ポラリティ

最初の鍵碑

# 第1部　霧の都と引き合う地図

## 第6話　最初の鍵碑

### 一　水を張った兜

上りの船の上で、バルド爺さんは一晩中、潜水兜を叩いていた。

ヘロン号の船尾に、へこんだ銅の兜を逆さに据える。内側に鉄の当て金をして、外から小さな木槌で叩き出していく。

こつ、こつ、と。

「……まだ終わらないの？」

ノアが訊いた。

「誰のせいでへこんだと思ってやがる」

「おれだけど」

「分かってんなら、石炭くべてろ」

ノアは黙って汽缶に石炭を放り込んだ。

霧の向こうを、川岸の灯りが流れていく。王都ロウンデルまでは、もう少しだった。

夜が白み始めたころ、ようやく木槌の音が止んだ。

「水を汲め」

爺さんが言った。

ノアが川の水で大樽を満たすと、爺さんは兜を潜水服に取り付け、袖口と足首を固く縛った。送気ホースをつなぎ、ノアにポンプを回させる。

空気を吸った潜水服が、むくむくと膨らんでいく。

「……なんか、人が入ってるみたい」

イリスが呟いた。

「人が入っても平気か、今から確かめるんだよ」

爺さんは兜の首回りを水に沈めた。

ぷく、ぷく、ぷく。

兜の横から、小さな泡が出た。

「これは排気だ」

爺さんが弁を締めると、泡は止まった。

「ここからが本番だ。継ぎ目から泡が出たら、水が入る穴があるってことだ」

三人で水面を見つめた。

一つ。

二つ。

三つ目の泡が、首の継ぎ目から浮かび上がった。

「……出た」

「見りゃ分かる」

爺さんは兜を引き上げ、傷んだ革を新しいものに取り替えた。獣脂を塗り、金具を締め直す。

二度目の試験も、三度目も、泡は出なかった。

「よし」

爺さんは煙管をくわえた。

「今度こそ、潜っていい」

「最初からそう言ってくれよ」

「水の中で死にたきゃ、いくらでも言ってやる」

ノアは口を閉じた。

ちょうどそのとき、霧の向こうに王都の石の堤防が見えてきた。

その下に、古い排水口がある。昨日の夜明け、ノアとイリスが地下から這い出してきた場所だ。

ただし今は満潮で、入口は茶色い川の水に沈んでいた。

「昼まで待てば、潮が引くわ」

イリスが言った。

「そのころには荷揚げの人足がいっぱいだ。おれの似顔絵を知ってるやつもいる」

ノアは帽子を目深にかぶった。

「今なら霧で見えない。潜るなら今だ」

イリスは水面を見た。

「……私も、潜るのね」

「二十歩だけだ」

「二十歩も、でしょう」

ノアは否定しなかった。

潜水服は一着しかない。ノアが先に水路を抜けて案内綱を張り、イリスはその綱を頼りに、息を止めて通る。真っ暗で狭い水路だ。二十歩でも命がけになる。

ノアはイリスの腰に細い綱を結び、手首には、案内綱から外れないための真鍮の輪を通した。日記と帳面の写しは油紙で二重に包み、革帯で彼女の胸に固定する。両手で綱をつかめるようにするためだ。

「向こうに着いたら、おれが綱を持って待つ。苦しくなったら、一回強く引け」

「そのときは？」

「引っ張る」

「乱暴ね」

「水の中じゃ、丁寧にしてる暇はない」

イリスは、小さく頷いた。

「……分かった」

ノアは潜水兜をかぶった。留め金が締まり、送気の音が耳を満たす。

爺さんが命綱を三回引いた。準備完了の合図だ。

ノアも三回引き返し、冷たい水へ入った。

水の中は、ほとんど何も見えなかった。夜光苔の小瓶をかざしても、照らせるのは腕の先までだ。

手探りで石壁をたどると、排水口の鉄格子が、以前に弾き飛ばしたまま、蝶番一つでぶら下がっていた。脇の石柱に案内綱を結び、狭い排水路へ入る。

送気ホースが、背後で石壁を擦る。

水には極が付かない。

ここでは、ノアの両手はただの手だ。

二十歩目で、兜の上半分が明るくなった。

水面だ。

ノアは坂になった排水路を上り、水から顔を出した。案内綱を近くの石に結び、命綱を二度引く。向こうへ着いた、という合図だ。

そして待った。

しばらくして、イリスの引き綱が動いた。

ノアは数え始めた。

十二。

十三。

十四。

ぐん、と綱が引かれた。

苦しい、の合図だった。

「イリス！」

ノアは両手で綱をつかみ、引き寄せた。

水面が激しく揺れる。白い手が見えた。手首をつかみ、そのまま引き上げる。

「げほっ……！」

イリスが水を吐きながら石床に倒れ込んだ。銀灰色の髪が、顔に貼りついている。

ノアは彼女の背中を支えた。

「大丈夫か」

「……もう二度と……やりたくないわ」

「おれも、もう一度引っ張りたいとは思わない」

イリスは咳き込みながら、少しだけ笑った。

ようやく呼吸が落ち着くと、彼女は胸の包みを確かめた。

「……日記は無事」

「まず自分の心配をしろよ」

「あなたの借金の帳面も入ってるのよ」

「それは濡らせないな」

ノアは潜水服を脱いで上着に着替え、兜とホースを水の届かない場所に結びつけた。

帰りは真夜中の干潮。それまでは、この地下から出られない。

地図を取り出すと、赤金色の線は暗い通路の奥を指していた。

「……行こう」

二人は、再び古代の地下施設へ足を踏み入れた。

---

### 二　息をする床

排水路の先は、昨日の朝、遠回りを重ねて歩き通した横穴だった。

帰り道を覚えておくのは、潜り屋の習性だ。今度は、一度も迷わずに抜けられた。

横穴の出口から、星座の外れに浮かぶ小さな石を階段のように伝って、二人は大空洞の縁の床に降り立った。

おととい見たときと、ほとんど変わっていなかった。

天井には、無数の光る点。その下の巨大な穴の上に、星座の形のまま止まった立ち石。そして穴の真ん中、宙に浮かぶ祭壇の上に、黒い鋼の柱が立っている。

ここは、王立博物館の真下だ。祭壇の真上にある、天井の四角い穴。そのずっと上に、円盤の消えた展示室がある。

祭壇の上、柱の足元には、黒い革靴が片方、取り残されたままだった。

「……あの執事の靴ね」

イリスが言った。

「まだ置きっぱなしか」

「あなた、二クラウンになるって言ってなかった？」

「一クラウン半だ。踵がすり減ってる」

ノアは、三十メートル先の靴を見た。

「拾いに行くか」

「やめなさい」

二人は縁の床を回り、横穴の入口の脇に刻まれた搬送図の前に立った。

展示室から地下へ線が伸びている、あの図だ。おとといは夜光苔の小瓶の明かりしかなく、下の方までは見えなかった。

イリスがランタンを掲げた。

「……ノア、これ」

図の下に、石の輪が埋め込まれていた。細かい刻みがあり、中心から一本だけ針が伸びている。

針が一本しかない時計のようだった。

「……暦だわ」

イリスが、指で刻みをなぞった。

「この記号、ムーの詩で『満ちた月』に使うの。刻み一つが、満月一つ。針は、満月ごとに一つずつ進む……」

「進むと、どうなる」

イリスは、搬送図を指した。

展示室の床と地下の祭壇が、縦に伸びる線でつながっている。線の途中には短い横棒があり、そこから展示室へ戻る矢印が刻まれていた。

「満月のたびに、展示室の床が少しだけ下りて、元に戻るのよ。……息をするみたいに」

ノアは、資料室の床を思い出した。

展示台の周りにあった、髪の毛ほど細い四角い継ぎ目。その内側だけ、埃がやけに薄かった。

「床が上下するたびに、継ぎ目の埃が擦れて落ちるのか」

「待って」

イリスが、油紙の包みから日記の写しを取り出し、頁をめくった。

「協会の書庫で報告書を探したとき、ついでに博物館の清掃日誌も写しておいたの。セインさんが『記録にない』って言ったから、記録を全部、疑ってみたくなって」

彼女の指が、写しの一行を叩いた。

〈東翼ムー関連資料室　台座まわり　拭き掃除不要（埃なし）〉

同じ一行が、ほぼひと月おきに、何度も出てくる。

「日付、読んで」

イリスが読み上げる日付を、ノアは頭の中の暦に並べた。

潜り屋は、月の満ち欠けで潮を読む。日付と月の形は、九九と同じくらい体に入っている。

「……全部、満月の次の朝だ」

二人は、顔を見合わせた。

満月の夜に床が動き、翌朝には埃がなくなっている。

五十年間、満月のたびに、資料室の床は息をしていた。

気づいたのは、掃除係だけだ。

拭く手間が省けた、とだけ書き残して。

「じゃあ、円盤が消えた夜は」

ノアは、暦の輪の針を見た。

針が指している刻みだけが、ほかと違っていた。満月の記号がない。慌てて付け足したように、浅く、斜めに入っている。

「あの夜は、満月じゃなかった」

イリスの声が低くなった。

「なのに、この輪は一つ進んだ」

彼女は、搬送図の下半分を指した。いつもの横棒を越えて、地下の祭壇まで延びる線があった。

「いつもは、床が少し動いて戻るだけ。でも、あの夜は違った。何かの異常で装置が動いて、円盤を下まで運んでしまったんじゃないかしら」

ノアは、円盤が消えた夜の展示ケースを思い出した。

硝子の側面と上部は、しっかり封印されていた。

だが、円盤を掛けた杭は、ケースの底板から伸びていた。

「……そうか」

ノアは呟いた。

「硝子の箱を開ける必要なんて、最初からなかったんだ」

「どういうこと？」

「底だよ。ケースの底板だけが、円盤と杭を乗せて下がったんだ。硝子の箱は、上に残したままな」

ノアは指で、四角い枠を作った。

「箱の横も上も封印されたまま。でも底が抜ければ、中の円盤はなくなる」

「……だから、誰も盗んでいないのに消えたのね」

まだ推測だ。

けれど、床の継ぎ目、清掃日誌、古代の搬送図。三つの手がかりは、同じ答えを指していた。

この場所は、狂っております。

グレゴールの声が、また耳の奥で鳴った。

ノアは、上着の上から地図を押さえた。

掌の奥が、引かれる。

祭壇の方へ。

いや、祭壇のさらに下へ。

「狂ってるなら、狂わせてる何かが、下にある」

縁の床の端から、穴の内壁に沿って、小さな石の段が螺旋を描いて下へ続いていた。おとといは暗くて、誰も気づかなかった段だ。

二人は、ランタンを手に、一段ずつ降りていった。

穴の底は、上の大空洞より狭い部屋だった。それでも天井は高く、床の半分は黒い水に沈んでいる。

階段を降りきったところに、小さな石の足場がある。そこから黒い水の上へ、細い石橋が一本伸びていた。

橋の先には、橋より膝の高さほど高くなった広い足場があり、奥の壁まで続いている。その中央に、大きな古代装置が立っている。

装置へ行くにも、階段へ戻るにも、この橋を渡るしかない。落ちれば、簡単には上がってこられそうになかった。

橋には、二本の赤金色の軌条が埋め込まれていた。奥の壁際から装置の脇を通り、橋を渡って、階段側の石の車止めまで続いている。荷車を走らせるためのものらしい。足場の上では、軌条は床に彫られた溝の中を走っていた。

二人は橋を渡り、低い段を一つ上って、足場に立った。

装置からは、赤金色の腕が何本も、宙に向かって伸びていた。腕の先の小さな輪が互いに噛み合い、ゆっくり回っている。

天球儀を何十倍にも大きくして、骨だけにしたような形だった。

その中央に、低い柱が一本立っている。

柱の頭には、細長い金属板が差し込まれていた。人の掌を縦に二つ並べたほどの大きさ。地図と同じ赤金色で、表面には霧が流れるような模様が刻まれている。

「……鍵碑」

イリスが、息だけで言った。

ノアは、装置の周りをゆっくりと一周した。

値札をつける前に、品物を一周する。

潜り屋の癖だ。

装置の奥、壁際の軌条の上に、荷車ほどの大きさの石の搬送台が止まっていた。四つの車輪が付いている。

ノアは台の背に手をかけ、押してみた。

びくともしない。長いこと止まっていた車輪が、軌条に貼りついているらしい。全身で押して、ようやく髪の毛一本ぶん動いたかどうか。

そのとき、天井から雫が一つ、軌条の溝に落ちた。

雫は溝の底を伝って、のろのろと装置の方へ流れていく。目で見ても分からないほどの、ゆるい下り坂だ。

ところが、装置の脇を過ぎたところで、雫は急に走り出した。

ノアはしゃがみ込み、溝の中に手を差し入れた。

足場の床は平らなままだ。けれど溝の底だけが、橋の手前の十歩ほどで、ぐっと落ち込んでいる。足場と橋の間にある、膝の高さほどの段。その落差を、軌条だけが急な坂にして降りているのだ。

床の上を歩いているだけなら、まず気づかない。

ゆるい坂で転がり出し、最後の十歩の急坂で一気に勢いをつけ、平らな橋をその勢いのまま渡りきる。荷を橋まで運ぶための、古い仕掛けなのだろう。

最初の一押しさえあれば、この台は走る。

ノアはそれを、頭の帳面の隅に書きつけておいた。

装置の一本の腕の前で、ノアは足を止めた。

その腕だけが、根元から折れていた。

折れた先は床に落ち、噛み合うはずの輪が空回りしている。そのたびに、ぎ、ぎ、と、ほかの腕がわずかに震えた。

ノアは、折れ口を指でなぞった。

「……新しい」

「え？」

「割れ口が光ってる。錆も、苔もついてない。五十年どころか、何か月も経ってない」

沈没船で、何百本も折れた檣を見てきた。

嵐で折れたものと、人の手で折られたものとでは、折れ口が違う。

これは――

考えかけて、ノアはやめた。

今は、まだ分からない。

分からないものに、値段はつけられない。

「この腕が折れてるから、上の暦が狂ってるのかしら」

イリスが、柱の根元の文字を読み始めた。

「〈霧を……〉〈……整える〉……〈鍵は……〉。だめ、ここも摩り減ってる」

「霧よけのお守りか？」

「分からない。でも、鍵碑がここに差してあるのは、何かの意味があるはずよ」

イリスは、ノアの顔を見た。

「どうするの」

ノアは、すぐには答えなかった。

頭の中で、帳面を三つの欄に分ける。

置いていく。

上へ戻って、誰かに知らせる。

持っていく。

置いていけば、どうなるか。

この腕は、何か月か前に折れた。つまり何か月か前に、ここで何かが起きている。グレゴールも、地下への入口を知っていた。この場所を知っている誰かがいるのだ。鍵碑が差さったままなら、次にここへ降りてきた者が、黙って抜いていくだけだろう。

知らせれば、どうなるか。

五十クラウンの似顔絵の小僧の話を、誰がまともに聞く。基礎工事の報告書からは、頁が切り取られていた。この場所を記録から消したがっている誰かが、上にもいる。明日になれば警部が床を割り、割った下にあるものは、誰の手に渡るか分からない。

持っていけば、どうなるか。

それだけは、勘定がつかなかった。

けれど、掌の奥は、さっきからずっと鍵碑の方へ引かれている。地図が、これを欲しがっている。

三つの欄のうち、損の額がはっきり見えないのは、一つだけだった。

「持っていく」

「ノア」

「置いていけば、明日、警部が床を割る。割った下に何があったか、誰が見つけたか、誰の物になるか。……おれたちが見たことは、たぶん、どの記録にも残らない」

イリスは唇を噛んだ。

すぐには頷かなかった。彼女の目は、折れた腕と、空回りする輪と、鍵碑とを、順に見ていた。

それから、小さく言った。

「……持ち出すんじゃないわ。預かるのよ。正式な手続きが済むまで」

「呼び方は、なんでもいい」

正しいかどうかは、ノアにも分からなかった。

ただ、ほかの二つよりは、まだ取り返しがつく気がした。

ノアは、鍵碑に手を伸ばした。

細長い板は、思ったより軽く、柱から抜けた。

その瞬間。

装置の腕が、いっせいに止まった。

一拍。

そして、再び回り始めた。

けれど、さっきより遅い。

ぎ、ぎ、と鳴っていた音が、低く、重くなっていた。

頭の上のずっと遠くで、石が擦れるような音がした。

大きな何かが、ゆっくり息を吐いたようだった。

「……待って」

イリスが装置を振り返った。

「今、音が変わったわ」

「聞こえた」

「鍵碑を抜いたから？」

「たぶんな」

イリスは、ノアの手の中にある板を見つめた。

「だったら、戻した方がいいんじゃない？」

ノアは、折れた腕を見た。

輪が一つ、むなしく空回りしている。鍵碑を抜く前から、壊れていたものだ。

「戻せば、元どおりになるのか？」

「……分からない」

「折れた腕は、そのままだ。上の床はもう狂ってる。警部が来たら、今度は床を割られる」

「でも、これを抜いたら、もっと悪くなるかもしれないわ」

否定は、できなかった。

ノアは鍵碑を握り直した。

「分かってる。だから調べるんだ。これが何をしてたのか。どうすれば直せるのか」

イリスは、すぐには頷かなかった。

やがて手帳を開き、何かを書きつけた。

「音が遅くなったことも、書いておくわ」

「頼む」

「あとで、知らなかったとは言えないから」

その言葉に、ノアは返事をしなかった。

帳簿で言えば、これは値段の分からない借りだ。いつ、誰に、いくら払うことになるのか。それは、まだどこにも書かれていない。

上着の内側で、地図が燃えるように熱くなった。

ノアは地図を取り出し、鍵碑に重ねた。

蒼と緋の光が、地図の線を駆け巡る。

北西の霧の都の印が、一度だけまばゆく輝いて、静かな蒼に変わった。

代わりに、別の印が脈打ち始めた。

西。

内海の奥の、入り江のように細く入り組んだ、小さな印。

その横に、虫の行列が新しく浮かび上がっていた。

〈第二の鍵は、水の上に立つ都の、潮の底に〉……

イリスが読んだ。

「水の上に立つ都。……ヴェルサーナ。たぶん、あそこしかないわ」

そのとき。

頭の上の石段で、こつ、と靴音がした。

---

### 三　鋼の執事、ふたたび

石の段を、燕尾服の男が降りてきた。

灰色の髪は、きちんと撫でつけ直してある。燕尾服も、裂けていない新しいものだ。

足元の黒い革靴は、両方そろっていた。

（……新しい靴だ。あれは二クラウンじゃ買えないな）

それから、ノアはもう一つ気づいた。

右手だけ、手袋がない。

おとといは、両手とも白い手袋だった。

グレゴールは段の一番下で立ち止まり、軽く一礼した。

「お二方とも、ご無事で何よりでございます」

「会長に言われて、調べに来たのか」

「お答えいたしかねます」

執事の目が、ノアの手の中の鍵碑に移った。

「その品は、お子さまの手には余る品でございます。お預かりいたします」

「預かるのは、こっちだよ。正式な手続きが済むまでな」

イリスが、ノアの袖をつかんだ。

ノアは鍵碑を彼女に渡し、小声で言った。

「装置の向こうへ。軌条の上には、絶対に立つな」

「……ノア？」

「いいから」

イリスは鍵碑を抱え、古代装置の太い柱の陰へ下がった。

グレゴールが、橋へ足を踏み出した。

一歩。

また一歩。

軌条の上を、まっすぐに、こちらへ。

逃げ道は、あの執事の背中の向こうにしかない。

ノアは頭の中で勘定を始めた。

極は四つ。右が蒼、左が緋。持つのは三十秒。

相手は、触れたものを鉄より硬くする。殴っても、金貨を当てても効かない。けれど硬くしている間は、関節が曲がらない。おとといの地の底で、それだけははっきりと見た。

――ただ、あの執事が、それを忘れているとは思えなかった。

グレゴールが橋を渡りきった。

ノアは少し距離を取った。

だが、執事はすぐに詰めてきた。

左の白い手袋が、目の前へ迫る。

ノアは横へ跳んだ。

指先が帽子のつばをかすめる。

避けたと思った瞬間、反対の手が伸びてきた。

身体をひねる。

間に合わない。

袖をつかまれた。

ぐい、と引き寄せられる。足を踏ん張ったが、相手の力が強い。そのまま引き倒されそうになる。

ノアは空いている手で執事の腕をつかみ、身体を低くした。両足で床を蹴り、引っ張られる力を利用して、グレゴールの脇をすり抜ける。

びりっ！

袖の布が裂けた。

ノアは石床を転がり、どうにか距離を取った。

背中が痛む。

立ち上がると、グレゴールは破れた布を指先につまんでいた。それを静かに床へ落とす。

一度つかまれれば、体格も力も上の相手に押さえ込まれる。

しかも、まだ向こうは能力を使っていない。

ノアは足元に転がっていた古い鉄の鉤を拾った。船の引揚げ作業で使う鉤に似ている。

胸を狙っても意味はない。硬くされれば、それまでだ。

狙うなら手首。

能力を使う、その右手を封じる。

グレゴールが再び近づいてきた。

ノアは鉤を振った。

素手の右手へ、斜め下から突き上げる。

だが、執事は右手で左の前腕に素早く触れ、左腕を差し出した。

かんっ！

鉄同士がぶつかったような音が響いた。

袖口から肘の手前まで、前腕だけが、鈍い鉄の色に変わっていた。

鉤は弾かれた。衝撃がノアの腕まで伝わり、指がしびれる。鉤が手から滑り落ちた。

ただ、ノアは見ていた。

鉤を受けた瞬間、グレゴールの身体も、半歩だけ後ろへ揺れたのを。

その隙に、グレゴールが鉄の腕を振り下ろした。

肘が、しなやかに曲がる。

ノアは慌てて後ろへ跳んだ。

ごんっ！

鉄の拳が石床に当たり、小さな亀裂が走った。

あんなものをまともに受ければ、骨が折れる。

ノアはさらに下がった。

グレゴールの素手の右手が、左の前腕を軽く撫でた。

鉄の色が、すうっと消える。

硬くなっていたのは、ほんの一呼吸の間だけだった。

（……やっぱり）

覚えているのだ。おとといのことを。

関節にかからないよう、硬くするのは前腕だけ。受けたら、すぐに解く。解くための右手は、手袋を外して空けておく。

おとといと同じ手は、もう通じない。

けれど、もう一つ、見えたものがあった。

鉤を受けたとき、執事の身体は揺れた。

硬くなっても、重くなるわけではない。鉄の色をしていても、目方は人ひとり分のままだ。

刃は通らない。けれど、押されれば動く。

グレゴールが踏み込んできた。

ノアは装置の周りを走った。古代装置を挟み、反対側へ回る。執事も追ってくる。ノアが向きを変えれば、執事も向きを変える。

少しずつ、距離を詰められていた。

このままでは、いつか捕まる。

ノアは出口の橋を見た。

その視線を、グレゴールも追った。

ノアが橋へ駆け出す。

すると執事は、先回りするように橋へ戻り、その中央で足を止めた。

退路を塞ぐつもりだ。

あの細い橋の上なら、ノアは横をすり抜けられない。

グレゴールの目が、ノアの両手を見ている。

何に触れるのか。

右手を使うのか、左手を使うのか。

それを確かめようとしている。

工房を襲った、灰色の襟巻きの男と同じ目だった。

あの男と通じているなら、極が三十秒で消えることも、知っているかもしれない。

ノアは、まだ一つも極を使っていない。

下手に使えば、相手に手の内を見せるだけだ。

だが、使わなければ勝てない。

ノアは背後を振り返った。

奥の壁際に、石の搬送台。

さっき全身で押しても動かなかった台。

そして、天井の雫が教えてくれた、軌条の隠れた坂。

（……あれだ）

硬さは、重さじゃない。

あの台なら、鉄になった執事でも押し流せるかもしれない。

ただし、台を走らせるだけでは駄目だ。あの男なら、ぶつかる前に階段へ逃げてしまう。

ほんの一呼吸。

その時間を、どうやって奪うか。

ノアは橋の中央に立つ執事を見た。

極が持つのは三十秒。試せるのは、一度きりだ。

ノアは小さく息を吸った。

そして、奥の搬送台へ走った。

グレゴールは橋の中央から、その動きを目で追っていた。

ノアは台の背後へ回り込んだ。

背中側は、行き止まりの石壁だ。

右の掌を、壁に当てる。

蒼。

一つ目。

続いて、搬送台の背に、同じ右手で触れた。

蒼。

二つ目。

同じ極同士は、弾き合う。

壁は動かない。

だから、搬送台が前へ押し出される。

ごとり。

貼りついていた車輪が、軌条から剥がれるように回った。

ごとり、ごとり。

最初は、歩くより遅かった。

ノアは台の脇を駆け抜け、装置の前へ戻った。

グレゴールは、ノアと搬送台とを見比べていた。

執事の視線が、一度だけ、背後の階段へ流れる。逃げ道までの距離を測ったのだ。

それでも、執事は動かなかった。

あの遅さなら、まだ間に合う。三十秒もすれば極は消え、押す力がなくなれば台は止まる。

そう勘定したのだろう。

ただ一つ、執事の帳面に書かれていないことがあった。

あの男は、階段から橋へ、まっすぐ降りてきた。装置の周りを一周してはいない。溝の底に手を入れてもいない。

ごと、ごと、ごと。

壁から離れるにつれて、極の押す力は弱まっていく。

それでも、台は止まらなかった。

ゆるい坂が、車輪を回し続けている。

ノアは腰の革袋に手を入れた。

取り出したのは、一枚の金貨。

最後の一クラウン。

工房の樽の上に有り金を全部積んできた夜、一枚だけ袋に戻した金貨だ。

（許せ、来月のおれ。二度目だけど）

ノアは金貨を、足場の縁に立てた。

橋へ向けて、まっすぐに。

足場は、橋より膝の高さぶん高い。この縁から飛ばせば、金貨は橋に立つ人間の、ちょうど膝の高さを走る。

右手で、その裏に触れる。

蒼。

三つ目。

すぐ後ろの石に、右手をかざす。

まだ、触れない。

グレゴールの目が、金貨に止まった。

台が装置の脇を過ぎた。

急坂に差しかかる。

ごと、ごと、と刻んでいた車輪の音が、ごろごろと一続きになった。

台が、前へつんのめるように速くなる。

グレゴールの眉が動いた。

迷いはなかった。執事はすぐに身体を返し、階段へ向かって踏み出した。

正しい判断だ。

今走り出せば、まだ間に合う。

ノアが待っていたのは、その一歩目だった。

ノアは、石に掌を当てた。

蒼。

四つ目。

これで限界だ。

二つの蒼が弾き合う。

ぱんっ！

金貨が、石から弾き出された。

金色の一閃が、橋の上を低く走る。

狙うのは、胸じゃない。

背を向けた執事の、膝の裏だ。

グレゴールは、音で金貨を知った。

振り向いて腕で受けるには、足を止めて身を屈めなければならない。

横へ避けようにも、橋の幅は人ひとり分しかない。水へ跳べば、鍵碑にも出口にも、二度と手が届かない。

膝の裏で受ければ、筋が切れる。台の前で倒れれば、それで終わりだ。

素手の右手が、走りながら腿を打つ。

黒いズボンが、鈍い鉄の色に変わっていく。

腿から膝へ。

膝から足首へ。

背後から来る一撃が、どちらの膝を狙っているかは見えない。だから、両脚ごと。

一呼吸だけ硬くして受け、すぐに解いて、また走る。

あの執事が選んだのは、それだった。

踏み出した形のまま、両脚が硬い鉄の柱になった。

かんっ！

金貨が膝の裏に当たった。

火花を散らし、黒い水へ落ちる。

グレゴールは傷一つ負っていない。

（ほんとに、最後の一枚だったんだぞ）

ノアは歯を食いしばった。

だが、これでよかった。

金貨で傷を負わせるつもりは、最初からない。

欲しかったのは、一呼吸。

グレゴールの右手が、すぐさま腿に触れる。

鉄の色が抜けた。

一呼吸。

執事の勘定どおりだ。

ただし、その勘定は、急坂を下りきる前の台の速さで立てたものだった。

ごろごろごろっ！

重い音が、石橋に響いた。

急坂を下りきった搬送台が、橋へ躍り込んでくる。

さっきまでの速さとは、比べものにならない。

グレゴールは、階段までの距離を見た。

台までの距離を見た。

走っても、もう間に合わない。

初めて、執事の顔から余裕が消えた。

執事は、台に向き直った。

柔らかい身体で受ければ、石の塊と橋の間で骨が潰れる。

だから、胸に手を当てる。

鉄の色が、胴へ、肩へ、脚へ、顔へと広がっていく。

逃げられないなら、受け止める。

鉄の壁になって。

どんっ！

搬送台が激突した。

重い音が、地下室いっぱいに響いた。

ここには、音を飲み込む輪はない。

鉄の身体は砕けなかった。

けれど、止まりもしなかった。

硬さは、重さではない。

鉄の色をしていても、グレゴールの目方は人ひとり分のままだ。荷車ほどの石の塊を、それで止められるはずがない。

鉄の靴底が、石の上を滑った。

踏ん張ろうにも、膝は曲がらない。腰を落として重心を低くすることもできない。

今の執事は、床に打ちつけられていない、一本の鉄の棒だった。

ぎり、ぎり、と靴底が石を削る。

グレゴールは正面から押し返すのを諦め、身体を斜めにひねった。

台の進路から逃れようとしたのだ。

だが、硬化した脚は、その動きについてこない。

搬送台の角が、執事の肩を押した。

上半身だけが、橋の横へ押し流される。

片足が、軌条から外れた。

靴の踵が、橋の縁を越える。

執事の身体が、橋の外へ大きく傾く。

それでも、右手は搬送台の角をつかんでいた。

鉄の指が石を削る。

がりっ。

一瞬だけ、身体が止まった。

だが、搬送台は進み続ける。

つかんだ角が、指の間を滑った。

右手が離れる。

そして。

ばしゃあっ！

黒い水から、大きな水柱が上がった。

波が橋の両側へ広がる。

何も浮かんでこない。

「……沈んだ」

装置の陰から顔を出したイリスが、青ざめた。

「鉄だからな」

ノアは水面を睨んだ。

「でも、あいつは鉄じゃない。鉄みたいに硬くしてるだけだ」

三つ数えた。

四つ。

五つ。

六つ目で、水面が割れた。

橋から離れた、部屋の隅だった。

灰色の髪が浮かび、白い手袋が壁際の岩棚をつかんだ。

鉄の色は、もう抜けている。

鉄のままでは、泳げない。泳ぐには、柔らかい身体に戻るしかない。

グレゴールは激しく咳き込みながら、岩棚にすがりついていた。

ノアは息を吐いた。

四つの蒼は、すでに消えていた。

搬送台は橋を渡りきり、階段側の車止めにぶつかって止まっていた。大きな石の台が、橋の出口を塞いでいる。

「行くぞ！」

ノアはイリスの手を引いて、橋を駆けた。

台の側面に足をかけてよじ登り、イリスの手を引き上げる。

二人は搬送台を乗り越え、階段側へ飛び降りた。

グレゴールは追ってこなかった。

いや、追えないのだ。

水を吸った燕尾服は重く、鉄を解いたばかりの手足も、まだ思うように動かないらしい。

段に足をかけたとき、背後で声がした。

「……お見事でございます、アシュフォード様」

濡れた声だった。

それでも、口調だけは少しも乱れていなかった。

「旦那様に、良いご報告ができそうです」

ノアは振り返らなかった。

振り返ったら、その言葉の意味を考えてしまいそうだったからだ。

二人は石段を駆け上がった。

上の大空洞へ戻り、ノアは足を止めた。

「……なんだ、あれ」

祭壇の上に立っていた黒い鋼の柱が、浮き上がっていた。

ほんの少しではない。柱の下端が、祭壇から人の背丈ほども離れている。

星座の形は、崩れていない。ただ、縁の床から祭壇までの間で、いくつかの石が高さを下げ、飛び石のように一列に並んでいた。

おととい、この距離を渡るのに、極を四つ使った。今は、歩いて渡れる。

鍵碑を抜いたときの、あの大きな息。

あれで、祭壇の仕組みが変わったのだろう。

そして、柱の下に隠されていたものが、姿を現していた。

四角い窪みに嵌まった底板。

底板から立つ、短い石の杭。

杭に掛かる、掌ほどの環状の円盤。

三日前の夜、博物館の硝子ケースから消えたものだ。

「……あった」

イリスが呟いた。

二人は石を伝って、祭壇へ渡った。

（……やっぱり、下がってきてたんだ）

ノアは底板ごと円盤を持ち上げようとして、手を止めた。

窪みの両脇に、小指の爪ほどの赤金色の点が二つ、埋め込まれていた。

資料室の円い床石と、同じだ。

イリスが、窪みの縁の文字にランタンを寄せた。

〈蒼と緋とをもって、輪に還せ〉……

「還せ？」

「返す、じゃなくて、還す。元の場所へ戻す、という意味よ」

ノアは天井を見上げた。

祭壇の真上に、四角い穴が開いている。穴の両側には、石の軌条が垂直に延びていた。下の部屋の軌条とは違い、物を真上へ運ぶためのものだ。

穴のずっと上には、王立博物館の資料室がある。

円盤が消えた、あの展示ケースだ。

「……戻せるのか」

「たぶん」

ノアは、円盤を見下ろした。

持って帰れば、七十五クラウン。

いや。

持って帰れば、円盤泥棒の動かぬ証拠だ。

封印の割れていない硝子の箱から消えた円盤を、地の底から抱えて出てくる小僧。

誰が信じる。

「……七十五クラウン」

「あとで、会長に頼んであげるから」

「頼むだけだろ、それ」

ノアは窪みの左右にある赤金色の点を見た。

戦いで使った極は、とうに消えている。また四つ付けられる。

右の掌を、右側の点に。

蒼。

左の掌を、左側の点に。

緋。

何も起こらなかった。

二つの点は、ただ淡く光っているだけだ。

ノアは眉をひそめた。

右手と左手を離そうとした、そのとき。

かちゃん。

祭壇の下で、鎖の音がした。

続いて、がらがらと何かが巻き上がる。

底板が、杭と円盤を乗せたまま、窪みから浮いた。

「……動いた！」

イリスが声を上げた。

底板は、二本の軌条に沿って、ゆっくり上昇していく。

ノアが持ち上げているのではない。

蒼と緋を受けた古代装置が、動き出したのだ。

底板は、円盤を乗せたまま天井の穴へ入っていく。

赤金色の小さな光が、細く、細くなり――消えた。

ずっと上の方で、ごとん、と小さな音がした。

「……還った」

イリスが呟いた。

明日の朝、ハロウェイ警部が床を割りに来る。

そのとき、封印の割れていない硝子の箱の中で、円盤は消える前と同じように、杭に掛かっているはずだ。

誰も盗んでいない。

最初から、盗まれてなどいなかった。

古代装置が、展示ケースの底板ごと円盤を地下へ運んでいた。

それが、密室の答えだった。

鍵碑を抜いたことで、少なくとも一つは、元の場所へ還った。

下の部屋で低く鳴り続けている、あの重い音が、この先何を還し、何を狂わせるのか。それは、まだ分からない。

ノアは、空っぽになった祭壇の窪みを見た。

「……おれの七十五クラウンも、上に還っちまった」

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### 四　三百クラウンの小僧

真夜中の干潮で、排水路の水は膝の下まで引いていた。

ノアは潜水服と兜を担ぎ、イリスは油紙の包みと鍵碑を抱えて、二十歩の水路を歩いて抜けた。

堤防の下では、ヘロン号が灯りを消して待っていた。

「生きてたか」

「生きてる。……兜、漏れなかった」

「当たり前だ」

爺さんはそれだけ言って、二人を船倉に押し込んだ。

ヘロン号は闇の中で舫いを解き、王都の外れの、使われなくなった古い荷揚げ場に身を隠した。

翌日の昼、町へ出ていたイリスが、新聞を三種類抱えて戻ってきた。

どれも、一面は同じ話だった。

〈怪事　消えた円盤、封印のケースに戻る〉

今朝、ハロウェイ警部が床を割る令状を手に資料室へ踏み込むと、硝子の箱の中に、消えたはずの円盤が戻っていたという。

杭も底板も、元どおり。封蝋は、一つも割れていなかった。

床を割る話は、取りやめになった。

代わりに、学芸主任のハロルド・セインが、三枚の古い紙を警部に差し出したという。

五十年前の基礎工事の報告書から、切り取られていた頁だった。

「セインさんだったのね、抜いたのは」

イリスが、記事を指でなぞった。

「三十年前、先代の館長に言われて。地下の遺構が知られたら、学者も盗掘屋も押し寄せて、根こそぎ掘り返されるから、って。……床を割らせないために、ずっと隠してたのよ」

「じゃあ、なんで今さら出したんだ？」

「それが……」

イリスは記事の続きを指さした。

円盤が戻ったその朝、東翼の夜警が、床の下から響く低い音を聞いていた。資料室の床石には前の晩までなかったひびが走り、展示台のまわりは、指一本ぶん沈んでいたという。

セインは、警部にこう話したらしい。

遺構を守るために、三十年黙ってきた。けれど、この建物は、何かがまだ動いている空洞の真上に建っている。それを知っていて口をつぐめば、次に壊れるのは遺構ではない。ここへ来る人間だ、と。

東翼は当面閉鎖され、王立技師団が床下を調べることになった。

ノアは、記事から目を上げた。

床の下から響く、低い音。

鍵碑を抜いたあとの、あの重い音と、同じものかもしれない。

イリスも、同じことを考えたらしい。何も言わずに手帳を開き、昨夜の頁に一行を書き足した。

値段の分からない借りの、最初の請求書かもしれなかった。

三枚の頁には、地下の空洞と、その底に置かれた一枚の碑のことが書かれていた。

そして警察は、堤防の下の排水口に結ばれたままの麻の綱を見つけた。

綱を辿って地下へ降り、空っぽの柱を見つけた。

ノアは、口を開けたまま固まった。

「……案内綱。回収し忘れた」

「ヘロン号の綱だ」

爺さんが、煙管の先で記事を叩いた。

「舫い結びの最後に、逆に一ひねり。あんな結び方をする潜り屋は、港に何人もいねえ」

二面には、似顔絵があった。

〈円盤事件の少年、地下の古代碑を持ち去る　未登録刻印者の疑い〉

ハーバーグレイからの電信と、地下に残された潜り屋の綱。二つを並べれば、誰の仕業かは、警部でなくても分かる。

罪状は、二つに増えていた。

文化財の無断持ち出し。

未登録の刻印能力の使用。

手配したのは王都警察だけではない。刻印者管理局の名前も、並んでいた。

似顔絵の下の数字も、変わっていた。

「300」

「……三百」

ノアは、震える声で言った。

「六倍だ。一晩で、六倍」

「喜ぶところじゃないでしょう！」

「喜んでない。計算してるんだよ」

円盤は戻った。

密室の謎は、地の底で解けた。

誰も盗んでいないことを、ノアは知っている。

それなのに、ハーバーグレイには、もう帰れない。

帳簿で言えば、貸しが一つ増えて、借りが三つ増えた。

そんな気分だった。

夕暮れ、荷揚げ場に一台の馬車が停まった。

降りてきたのは、銀の握りの杖をついた白髪の老紳士、一人だけだった。

御者は見覚えのない若い男で、燕尾服の執事は、どこにもいない。

「会長には、私から知らせたの」

イリスが、ノアの耳元で言った。

「黙っていたら、私はもう、あの人の前に立てないから」

ノアは何も言わなかった。

言いたいことはあった。

けれど、イリスの顔を見たら、言えなくなった。

ケイン卿はヘロン号の船倉に降りると、狭い木箱に腰を下ろし、イリスの話を最後まで聞いた。

こめかみを、とん、とん、と叩きながら。

話が執事のことに及んだとき、イリスの声は少し震えた。

今度は、言えたのだ。

ケイン卿は、長いこと黙っていた。

「グレゴールは、三日前から屋敷に戻っていない」

やがて、静かにそう言った。

「私の知らないところで、何をしていたのか。……恥ずかしい話だ。地下のことも、人をやって入口を探させたが、見つからなかった」

無理もない、とノアは思った。

入口は、満潮になれば川の底に沈む排水口だ。潜り屋でもなければ、あれを入口だとは思わない。ノア自身、地の底で出口を探して、たまたま行き当たっただけだった。

では、グレゴールは、どうやってあの道を知ったのか。

旦那様、という濡れた声が、耳の奥で一度だけ鳴った。

ノアは、ケイン卿の顔を見た。

穏やかな、困ったような顔だった。長年仕えた執事に背かれた主人の顔だと言われれば、そう見える。

それ以上のものは、今のノアには見えなかった。

ケイン卿は、イリスの顔を見た。

濡れて乾いた髪、疲れの残る目元。

彼女が無事に帰ってきたことを確かめるように、少しだけ表情を緩めた。

それから、イリスの膝の上の鍵碑に目を移した。

イリスは、地図のことも、虫の行列の文字のことも、隠さずに話していた。

「それが、地図の言う鍵かね」

「……返せって言うなら」

「言わないよ」

ケイン卿は、首を振った。

「鍵は、鍵穴を探す者が持つものだ。君の地図は、もう次の場所を指しているのだろう？」

ノアは、黙ってうなずいた。

「ヴェルサーナです」

イリスが言った。

「明後日の朝、ハーバーグレイから内海行きの郵便船が出る」

ケイン卿は、懐から封筒を二通取り出した。

「協会の調査隊として、二人分の席を取った。旅券も用意してある」

「……旅券？」

ノアが訊いた。

「王の勅許で、協会には特別な旅券が認められている。隊員全員の名前を一人ずつ調べるものではない。私の署名と協会の封蝋、それに名簿の頭数が合っていれば、出航を許される」

ケイン卿は、封筒を一つ開いた。

「イリスは調査員。君は雑役係だ。雑役係の欄には、もともと名前を書かない決まりになっている」

「……これで、港を通れるのか」

「警察の目は、しばらく王都に向いているだろう。乗り込むときに顔さえ見られなければ、可能性はある」

三百クラウンの手配書の小僧にも、国の外へ出る道が開ける。何より、イリスも一緒に行ける。

ケイン卿がここまでする理由も、分からないではなかった。

協会の調査員を、一人で国外へ出すわけにはいかない。見つかったものは、協会の手柄にもなる。それに、この人は、ノアの父を知っている。

親切には、たいてい値札が付いている。

値札の見える親切なら、まだ勘定ができる。

ノアは封筒を受け取る前に、いつものことを確認した。

「いくら？」

反射的に、口から出ていた。

イリスが目を丸くし、ケイン卿は声を立てて笑った。

博物館の資料室で、初めて会ったときと同じ笑い方だった。

「調査の後援だよ。見つけたものは、協会と分ける」

「分け前は」

「三割」

「四割」

「……君は本当に、父上にそっくりだ」

「似てません」

即答だった。

ケイン卿は笑いながら、封筒をノアの手に握らせた。

「三割五分。それ以上言うなら、イリスの報奨金から引くことになる」

「乗った」

ケイン卿は、それからイリスに向き直った。

「君は、残ってもいい。危ない旅になる」

イリスは、首を振った。

「行きます。あの文字を読めるのは、私だけですから」

それから、ほんの少しだけ、ノアの方を見た。

「それに、七十五クラウンの取引が、まだ終わっていません」

その夜、ノアはエダの帳面の写しを開き、一番下の空いた行に、鉛筆で書き足した。

〈オズワルド・ケイン　郵便船二人分・旅券　借り〉

貸しなのか借りなのか分からないものは、とりあえず借りと書いておく。

エダに、そう教わった。

借りなら、いつか返せばいい。

返し終わるまでは、相手の顔を、よく見ておけばいい。

ノアは帳面を閉じた。

ケイン卿の後援は、今のノアにはありがたかった。あの船に乗れなければ、追っ手からは逃れられない。工房に戻れば、エダや爺さんまで巻き込む。

警戒を解くつもりはない。けれど、あの老紳士を敵だと決めつける理由も、まだ一つもなかった。

翌朝、ヘロン号は王都の外れの荷揚げ場を離れ、大河を下った。

行きと違って、流れは船を押してくれた。

昼を少し過ぎたころ、ハーバーグレイの霧笛が聞こえてきた。

けれど、ノアは甲板には出なかった。港務所には、三百クラウンの似顔絵が貼られているはずだった。

ヘロン号は港の外れの入り江に入り、物陰に身を隠した。

バルド爺さんが小さな錨を下ろしながら、言った。

「明日の船に乗れりゃ、ひとまず追っ手からは離れられる」

「爺さんは？」

「工房へ帰るさ。あの婆さん一人に、仕事を押しつけられるかよ」

ノアは、何も言えなかった。

バルド爺さんは、それ以上何も訊かなかった。

ケイン卿と話した日から二日後の朝。

内海行きの郵便船は、ハーバーグレイの港を出た。

タラップの下で、港務局の役人は協会の封蝋を確かめ、名簿の頭数を数えただけだった。

雑役係の顔は、一度も見なかった。

ノアは今、甲板の手すりにもたれている。

帽子を目深にかぶり、指なし手袋の上から、さらに古い革手袋をはめて。

名簿の上では、調査隊の雑役係。

三百クラウンの小僧ではない。

霧の向こうに、ドロウン街の低い屋根が見えた。

路地の一番低いところ。

《クロウ引揚工房》の、錆びた錨の看板。

その前の岸壁に、人影が一つ、立っていた。

ランプは持っていない。

胸に、小さな帳面を抱えている。

工房の仕事を書きつける控え帳だろう。大切な回収記録の原本は、もう別の場所に隠されているはずだった。

人影は、何も振らなかった。

手も上げなかった。

ただ、船が見えなくなるまで、そこに立っていた。

ノアも、手は振らなかった。

振ったら、雑役係ではなくなる。

その代わりに、上着の上から、懐を押さえた。

イリスの日記の写し。

エダの帳面の写し。

それから、地図。

腰の革袋は、軽い。

最後の一クラウンは、王都の地の底で執事の膝に当たって、それきりだ。

所持金、零。

借り、一行。

首の値段、三百クラウン。

「……三百クラウンの小僧が、郵便船の雑役係で国外か」

「黙ってて。聞こえるわよ」

イリスは、旅行鞄を両足の間に挟んで座っていた。

鍵碑は、その一番底で、油紙に包まれて眠っている。

膝の上の手帳は、閉じたままだった。今日のことは、霧を抜けてから書くつもりらしい。

舳先の先で、霧が切れた。

ノアは、目を細めた。

霧のない海は、どこまでも平らだった。

空と水の境目が一本の線になって、まっすぐ西へ延びている。

港町で育ったノアでも、これほど遠くまで見渡せる海を見るのは初めてだった。

懐の地図が指しているのと、同じ向きだった。

ノアは、いつもの癖で、その海に値札をつけようとした。

つけられなかった。

それでも、ゼロとは書かなかった。

隣で、手帳を開く音がした。

値札だらけの世界の真ん中で、値段のつけられないものを懐に入れたまま、ノア・アシュフォードは、初めて霧の外へ出た。

（第一部　了）