殿下の喉が、一度、上下した。

それが、彼の感情の表れだと、もうわたくしは知っていた。

大きな感情ほど、彼の場合、喉でだけ、動く。

顔では、動かさない。

「兄上ご自身は、まだ白とも黒とも」

「はい。側近の独断である可能性、王太子殿下の黙認である可能性、ご主導である可能性、三通りございます」

「黙認以上であれば、王家の根を揺らす」

「左様でございます」

殿下は、長い指を、書付の縁に置いた。

「アイリ。俺は、兄上を、庇わぬ。ただし、罪の重さだけは、きちんと量る」

「はい、殿下」

「お前の断罪を、俺の手で返させてくれ」

家名のない女の手を、家名のある殿下が、正式に握ろうとしている。

拒む理由は、本当はない。

けれど、わたくしは、一歩だけ下がった。

「殿下。お気持ちは、ありがたく頂戴いたします。ただ、わたくしの名の返還は、わたくしの鍋が、わたくしの手で成し遂げとうございます」

「……自分で、か」

「殿下のお手を、お借りする場面は、必ず参ります。その時に、伸ばしてくださいませ」

殿下の口の端が、ほんのわずかに、持ち上がった。

冷酷、と呼ばれる顔が、その時だけ、少年のようになった。

「伸ばす。お前が、手を要ると言うなら」

勝手口の外で、風が、湯気と同じ方向に流れた。

湯気と風が、同じ方向に揃うことは、厨房では珍しい。

普段は、風が外から吹き込み、湯気を押し戻す。

今夜は、湯気と風が、並んで外へ出ていった。

それは、何か、この家と外の世界の境界が、少しだけ、開いた兆しのようにも見えた。

その夜、ベネディクは、厨房の片隅で、わたくしに最後のスープの仕込みを教えてくれた。

澄んだ出汁を、二度濾し、三度目は、静かに置く。

置いた時間の分だけ、味が深まる。

「お嬢さま。スープは、待つ料理でございます」

「ベネディク、わたくしは」

「待つことと、動くこと。見極めてくださいませ」

老人の手は、鍋の縁を撫でる時、何か、祈るように動いた。

祈りの手は、調理の手と、ほとんど同じ形をしている。

どちらも、見えないものに対して、控えめに、丁寧に、触れている。

翌朝、ベネディクは、竈の前で倒れていた。