第２２話 下手なりに・・・地味なりに・・・
処女作をお気に入りにしてくれている方３名に、心から感謝します。
国巻チームは、前半とポジションが大分変わる事になった。
中林に代わって右ＳＢに入ったのはこの日ボランチだった左ＳＢが得意な綾篠。ボランチには、前半トップ下だった松田と復帰した望月。木村と組むＣＢの片割れには前半ボランチだった小鳥遊。器用貧乏で地味な須賀がトップ下になった。
概ね適正ポジションについた。綾篠は左が得意だが右利きであり、松田も本来のボランチに戻った。しかし、今までボランチ一筋だった小鳥遊のＣＢ起用と器用貧乏が売りの須賀が前線に入ったのは、全体からも困惑の様子が見受けられる。
「案外お前はここでもやれるはずだよ。むしろ今日はここで光る。」そういって美津田は小鳥遊を送り出し、須賀には何かヒソヒソと耳打ちしてから送り出した。
後半スタート
「おぉ！無茶するねぇ！」
国巻イレブンが強引なまでに全体をコンパクトにし、意地を張っているだけとも言える程のラインの高さに、大剛高校監督の岡山は苦笑いを浮かべながら感心していた。
「やり方が違うってだけでさ・・・美津田君。やっぱり僕らって・・・。」
それだけいうと、岡山は笑顔で美津田の方を見つめた。しかし、その眼光からは寂しさすら感じられる。
木村の指揮の下、高いラインは維持され、国巻はオフサイドを誘発できるようになった。また、全体的に狭くされたプレイエリアの中で、少しずつ大剛はボール保持率を下げていく。人数が多いのにスペースが無くなったため、ミスも出だしたからだ。一高校生達によるパスサッカーには限界がある。
ボールを奪うと、国巻チームは可能な限り望月にパスを出す。
望月の技量は高いが、松田ほどでは無い。しかし、基本的なスキルは概ね培っており、ミスがとても少ない。さらに視野が広く、相手スイーパーのラファエル佐々岡の位置を確認してキックフェイントやショートパスを繰り返すことで、彼のスタミナを少しずつ奪うことに成功していた。
「話には聞いてたけど、予想以上だねぇ。・・・望月君の弟って。」
岡山は小さくつぶやくと、「集中しろ！」と自分の選手達を鼓舞していった。
望月は速攻をしたがらなかった。しかし、それは相手に速攻の警戒を怠らせるための戦略。見抜いた岡山の激に、鵜飼が詰め寄った。
望月は左ＭＦの大下にパスを出す。
昨年は自分がそのポジションを主戦場にし、自分の控え扱いだった彼にパスを出すのに少し違和感を感じながらも、望月からの精一杯の信頼を込めたパスを大下は丁寧に受け取った。
すぐに秦原が大下に迫ってきた。
「こいつは下手だ。」秦原はそう直感していた。
前半の数少ないプレーを見ただけで、大下の技量の低さを見抜き、さらに彼がそれでも攻撃への推進力を持っているのは、相手を欺く無駄の無いフェイントが全てだとも感じていた。
「前半一回、中に入るとみせかけて縦にいった。どうせ今度はその逆だろ。」
大下は秦原のチェイシングを確認すると、すかさず縦に行く動きを見せる。
「やっぱり！見え見えなんだよ！」
そう思って中央に入っていくのを警戒するために、重心が内側に傾いた。
次の瞬間、秦原は後ろを振り替えざるを得なくなる。
「え！？」
大下の縦にいく動きはフェイントではなかった。
秦原の逆をついた大下は左サイドを駆け上がる。
秦原の予想は概ね正しい。しかし、肝心の部分が間違っていた。
大下は相手を欺くためにフェイントをしているわけでは無い。
彼は相手の心理を読む力に長けていたのだ。
これは彼の先天的な物なのか、捉え所の無い人格の持ち主である木村との長い付き合いからの後天的な物かは不明だが、サッカーにおいて非常に効果的なスキルであった。
「この５番、どうせ『逆にくるだろう』って思ってるよな。」
この大下の予想はしっかりと当たった。
彼はゴールマウスまで３５メートル強の所までラインギリギリに上がると、右ＳＢの上村が正面から詰め寄ってきた。後方からは秦原が迫ってきている。
「さすがに中央に逃げないと・・・」
と、右に切り返す動きを見せる。上村は簡単に大下の動きに体を合わせた。
「・・・って、思うだろ？」
大下は上村の逆をついて縦に突破する。
ボールはそれほど大下から離れることは無かった。
「凄いな・・・【ジンガ】。」大下は心の中でつぶやくと、かつての美津田との会話を思い出す。
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二週間前、大下の特別練習の項目には【ジンガ】と記されていた。
「監督！ジンガって聞いたことあるけど、実際どんなものでしたっけ？」
「やったことない？」
「・・・はい。」
「嫌う監督も多いからな。」
「・・・？」
「ジンガって言うのは、足裏でボールをこねる反復練習っていったもんだ。主にブラジル人選手がよく使う。」
「そんなものを僕の練習に？」
「お前だからだよ。」
「え？」
「パスの練習は家とかで必死にやってるんだろ？お前のことだから。」
「・・・。」図星だった。
「お前は相手の考えを読む力が並みの高校生より秀でてる。だが、逆をついてパスを出すだけじゃあ限界がすぐそこだ。」
「・・・確かに。」本人が密かに感じていたことを的確に指摘されてしまった。
「ドリブルスキルも一緒に上げろ。お前は化ける素質がある。」
慣れないながらも、２週間必死に練習すると、少しずつスムーズにボールをこねられるようになってきた。
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「・・・フェイントの後にボールが離れにくくなってるもんな。」
そう思いながら大下は右足裏でボールを止めつつ、中央を確認する。
久保の後ろから右ＭＦの竹下が走りこんでいるのに気付き、クロスを上げた。
高めのボールは容易に長身のラファエルの頭上を越え、ノーマークの竹下の頭に向かう。竹下はシュートをするとみせかけ、後方から走りこむ須賀にヘッドでパスを送る。
迷い無く振りぬいた須賀のシュートは、ゴール右隅に決まった。
１－１
右拳で小さくガッツポーズをする須賀に竹下や久保が抱きつく中、得点者である少年は美津田の目を見て離さなかった。
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「お前、パス思考捨てていいよ。」
「え？」
「そろそろエースになってみたら？」
「・・・いや、俺地味だし・・・。無理っすよ。」
「地味かもしれないさ。でもな、地味な奴だって主役になっていいんだよ。これはドラマじゃない。サッカーなんだ。」
後半に入る直前、美津田はそう彼に耳打ちしていた。
「こりゃちょっと・・・上手く行き過ぎだろ？」
同点になってそうボヤいたのは、大下でも須賀でもなく、監督の美津田だった。
「何の話です？」
マネージャーの若宮に訊ねられても、美津田は黙って選手達を見つめている。
望月明那の兄の望月薫は、少し笑みを浮かべながら、かつての戦友の横顔を覗き込んだ。
