ポラリティ

仮面の競売

第2部　仮面の水都と贋作の鍵

第7話　仮面の競売

一　仮面の港

ヴェルサーナは、海の上に浮かんでいた。

正確には、何万本もの杭の上に立っている。けれど郵便船の甲板から見ると、桃色や蜂蜜色の建物が、緑色の水の上にそのまま並んでいるようにしか見えなかった。道の代わりに運河が走り、馬車の代わりに黒い細長い舟が行き交っている。

そして、どこを見ても、顔がなかった。

岸壁を歩く人も、舟を漕ぐ人も、窓から身を乗り出す人も、みんな仮面をつけている。金箔の仮面。白い陶器の仮面。鳥の嘴のついた仮面。

「仮面祭よ」

イリスが、手帳を閉じながら言った。

「年に一度、十日間。この間は、誰が誰でも構わないことになってるの。商人も、貴族も、泥棒も」

「泥棒も？」

「記録ではね」

ノアは、帽子のつばを指で押し上げた。

三百クラウンの懸賞金がかかった小僧にとって、これ以上ありがたい祭りはない。

タラップの下では、港の役人が名簿を手に立っていた。協会の封蝋を確かめ、人数を数える。ノアのところで一度だけ顔を上げたが、祭りの仮面と雑役係の服装を見比べただけで、それ以上は追及しなかった。

「雑役係、一名」

役人は、それだけ言って名簿に印をつけた。

岸壁に降りたとたん、ノアは足を止めた。

舫われた舟の船腹に、白い線が何本も残っている。水がどこまで来たかの跡だ。いちばん新しい線は、まだ濡れていた。

港務所の壁には、大きな時計と潮汐表が並んでいる。

時計の針は正午を少し回っていた。

今日の満潮は、午前十一時。

ノアは岸壁の水位標を見た。

水面が、まだじわじわと上がっている。

「……おかしいな」

「どうしたの？」

「満潮は一時間以上前のはずだ。でも、まだ潮が上がってる」

すぐ横で舟の綱を巻いていた船頭が、ちらりとノアを見た。

「よそ者にも分かるかい」

船頭は、濡れた綱を杭に巻きつけながら言った。

「今月に入ってから、ずっとこうだ。満ちる時刻も引く時刻も、表のとおりに来た試しがねえ」

「いつから？」

「十日くらい前だったか。最初は半刻ほどのずれだった。昨日なんざ、干潮を当てにした渡し舟が水路の途中で腹を擦っちまった」

船頭は、少し離れた係留杭を顎で示した。

一本だけ、根元の石が割れている。

「おとといは逆だ。もう潮が引くと思って積み荷を下ろしてたら、急に水が上がってきてな。舟を岸壁にぶつけた馬鹿がいる」

「それ、潮汐表が間違ってるんじゃないのか」

「だったら毎日、違う間違い方をするもんかね」

船頭は肩をすくめ、仮面の下で唾を吐いた。

イリスが、また手帳を開いた。

彼女の手帳の頁は、縦に三つの欄に分けてある。

〈実見〉〈残響〉〈仮説〉。

自分の目で見たこと。能力で見たこと。自分で考えたこと。

混ぜないように書くのだ、と郵便船の上で教わった。

イリスは〈実見〉の欄に、短く書きつけた。

〈正午過ぎ。水位上昇継続。満潮予報より一時間以上遅延。船頭の証言では十日前から異常〉

それから、少し迷って、〈仮説〉の欄にも何か書いた。

ノアには見せなかった。

「何を書いたんだ？」

「まだ、仮説だから」

「仮説は人に見せるもんじゃないのか」

「あなたが、思いついた値段を全部人に言うようになったら見せるわ」

ノアは口を閉じた。

それから上着の内側に手を入れ、地図に触れた。

赤金色の線が、するりと伸びる。

街の奥でも、運河の先でもなかった。

線は、足元へ――岸壁の下の、緑色の水の、さらに下へ折れ曲がった。

〈第二の鍵は、水の上に立つ都の、潮の底に〉

「……潜るのか、また」

「潮の底、だもの」

「どこの底だよ。この街、全部、底だぞ」

運河の水は、濁っていた。

沈没船の金庫を探すなら、まず場所が要る。場所が分からないまま潜るのは、海に金をばらまくのと同じだ。

場所を知るには、地図が要る。

そして地図を買うには、金が要る。

ノアは、腰の革袋を振ってみた。

音はしなかった。

「仮面」

イリスが、横から一枚差し出した。

白い紙張りの、目のところだけ開いた、いちばん安い仮面だった。露店の札には、二十ペンスとある。

「つけて。祭りの間は、つけていない方が目立つわ」

「……払えないぞ」

「調査費から出すわ」

イリスは、外套の内ポケットを軽く叩いた。

ケイン卿の信用状が入っている。協会の調査費、百五十クラウン。使うには、イリスの署名が要る。

ノアは仮面をつけ、エダの帳面の写しを開いて、鉛筆で一行書き足した。

〈仮面　二十ペンス　イリスに借り〉

「そんなものまで書くの？」

「書かないと、忘れるだろ」

言ってから、しまった、と思った。

イリスは、少しだけ眉を上げた。

「調査費なんだから、返さなくてもいいのよ」

「それでも、俺の顔を隠すために使った金だ」

ノアは帳面を閉じた。

「あとで俺が稼いだら、返す」

イリスは何も言わず、少し曲がっていた仮面の紐を結び直した。

「じゃあ、忘れないでね」

「書いたから忘れない」

港の鐘が、午後の時を告げた。

潮は、まだ上がり続けていた。

---

二　三枚の値札

沈んだ都の地図が競売に出る、という話は、宿の主人から聞いた。

いや、宿の主人は何も言っていない。

宿帳の脇に置かれた小さな刷り物を、ノアが勝手に読んだのだ。帳簿の脇の紙は、全部読まずにいられない。

〈仮面祭特別競売　品目第十七　古地図三葉一組　「潮の底の都」への航路図と伝えられる〉

刷り物の下には、小さく一行、付け加えられていた。

〈当館は品物の真贋を保証せず。特別品には別途譲渡条件あり〉

「別途、ね」

ノアは鼻を鳴らした。

値札の下にもう一枚、値札を隠しているようなものだ。

会場は、大運河に面した古い商館だった。

競売は明日の夜。今夜は下見の日で、仮面をつけていれば誰でも入れる。

商館の広間は、蝋燭の光で金色に揺れていた。壁際に硝子の陳列台がずらりと並び、仮面の客たちが、そのあいだを囁きながら行き来している。

ノアは、品目第十七の前で足を止めた。

硝子の下に、三枚の古地図が並べられていた。

一枚目は、黄ばんだ厚手の紙。

二枚目は、羊皮紙。

三枚目は、薄い布に描かれていた。

三枚とも、同じ入り江を描いている。細く入り組んだ水路。その奥に、小さな丸。丸の中に、波のような線。

そして、地図の隅に、同じ印が一つずつ描かれていた。

ノアの息が、止まった。

霧が流れるような、細い渦の模様。

王都の地の底で、ノアがこの手で柱から抜いた板。

イリスの旅行鞄の一番底で、今も油紙に包まれて眠っている鍵碑。

その表面の模様と、寸分違わない。

隣で、イリスの指が、ノアの袖を掴んでいた。

「……どうして」

囁き声だった。

「新聞には、碑の形も模様も載ってなかったわ。あれを見たのは、私たちと……」

「と、執事と、たぶん、あの地の底を作ったやつらだけだ」

ノアは、陳列台の札を見た。

〈品目第十七　見積価格　八百〜千二百クラウン〉

八百。

百五十の、五倍以上。

ノアは、仮面の奥で目を細めた。

値段が分からないなら、まず品物を見る。

それが潜り屋のやり方だ。

一枚目の紙。

硝子越しに、蝋燭の光を斜めに当てる。

紙の目が透けて見えた。

細かい格子の網目。漉き枠の跡だ。

ただ、左上の網目が一か所だけ、わずかに曲がっている。

ハーバーグレイの古紙屋で、こういう紙を何百枚も見たことがある。亜麻屑を使った古い製法の紙。百年前の帳簿に、よく似たものが使われていた。

古そうだ。

けれど、紙が古いからといって、地図まで古いとは限らない。

百年前の紙に、昨日、絵を描くことだってできる。

二枚目の羊皮紙。

インクの縁が、茶色く滲んでいる。

鉄と没食子のインクだ。時間がたつと、黒が茶に変わり、紙を食う。

二百年、三百年前の写本で、よく見かける色だった。

ただし、古いインクを使い直した可能性もある。

三枚目の布。

端が、細い麻糸でかがってある。

かがり目が、左上から右下へ斜めに揃っていた。そういう縫い方をする職人を、ノアは港の帆布屋で一人だけ知っている。

五十年ほど前に流行った縫い方だ。

だが、古い縫い方を今でも続ける職人はいる。

ノアは腕を組んだ。

百年前に使われていた紙。

二、三百年前の写本を思わせるインク。

五十年前に流行ったかがり方。

素材も、作り方も、ばらばらだった。

それなのに、三枚とも、同じ入り江を、ほとんど同じ線で描いている。

おかしい。

三枚がそれぞれ別の時代に描かれたのなら、どこかに違いがあってもいいはずだ。

それとも、誰かが古い素材を集めて、同じ原図を写したのか。

もう一つ、引っかかることがあった。

ノアは、上着の上から自分の地図を押さえた。

赤金色の、夕焼けを溶かして固めたような箔。

ムー鋼。

あの金属の奇妙な光沢は、普通の顔料や金箔とは違う。

本物の古代地図を直接写したものなら、その特徴まで再現しようとしたはずだ。

けれど三枚のどこにも、あの光沢はなかった。

「……少なくとも、俺の持ってる地図とは作りが違う」

ノアは、小声で言った。

「古い素材を使ってる。でも、地図そのものがいつ描かれたかまでは分からねえ」

「古代の原本じゃないと思う？」

「たぶんな。写しだとしても、何を元にしたのか分からない」

イリスは、何も言わなかった。

彼女は硝子に顔を近づけ、地図の端に書き込まれた小さな文字を読んでいた。

虫の行列のような、ムーの文字。

それから、手帳の〈実見〉の欄に何かを書き、ノアに見せた。

〈文字の形が新しい。ムー文字の『水』を、こう書くようになったのは、後世の写本から〉

「つまり」

「少なくとも、この文字は二千年前の原文そのままじゃないわ。後の時代に写されたものよ」

「三枚とも？」

「三枚とも」

ノアは、もう一度三枚を見比べた。

「じゃあ、偽物か」

「写しであることと、偽物であることは違うわ」

イリスは、少し得意げに言った。

「本物の古文書を正確に写した地図なら、価値はある。問題は、何を、どこまで正確に写したかよ」

「……それを知る方法は？」

イリスの指が、硝子の上で止まった。

触れれば、何か分かるかもしれない。

その代わりに、何かを一つ失う。

彼女の指先は、その勘定を一瞬で済ませて、外套のポケットに戻っていった。

「今は、ないわ」

ノアは、それ以上訊かなかった。

代わりに、三枚の地図をもう一度見比べた。

入り江の北側。

岬の先が、ほんの少しだけ欠けている。

三枚とも、同じ場所が、同じ形に。

こんな偶然があるだろうか。

別々に描かれた地図なら、多少は形が違ってもいい。けれど、岬の欠け方まで同じということは――。

ノアは、頭の中の帳簿に一行書きつけた。

〈岬の欠け。三枚共通。理由不明〉

値段のつかない一行として。

「お目が高い」

背後から声がした。

振り向くと、黒い服を着た係の男が立っていた。灰色の仮面に、口元だけを覆う薄い黒布。

「品目第十七にご興味が？」

「……値段に驚いてただけだ」

「そうでございましょう」

男は、硝子の向こうの三枚を見た。

「皆様、最初はそうおっしゃいます」

「最初は？」

「品物の値段を気にするうちは、まだお客様でいられます」

ノアは眉をひそめた。

「どういう意味だよ」

「失礼いたしました」

男は丁寧に頭を下げた。

「明晩、よいお買い物を」

それだけ言うと、次の陳列台へ歩いていった。

ノアは、その背中を見送った。

「……変な店だな」

「店というより、競売館でしょう」

「どっちでもいい。値段を訊いただけで、あんな顔される筋合いはねえ」

「仮面で顔は見えなかったけど」

「声で分かる」

ノアは、もう一度品目第十七を見た。

三枚の地図は、硝子の下で静かに並んでいる。

その横に、小さな空白があった。

ほかの陳列台には、値段と由来の説明が書かれている。

けれど、品目第十七には由来がない。

誰が見つけたのか。

誰が持ち込んだのか。

どこで保管されていたのか。

何一つ、書いていなかった。

ただ、値段だけがあった。

---

三　誓約つきの槌

翌日の夜、商館の広間は、仮面で埋め尽くされていた。

昼間とは空気が違っていた。

蝋燭の数は倍に増え、窓には厚い赤い天鵞絨の幕が掛けられている。運河の水音も、祭りの笛も、布の向こうでくぐもって聞こえた。

競売台の左右には、黒服の警備が二人ずつ。

客席の後ろにも、同じ服の男が立っている。

扉は開いていた。

誰でも出ていける。

それなのに、ノアには、部屋の出口が妙に遠く感じられた。

「……警備が多すぎないか」

ノアが囁く。

「高価な品物を扱うのだから、普通じゃない？」

「だったら、品物のそばに立つだろ。あいつら、客の方を見てるぞ」

イリスは、さりげなく振り返った。

確かに、警備の男たちは陳列台ではなく、客席のあいだを見ていた。

ノアとイリスは、壁際の後ろの席に座った。

イリスの膝の上には、信用状。

ノアの頭の中には、算盤。

競売が始まった。

銀食器。古代の装飾品。沈没船から引き揚げられた金時計。

次々に値段がつき、木槌が鳴った。

三百。四百。七百。

ノアは数字が上がるたび、無意識に指を動かしていた。

あれだけあれば、工房の利息を何か月払える。

あれだけあれば、送気ホースを全部取り替えられる。

あれだけあれば――。

「品目第十七」

その一言で、広間が静まった。

三枚の古地図を収めた、真鍮の角金のついた平たい木箱。

係の男が、それを競売台に運んでくる。

ところが、蓋を開けようとした男の手が止まった。

指先が、小さく震えている。

「どうなさいました？」

競売台の奥から、声がした。

柔らかい声だった。

女が一人、立っていた。

白い仮面に、金の糸で細い蔦が縫い取られている。

黒い手袋。

背筋を真っ直ぐに伸ばし、両手を腹の前で重ねている。

競売人ベアトリーチェ。

「お客様がお待ちですわ」

「……失礼いたしました」

係の男は慌てて蓋を開いた。

ベアトリーチェは、男を叱らなかった。

声を荒らげることも、睨むこともなかった。

ただ、彼が蓋を開け終わるまで、じっと見ていた。

男は、箱から手を離すと、逃げるように競売台の脇へ下がった。

ノアは、それを見ていた。

「……あの人、何か怖がってない？」

イリスが囁いた。

「箱じゃなくて、女の方をな」

ベアトリーチェは客席へ向き直った。

「品目第十七。潮の底の都への航路図、三葉一組」

その声は、広間の一番後ろまではっきり届いた。

大きな声ではない。

それなのに、誰も聞き逃さなかった。

「開始は、五百クラウンから」

女は、そこで一度言葉を切った。

「なお、本品には代金とは別に、特別な譲渡条件がございます」

客の何人かが顔を上げた。

「条件の詳細は、落札後にご説明いたします。ご同意いただけない場合、取引は成立いたしません」

「先に説明しろ」

前列の男が言った。

猪の仮面をつけた、太った男だった。

ベアトリーチェは、その男へ顔を向けた。

「もちろん、ご不安なお気持ちは理解しております」

「だったら」

「ご参加にならなくても結構ですわ」

男の言葉が止まった。

女は、微笑みを崩さなかった。

「入札は、お客様の自由でございます。わたくしどもは、どなたにも強制いたしません」

広間のどこかで、椅子が小さく軋んだ。

「では、五百クラウンから」

「……五百」

猪の仮面とは別の男が、扇を上げた。

「五百五十」

「六百」

数字が上がる。

ノアは、その一つ一つを頭に並べた。

六百五十。七百。八百。

イリスの百五十は、最初の一声にも届かない。

「……なあ」

ノアは、横を見た。

「あれ、全部写しだと思う。でも、写しの元になった本物の道筋が描いてあるかもしれない。三枚あれば、どれが元に近いか比べられる」

「だから？」

「金があれば、買える」

「ないわ」

「協会に電信を打てば」

「会長は、真贋の分からない地図に千クラウンは出さないわ。私だって、出させない」

イリスは、信用状の上に手を置いたまま、競売台を見ていた。

「それに、あなたも本当は分かってるんでしょう。千クラウン払っても、本物の場所が分かるとは限らないって」

ノアは、口を閉じた。

分かっている。

分かっているが、金を積めば手に入るものは、手に入れておきたい。

今まで、そうやって生きてきたのだ。

「九百」

前列の猪の仮面が、指を一本立てた。

「九百五十」

反対側から声が上がる。

「千」

猪の仮面が言った。

そのとき、ベアトリーチェが静かに口を開いた。

「皆様に、一つだけ申し添えます」

木槌を持った手は動かない。

「こちらの品物は、行き先をお示しするものでございます」

女は三枚の地図に視線を落とした。

「しかし、その行き先に何があるかは、保証いたしません」

「分かっている！」

猪の仮面が苛立った声を上げた。

「ならば、落札後に揉めぬよう、誓約にもその旨を明記しております」

「誓約、誓約と……」

男は舌打ちした。

だが、ベアトリーチェは気にしなかった。

「千クラウン。ほかには？」

広間が、静まった。

ノアは奇妙なことに気づいた。

さっきまで金額を競っていた男たちが、誰も手を上げなくなっている。

高すぎるからか。

それとも、今の一言が気になったのか。

ベアトリーチェは、ゆっくりと客席を見渡した。

「千クラウン」

一度。

「……ほかには、ございませんか？」

二度。

猪の仮面が、勝ち誇ったように背もたれへ体を預けた。

そのときだった。

「千百」

広間の真ん中で、男が一人、指を二本立てた。

背が高い。

金色の太陽をかたどった仮面。

仕立てのいい焦げ茶の上着を、だらしなく着崩している。

椅子の背に片肘をかけ、退屈そうに足を組んでいた。

「千百クラウンですね」

ベアトリーチェが確認する。

「そうだ」

男は、面倒くさそうに答えた。

猪の仮面が勢いよく振り返る。

「千二百！」

「千三百」

太陽の仮面は、間を置かなかった。

「千四百！」

「千五百」

客席から、低いどよめきが起きた。

ノアは思わず前のめりになった。

一枚の地図ならまだしも、真贋も怪しい三枚の写しだ。

千五百クラウン。

熟練職人が、何年も働いてようやく手にする金額だった。

「……狂ってる」

ノアが呟く。

「あなたも、さっきまで欲しがってたでしょう」

「欲しいのと、正気をなくすのは別だ」

猪の仮面は、しばらく太陽の男を睨んでいた。

やがて、ゆっくり手を下ろした。

「……降りる」

「賢明なご判断です」

ベアトリーチェが言った。

猪の仮面の肩が、ぴくりと動いた。

まるで、負けたことを見透かされたようだった。

「千五百クラウン」

女の手が、木槌を持ち上げる。

「ほかには？」

誰も、指を上げなかった。

「千五百クラウン」

ノアは息を止めた。

「太陽の方に」

こん。

木槌が鳴った。

その音は、妙にはっきりと響いた。

拍手は、まばらだった。

太陽の仮面の男は、立ち上がって軽く一礼した。

「さて」

ベアトリーチェは、競売台の上に一枚の紙を置いた。

それまでの売買で使われていた帳簿とは違う。

厚い、白い紙だった。

四隅に細かな文字が刻まれ、中央には、一行だけ文章がある。

「では、譲渡の条件を」

広間が、ざわついた。

「先ほどご案内した、特別な誓約でございます。こちらにご署名いただいた時点で、取引成立となります」

ベアトリーチェは、紙を読み上げた。

「一つ。落札者は、本品の示す場所において見出したものの、最初の一つを、競売人に譲ること」

それだけだった。

一行だけの、短い文だった。

なのに、誰もすぐには声を出さなかった。

ノアは、紙を見つめた。

最初の一つ。

潮の底に眠っているのは、鍵だ。

地図が、そう言っている。

鍵碑は、一枚だけかもしれない。

だったら、最初の一つが、そのまま全部になる。

いや。

そもそも、最初に見つけたものって何だ。

石ころでもいいのか。

鍵碑の欠片でもいいのか。

それとも、何を最初に見つけたかで争うことになるのか。

「……ずいぶん、曖昧な条件ね」

イリスが囁いた。

ノアは頷こうとして、やめた。

両の掌が、手袋の下でちくりと疼いたのだ。

博物館の資料室で、イリスの金色の目を見たときと、同じ疼きだった。

ノアは、競売台の上の紙を見た。

インクが、蝋燭の光とは違う色で、ほんのかすかに光っている。

（……あの女も、か）

刻印者。

イリスも、気づいたらしい。

膝の上の手帳を握る指に、力がこもっていた。

「最初の一つ、ね」

太陽の仮面の男が、ようやく口を開いた。

「はい」

「そこに何があるのか、あんたは知ってるのか」

「存じません」

ベアトリーチェは、即座に答えた。

「存じないから、最初の一つで結構なのです」

男は、しばらく女を見ていた。

「……なるほど」

低く、笑った。

「中身を知らずに、一番乗りの取り分だけ欲しいってわけだ」

「わたくしは、約束をお願いしているだけですわ」

「それを断ったら？」

「取引は不成立となります」

「金は払わなくていい？」

「もちろんです」

「それじゃあ、あんたは損じゃねえか」

「いいえ」

ベアトリーチェは、少し首を傾げた。

「約束していただけなかった。それだけのことでございます」

その言い方が、ノアには妙に引っかかった。

千五百クラウン。

相当な大金だ。

なのに女は、その金を失うことを、まるで惜しんでいない。

最初から金が目的ではなかったように。

太陽の仮面の男は、差し出されたペンを見た。

一瞬、手を伸ばしかける。

そして、やめた。

「悪いが」

男は、笑った。

「おれは、紙に縛られる趣味はねえんだ」

ベアトリーチェの微笑みは、変わらなかった。

「では、取引は不成立と――」

「ただし、品物はもらっていく」

男は、椅子の脚を片足で蹴った。

---

四　滑る男

ただ、それだけだった。

次の瞬間、男の体が大理石の床を滑り始めた。

一歩も踏み出していない。

それなのに、蹴り出された勢いのまま、競売台へ一直線に進んでいく。

靴底と床の摩擦が、消えていた。

係の男が手を伸ばしたときには、もう遅かった。

太陽の仮面は、真鍮の角金のついた木箱を小脇に抱え、競売台の縁を手で押して向きを変えた。

滑る。

運河に面した大窓へ。

「止めなさい！」

ベアトリーチェの声が、初めて高くなった。

警備の男たちが動く。

「ヴァルガスだ！　あの探宝者の！」

客の誰かが叫んだ。

椅子が倒れた。

女の悲鳴が上がった。

仮面の客たちが一斉に出口へ押し寄せる。

だが、太陽の仮面の男は、誰よりも速かった。

警備の靴は床を蹴るたびに音を立て、男の靴は、音一つ立てない。

柱を片手で押す。

体が斜めに滑る。

警備の男が腕を伸ばす。

そこには、もう誰もいない。

ノアは、立ち上がっていた。

勘定は、立ち上がってからした。

あの箱がこのまま運河に消えれば、三枚の地図も消える。

偽物かもしれなくても、三枚に同じように描かれた岬の欠けも、一緒に消える。

男が向かう大窓の手前に、二階の回廊へ上がる鉄の階段がある。

床にボルトで留めた、太い手すり。

窓までの距離は十歩ほど。

男の進路から、手すりまでは四歩。

ノアは、手袋の掌をめくった。

走りながら右手を伸ばし、鉄の手すりに叩きつける。

蒼。

一つ目。

太陽の仮面が、すぐ脇を滑り抜けていく。

ノアは床に身を投げ出し、左の手を伸ばした。

木箱の、真鍮の角金。

指先が、かすめる。

緋。

二つ目。

組ませる。

違う色同士は、引き合う。

木箱が、ぐん、と鉄の手すりの方へ引かれた。

「――お？」

太陽の仮面の男が、箱を抱え直した。

腕に力がこもる。

普通なら、足を踏ん張って引き戻せばいい。

けれど、この男は今、自分の靴底の摩擦を消していた。

踏ん張るための力が、床に伝わらない。

箱が横へ引かれる。

男の体も、つられて横へ滑った。

「おいおい！」

太陽の仮面が、慌てて足を床に押しつけた。

靴底の摩擦を戻そうとしたのだろう。

けれど、その一瞬が遅かった。

滑っていた勢いに、横から箱を引く力が加わる。

男は体勢を立て直せないまま、鉄の手すりへ吸い寄せられた。

どしん！

背中が手すりにぶつかった。

木箱の角金が、がちん、と鉄に吸い付く。

「いってえ……」

男は、箱と手すりに挟まれたまま、しばらく動かなかった。

ノアは立ち上がり、荒い息をついた。

「滑るなら、踏ん張れねえだろ」

男は、ゆっくり顔を上げた。

それから、仮面の奥で笑った。

「なるほど」

自分の靴を見下ろす。

「滑ってるところを、横から引っ張るか」

男は、感心したように頷いた。

「いい手だ、小僧。おれが滑走を切るより早く、足場を奪いやがった」

「箱を置いてけ」

「仕方ねえな」

男は、あっさり箱から手を離した。

その拍子に、上着の前が大きく開いた。

内側の、裏地の胸のあたり。

真鍮の小さな徽章が、蝋燭の光を一瞬だけ跳ね返した。

輪だった。

縁に、細かい刻みのある輪。

数えるつもりはなかった。

けれど、ノアの目は勝手に数えていた。

十三。

息が止まった。

ドロウン街の工房に押し入った、灰色の襟巻きの男。

その手袋の手首に縫い取られていたのと、同じ輪だった。

（こいつも――？）

ノアが口を開くより早く、男は手すりを蹴った。

今度は木箱を置いたまま、大理石の床を滑る。

警備の男たちが立ちはだかる。

男は柱を片手で押し、進路を斜めに変えた。

警備の腕の下をすり抜け、大窓の枠に手をかける。

「待て！」

ノアが叫んだ。

男は振り返らなかった。

ひらりと、運河の上へ身を躍らせる。

水音は、しなかった。

ノアが窓に駆け寄ると、男は運河の黒い舟の上に、猫のように着地していた。

舟は、もう岸を離れている。

男は、太陽の仮面を少しだけずらした。

日に焼けた顎と、笑った口元だけが見えた。

「次は、譲らねえぞ」

「おまえ、何者だ！」

「もう誰かが名前を呼んだろ？」

男は笑った。

「レオン・ヴァルガス。覚えとけ、小僧」

舟は、仮面祭の灯りの中へ消えていった。

背後で、手すりに吸い付いていた木箱が、ことりと床に落ちた。

三十秒が、過ぎたのだ。

ノアは自分の両手を見た。

まだ、少し震えていた。

たった二つの極。

相手は、自分より速く、経験もありそうだった。

それでも勝てた。

相手が、自分で足場をなくしてくれたからだ。

「……あいつ」

ノアは、舟の消えた運河を睨んだ。

十三の刻みの輪。

なぜ、あの男がつけていたのか。

考えている暇はなかった。

背後から、警備の足音が近づいてきた。

「坊や」

その声で、ノアは振り向いた。

ベアトリーチェが、競売台の前に立っていた。

白い仮面。

黒い手袋。

騒ぎの中で、ほかの客は全員立ち上がっていた。

係の男たちは走り回り、倒れた椅子を起こしている。

それなのに、彼女だけが、競売の始まる前と変わらない姿勢で立っていた。

「お怪我は、ございませんか？」

ノアは返事をしなかった。

女は、床に落ちた木箱へ視線を移した。

「よかった」

小さく呟いた。

何がよかったのか。

ノアには、分からなかった。

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五　値段のない条件

騒ぎが収まったのは、それから半刻ほどしてからだった。

客たちは帰され、広間には蝋燭の燃え残りと、ノアとイリスと、白い仮面の女だけが残っていた。

ベアトリーチェは、拾い上げた木箱を競売台に置き、蓋を開けて中を確かめた。

三枚の古地図は、無事だった。

「お礼を申し上げなくてはなりませんね」

彼女は、黒い手袋の指で、木箱の真鍮の角金をなぞった。

ノアの緋の光紋が灯っていた場所だ。

「蒼と、緋。……噂のとおりの手ですこと」

ノアは、黙っていた。

噂。

どこまで回っているのか、考えたくもなかった。

「ハーバーグレイの、三百クラウンの坊や」

ベアトリーチェは、歌うように言った。

「ご安心なさい。この館では、お客様のお名前は外に出しません。それも、当館の規則ですから」

「……それを、どうやって信じろってんだ」

「信じなくても結構ですわ」

ベアトリーチェは、木箱の蓋を閉じた。

「信用とは、最初から存在するものではありません。積み重ねるものですから」

ノアは女の顔を見た。

仮面の奥は、暗くて見えない。

「さて」

ベアトリーチェは、競売台の上に、さっきの誓約文とペンを並べた。

「品目第十七の取引は、不成立となりました。落札者が条件を呑まずに逃げてしまいましたもの」

「だったら、競売をやり直せばいいだろ」

「もちろん、それも一つの方法です」

ベアトリーチェは、首を傾げた。

「ですが、坊やは当館の品物を守ってくださいました」

彼女は、黒い手袋の指で木箱を軽く叩いた。

「お礼として、特別にお譲りいたしましょう」

「……いくらで」

「そちらのお嬢様の信用状でお支払いになれる額で結構です」

ベアトリーチェは、柔らかく言った。

「百五十クラウン、でしたかしら」

イリスが、はっと外套の胸を押さえた。

信用状の額を、この女に話した覚えはない。

ノアも、顔を上げた。

「……なんで、それを知ってる」

「商人ですもの。お客様のお財布の具合くらい、気にかけますわ」

「答えになってねえぞ」

「では、百四十でもよろしいですよ」

ノアは、何も言えなくなった。

この女は、金額そのものには興味がない。

そういう値下げだった。

「ただし、条件は同じです」

ベアトリーチェは、ペンの先で誓約文を指した。

「落札者は、本品の示す場所において見出したものの、最初の一つを、競売人に譲ること」

千五百クラウンが、百五十クラウンになった。

ノアの頭の中の算盤が、ぱちぱちと鳴った。

千三百五十クラウンの値引き。

生まれてこのかた、こんな値引きを見たことがない。

だからこそ、分かった。

この女が売りたいのは、地図ではない。

誓約の方だ。

「……一つ、訊いていいですか」

「どうぞ」

「この地図、偽物ですよね」

ベアトリーチェは、首を傾げた。

「当館は、品物の真贋を保証いたしません。お客様が、ご自分の目でお確かめになるものです」

「だったら、偽物の地図で潮の底に行って、本物の何かを見つけたら」

「最初の一つは、わたくしのものです」

ベアトリーチェは、仮面の下で微笑んだようだった。

「偽物の地図で本物に辿り着けるかどうかは、坊やの腕次第。わたくしは、辿り着いた方と、約束をするだけですわ」

「その『最初の一つ』って、どうやって決めるんだ」

「書かれているとおりです」

「俺が拾った石ころでも？」

「その石ころが、本品の示す場所で最初に見出したものならば」

「じゃあ、俺が何かを見つける前に、イリスが見つけたら？」

ベアトリーチェは、少しだけ首を傾けた。

「署名なさるのは、どなたかしら」

「……俺だとして」

「でしたら、坊やの約束ですわ」

ノアは、ペンを見た。

妙だった。

女は、何を訊かれても、契約文の外には出ようとしない。

知らないのか。

それとも、答えられないのか。

紙の上のインクが、またかすかに光った。

署名をすれば、この一行は破れない。

少なくとも、普通の約束とは違う何かが起きる。

ノアには、そう思えた。

「……あなた」

イリスが、低い声で言った。

「その紙に署名したら、どうなるの？」

ベアトリーチェは、イリスを見た。

「契約が成立いたします」

「それだけ？」

「それだけですわ」

「破ったら？」

ほんの一瞬。

ベアトリーチェの指が、ペンの上で止まった。

「破らなければ、よろしいのです」

静かな声だった。

けれど、さっきまでの柔らかさが、少しだけ消えていた。

ノアは、競売台の上に置かれたペンを見た。

銀の軸。

先端には、黒いインクがついている。

その下の誓約文は、たった一行。

紙のほとんどが、白かった。

「……署名すれば、地図は俺のものになるんだな」

「もちろんです」

「それで、あとは約束を守ればいい」

「ええ」

「守れなかったら？」

ベアトリーチェは、少しだけ顔を傾けた。

「坊や」

その声は、優しかった。

「約束というのは、守れると思った方だけがなさるものですわ」

ノアは、黙った。

女は、ゆっくりと続けた。

「わたくしは、無理なことをお願いしておりません」

「……何が無理じゃないんだよ」

「最初の一つを、お譲りいただくだけ」

「それが何かも分からないのに？」

「だからこそ、面白いのでしょう？」

蝋燭が、ぱちりと鳴った。

ノアは、目の前の女を見た。

白い仮面。

黒い手袋。

さっきから何度も、同じことを言っている。

契約をしましょう。

約束をしましょう。

署名さえすれば、地図はあなたのもの。

そのくせ、何を失うかは、一度もはっきり言わない。

「……あんた、俺が何を探してるか知ってるのか」

女は、答えなかった。

数秒。

その沈黙は、競売の最中に感じたどんな沈黙よりも長かった。

やがて、ベアトリーチェは言った。

「坊やが何を探していらっしゃるのかは、坊やだけがご存じのはずですわ」

「じゃあ、なんで俺に売るんだ」

「あなたが、地図を必要としていらっしゃるから」

「ほかにも欲しいやつはいただろ」

「ええ」

「だったら、そいつらに売ればいい」

「それでは、坊や」

ベアトリーチェは、誓約文を指先で押さえた。

「あなたは、欲しいものを諦めてしまうの？」

ノアは、返事ができなかった。

女は、たった一度も怒鳴っていない。

脅してもいない。

ただ、欲しいものを目の前に置いているだけだ。

そして、欲しいなら署名しろと、静かに待っている。

ノアは、ペンへ手を伸ばしかけた。

百五十クラウン。

三枚の地図。

潮の底の都。

第二の鍵。

工房を取り戻すための、一歩。

その全部が、手の届くところにあった。

ペンに触れれば、手に入るかもしれない。

けれど。

ノアの視線が、誓約文へ戻った。

〈最初の一つ〉

たった五文字が、何よりも重かった。

金を積めば、本物が手に入る。

ずっと、そう思っていた。

足りないのは、いつも金だった。

金さえあれば、工房も、船も、宝も、全部買えると思っていた。

けれど、目の前の女は、金をほとんど欲しがっていない。

そして三枚の地図は、千五百クラウン払っても、百五十クラウン払っても、本物にはならない。

それどころか、何が手に入るかも分からない品物のために、何を失うか分からない約束をしろと言っている。

安くなったのは、値札の数字だけだ。

「……やめとく」

ノアは、ペンから手を引いた。

「値段が分からないもんには、署名しない主義なんで」

ベアトリーチェは、何も言わなかった。

一秒。

二秒。

三秒。

ノアは、仮面の奥を見つめた。

初めて、女の表情を見たいと思った。

笑っているのか。

怒っているのか。

それとも、何も感じていないのか。

やがて、ベアトリーチェは言った。

「……賢明ですこと」

声は、さっきと同じだった。

けれど、黒い手袋の指が、誓約文の端をほんの少しだけ強く押さえていた。

紙が、かすかに曲がる。

女は、それに気づいたように指の力を緩めた。

「では、品目第十七は、当館でお預かりしておきます」

誓約文を、丁寧に折りたたむ。

一度。

もう一度。

「気が変わったら、いつでもいらして」

ノアは、黙っていた。

ベアトリーチェは、広間の大窓の外――運河の黒い水面に目をやった。

「ただ、潮は、待ってはくれませんけれど」

「……どういう意味だ」

「この街に長くいれば、分かりますわ」

女は、再び微笑んだ。

「お帰りは、どうぞお気をつけて」

ノアとイリスが扉へ向かう。

背後から、もう一度声がした。

「坊や」

ノアが振り返った。

ベアトリーチェは、競売台の前に立ったままだった。

「一つだけ、覚えておいてくださいまし」

「……何を」

「契約というものは、恐ろしいものではございません」

女は、ゆっくりと言った。

「恐ろしいのは、自分が何に同意したのか、分からないまま署名することですわ」

ノアは、何も答えなかった。

「だから、次にお会いするときは」

ベアトリーチェの白い仮面が、蝋燭の光を受けた。

「どうぞ、一文字ずつお読みになって」

扉が閉まった。

最後に聞こえたのは、女の笑い声ではなかった。

紙を折りたたむ、乾いた音だった。

---

六　狐の仮面

商館を出ると、運河沿いの道は、まだ仮面祭の灯りで溢れていた。

笛と太鼓。笑い声。焼き栗の匂い。

金色の仮面と白い仮面が、灯りの下を行き交っていく。

ノアは、しばらく黙って歩いた。

「……千五百」

ぽつりと、口から出た。

「八百。千五百。百五十。三回も値段が変わって、どれも本物の値段じゃなかった」

イリスは、隣を歩きながら手帳を開いていた。

〈実見〉の欄に、今夜のことを書いている。

太陽の仮面。

十三の刻みの輪。

ベアトリーチェの、一行だけの誓約文。

そして、彼女が知るはずのない、百五十という数字。

「ねえ、ノア」

「なんだよ」

「署名しなくて、よかったと思う」

ノアは、顔をそむけた。

「金が足りなかっただけだ」

「百五十なら、払えたでしょう」

「……借金を増やしたくなかったんだよ」

「そう」

イリスは、小さく笑った。

ノアは、なぜ笑われたのか分からなかった。

少し歩いてから、イリスが言った。

「三枚の地図、どこが同じだったか、覚えてる？」

「岬の先。北側。三枚とも、同じところが欠けてた」

「写し間違いだと思う？」

「三回とも同じとこを偶然間違えるやつは、いない」

「じゃあ、同じ原図を写した？」

「それなら説明はつく。でも……」

「でも？」

ノアは立ち止まった。

「もし、最初から欠けた岬なんてなかったら？」

イリスの鉛筆が、〈仮説〉の欄で止まった。

「……どういうこと？」

「写し間違いじゃなくて、わざと欠けた形に描いたのかもしれない」

「なぜ？」

「知らねえよ。それを調べるために、地図が欲しかったんだ」

ノアは、悔しそうに鼻を鳴らした。

「三枚とも偽物でも、三枚とも同じ嘘をついてるなら、何か意味があるだろ」

イリスは手帳を閉じた。

「その考え方、悪くないと思う」

「珍しいな。褒めるなんて」

「褒めてないわ。まだ仮説だもの」

二人が運河に架かった小橋を渡ろうとしたときだった。

ごん、と鈍い音がした。

岸壁の下で、荷舟が係留杭にぶつかっていた。

船頭が慌てて綱を引いている。

荷舟の船腹が水面に押し上げられ、岸壁の角に擦れていた。

「おい！　もっと綱を緩めろ！」

「もう緩めてる！」

「だったら荷を下ろせ！　このままじゃ舟が割れるぞ！」

ノアは足を止めた。

橋の脇に、小さな水位標がある。

灯りに照らされた水面は、標の上の方まで来ていた。

「……またか」

「何が？」

「昼間の船頭が言ってただろ。潮がおかしいって」

ノアは運河の水面を見た。

水は、ゆっくりと、しかし確実に上がっている。

宿で見た潮汐表では、この時間はもう引き潮のはずだった。

祭りの音楽は、変わらず鳴り続けている。

仮面の人々も、誰も足を止めない。

ここでは、少しくらい潮がおかしくても、祭りの方が大事らしい。

「何かが、ずれてる」

ノアは呟いた。

イリスは返事をしなかった。

彼女は、昼間書いた〈仮説〉の欄を開いていた。

そのときだった。

すれ違いざまに、小さな影が、ノアの肘にぶつかった。

狐の仮面をつけた、背の低い子どもだった。

ノアより一つか二つ下だろう。

黒い外套の裾から、絵の具の染みのついた指が覗いていた。

「あれ、三枚とも偽物よ」

狐の仮面が、囁いた。

少女の声だった。

ノアが振り向く。

「……は？」

「お兄さん、目は悪くないみたい。でも、どれがどう偽物なのかまでは、分かってないでしょう」

少女は、少しだけ仮面を傾けた。

「古い紙に描いてあれば、古い地図だと思う人は多いの。お兄さんは、そこまでは騙されなかった」

「おまえ、あの地図を見たのか？」

「見たわ」

「いつ？」

少女は答えなかった。

代わりに、悪戯っぽく笑ったようだった。

「でも、一番大事なところを見落としてる」

「……どこだよ」

「岬」

ノアの目が細くなった。

「なんで、それを知ってる」

少女は、ほんの少しだけ首を傾けた。

「三枚とも、同じところが欠けてたでしょう？」

「おい、待て」

ノアは手を伸ばした。

しかし、少女はひらりと身を翻した。

狐の仮面が、祭りの人波の中へ溶けていく。

「待てって！」

ノアが追いかけようとしたとき、イリスが袖を掴んだ。

「ノア、ポケット！」

「は？」

上着のポケットに、何かが入っていた。

さっきまでは、なかったはずのものだ。

小さな紙片。

刷り物の切れ端だった。

〈モレッティ工房　古地図・写本の修繕承ります　仮面祭期間中も営業〉

ノアは、その紙を街灯の光にかざした。

亜麻の繊維が、細かい格子の網目を作っている。

その左上。

網目の一本が、わずかに曲がっていた。

ノアの指が止まった。

一枚目の古地図。

硝子越しに見た、あの紙。

同じ場所に、同じ歪みがあった。

単に似た種類の紙というだけではない。

同じ漉き枠から作られた紙なのかもしれない。

「……イリス」

「何？」

「俺たち、地図を買い損ねたと思ってたよな」

「ええ」

ノアは、紙片を折りたたんだ。

「違うかもしれない」

「どういうこと？」

ノアは、狐の仮面が消えた人波を見た。

「地図を作ったやつの方から、会いに来たんだ」

運河の向こうで、祭りの鐘が鳴った。

水面は、まだ上がり続けていた。

（第7話　了）