ポラリティ

霧を出る船

# 第1部　霧の都と引き合う地図

## 第5話　霧を出る船

### 一　下りの石炭船

号外は、堤防の上を風にあおられて転がっていった。

ノアは、それを拾い直す気にもなれなかった。五十クラウンの小僧が、堤防の石段に座って、泥だらけの靴を眺めている。

「……で、どうすんの」

「私は、協会へ戻るわ」

イリスは、外套のポケットに手を入れた。取り出したのは、赤い札のついた真鍮の鍵だった。〈ムー関連資料室〉。

「これを返さないと。受領簿に、私の名前で書いてあるもの」

「返しに行ったら、捕まるぞ」

「捕まらないわ。私は泥棒じゃないもの。……少なくとも、紙の上では」

イリスは、号外の文面を思い出すように指を折った。手配されているのは、小僧の方だけだ。研究員は「行方不明」。

「会長に、全部話す。床のことも、輪のことも。会長なら、警察にもきちんと説明してくださる」

「全部？」

ノアは、イリスの顔を見た。

「あの執事のことも？」

イリスの指が、止まった。

しばらく黙ってから、彼女は小さく首を振った。

「……分からない。グレゴールさんは、私が協会に来る前から会長のお側にいる人よ。会長が知っていて黙っているはずがない。だとしたら、会長は何も知らないのよ」

筋は通っている。通っているが、ノアは何も言わなかった。言えば、イリスの顔がもっと曇る気がした。

「あなたは？」

「帰る」

ノアは、川下を見た。霧の向こう、この大河が海に出たところに、ハーバーグレイがある。

「警察は、まず住んでる所を当たる。工房にはエダと爺さんがいる。おれのせいで、あそこの床板をはがされるのはごめんだ」

「手配書が出てるのよ。汽車になんか乗ったら」

「汽車には乗らない」

堤防の下を、石炭を山積みにした平底船が、ゆっくりと川下へ下っていくところだった。

ノアは、指を一本立てた。

「船頭に払うのは、三シルバー。ハーバーグレイまで、石炭と一緒に寝てれば昼過ぎには着く。下りは、流れがただで押してくれるからな」

「……なんで、もう値段が分かるの」

「顔に書いてある。あの船頭、昨日の酒代が足りない顔だ」

イリスは、あきれたように息を吐いた。それから、手帳を開いて、何か書きつけた。

「夕方の汽車で、私もハーバーグレイへ行くわ。会長に報告したら、すぐに」

「なんで」

「七十五クラウンの取引、まだ終わってないでしょう」

イリスは手帳を閉じた。

「それに、あの輪を見たのは、私とあなただけよ」

石炭船の船頭は、三シルバーと聞いて一度だけ眉を上げ、それから黙って積み荷の隙間を顎で示した。号外は読んでいない顔だった。たぶん、字の代わりに酒樽の目盛りだけを読んで生きている男なのだろう。

ノアは煤だらけになって、石炭の山の陰で眠った。

目を覚ますたびに、懐の地図に触れてみた。赤金の線は、いつも川上を指していた。王都の方を。離れれば離れるほど、掌の奥を引く力は細くなる。けれど、消えはしなかった。

（……分かってるよ。まだ終わってないんだろ）

川幅が広がり、水の色が茶色から灰色に変わった。潮の匂いがした。

昼を少し過ぎたころ、霧の向こうから、聞き慣れたこもった霧笛が聞こえてきた。

### 二　工房の帳簿

港務所の掲示板にも、同じ似顔絵が貼ってあった。

王都から電信で回ってきたのだろう。紙はまだ新しく、糊が乾いていない。赤茶けた癖毛。灰色の目。その下に、「50」。

（ここでも五十か）

港町なら、もう少し高く売れると思っていた。ノアは帽子を目深にかぶり直し、街の裏手へ回った。

ドロウン街は、ちょうど満潮だった。路地は足首まで水に浸かり、霧の底を流れる小さな川になっている。ノアは、子どものころから知っている道を通った。屋根と屋根の間。干した網の影。そして、運河に面した裏口。

《クロウ引揚工房》の裏扉は、いつものように、上の蝶番が小さく鳴った。

中では、エダが帳簿をつけていた。

机代わりに横にした古い樽の上に、革表紙の帳面を広げ、小さな眼鏡を鼻に載せている。壁際では、バルド爺さんが煙管をくわえ、若い職人のトムとハンスが送気ホースの縫い目を確かめていた。

誰も、すぐには口を開かなかった。

エダが、眼鏡を外した。革表紙の帳面を、ぱたんと閉じる。

「座りな」

ノアは、樽の向かいの木箱に座った。煤と泥と、地の底の水の匂いが、自分から立ち昇っているのが分かる。

「今朝、巡査が来たよ。王都から電信が回ってきたってね」

エダの声は、帳簿を読み上げるときと同じだった。平らで、一字も省かない。

「あの子はいない、と答えた。嘘じゃない。そのときは、いなかった」

「……ごめん」

「謝るのは、後だ。まず、何をしたのか話しな」

ノアは話した。博物館の円盤。取調室。床の下の螺旋階段。浮かんで回る石。音のない輪。鉄になる執事。日没の鐘。

話しながら、自分でも、よくできた作り話のように聞こえた。

エダは、最後まで口を挟まなかった。聞き終えると、一つだけ訊いた。

「盗んだのかい」

「盗んでない」

「なら、いい」

それだけだった。

エダは立ち上がり、竈の上の鍋から、冷めたスープを椀に注いで、ノアの前に置いた。それから、また帳簿の前に座った。

ノアは椀を両手で持った。冷めていた。それでも、地の底から上がってきて初めて、腹の底まで何かが届いた気がした。

バルド爺さんが、煙管の灰を義足の先で叩き落とした。

「だから王都で手を見せるなと言ったろうが」

「見せてないよ。……地の底でしか」

「同じことだ」

エダが、もう一度帳簿を開いた。指で、今日の欄を叩く。

「それから、マダムが来た。今月の利息十五クラウンは、あの地図で払ったことになってたろう。その地図が、おまえの手元に戻った。払ったものを持ち帰ったなら、払ってないのと同じだってさ。受領証まで返してよこしたよ。理屈は向こうが正しい。十五クラウン、払っといた。おまえの帳面に付けとく」

ノアは、頭を抱えた。

「……利息に、利息がつくのかよ」

「つけないよ。あたしは商会じゃない」

エダは、そこで初めて、ほんの少しだけ口の端を緩めた。それから、すぐに元の顔に戻った。

「もう一つある。昨日の昼、見ない顔の男が来て、ルナ・マリス号の回収記録を見せてくれと言った。保険組合の者だとさ」

「見せたの？」

「帳簿は、客にも見せない。保険組合なら、なおさらだ」

エダは、頁をさかのぼった。そして、一つの欄の上で、指を止めた。

「でも、そう言われて、自分で見直した。ここだ」

ノアは、身を乗り出した。帳簿を見ると、全部の欄を読まずにいられない。そう仕込んだのは、目の前のこの人だ。

〈ルナ・マリス号　船長室金庫　引揚げ〉。日付。送気係の工賃。石炭代。そして、一番上の行。

〈情報料　二クラウン〉

支払先の欄が、空いていた。

「……名前がない」

「酒場で、金庫の話を売りに来た水夫だ。名前を訊いたら、金だけ取って消えた」

バルド爺さんが、煙を吐いた。

「そのあと、港で二度と見てねえ」

エダは、その空いた欄を、爪で一度だけなぞった。

「あたしの帳簿で、支払先が空いてるのは、この一行だけだよ」

ノアは、懐の地図に、上着の上から触れた。

金庫に地図を入れた者がいる。金庫の話を、たった二クラウンで、この工房に売りに来た者がいる。そして今、その一行を見たがっている者がいる。

同じ誰かなのか、違う誰かなのか。帳簿は、そこまでは教えてくれない。

「……今夜は、ここで寝ていい？」

エダは、帳簿を閉じた。

「おまえの寝床は、十のときからここだよ」

### 三　夜の客

その夜、ノアは屋根裏の藁の寝床で、天井の梁の染みを数えていた。

十のときから数えている染みだ。数は分かっている。四十七。それでも数えると、少しだけ眠くなる。

三十一まで数えたところで、外の水音が変わった。

潮の引きかけた路地を、誰かが歩いてくる。一人ではない。ばしゃ、ばしゃ、と、足並みを揃えた重い靴音。

ノアは、藁の上で身を起こした。

屋根裏の床板の節穴から、下の作業場が見える。ランプが一つ。エダは、まだ帳簿の前にいた。トムとハンスが、ホースの継ぎ目に油を引いている。バルド爺さんは、壁際の長椅子でいびきをかいていた。

表の扉が、蹴り開けられた。

霧が、どっと流れ込んできた。その霧の中から、黒い外套の男たちが六人。全員が、襟巻きで鼻から下を隠している。四人の手には棍棒。二人の手には、拳銃。

最後に、七人目の男が入ってきた。その男だけが、何も持っていなかった。灰色の襟巻き。手袋をはめた両手を、外套のポケットに入れている。

「夜分に失礼」

灰色の襟巻きの男が言った。丁寧な口調だった。グレゴールの丁寧さとは違う。こちらは、丁寧に聞こえるように、わざとゆっくり喋っている。

「地図と、ルナ・マリス号の回収記録をいただきに来た」

エダは、帳簿から顔を上げなかった。

「表の扉は、引くんだよ。蹴るもんじゃない」

「失礼。急いでいたもので」

「回収記録は、工房の帳簿だ。帳簿は、客にも見せない」

「客ではない」

男が顎をしゃくった。棍棒の男が二人、トムとハンスの襟首を掴んで、床に膝をつかせた。拳銃の一つが、エダの眼鏡に向けられた。

バルド爺さんのいびきが、止まった。

「動くなよ、爺さん。その足じゃ、走れまい」

ノアは、節穴から目を離した。

頭の中で、帳簿が開いた。

ここで降りていけば、手を見せることになる。見せれば、もう隠せない。管理局。軍。安い給金と、休みのない毎日。宝探しなど、二度とできない。

この手を隠してきたのは、それが一番大事な理由だったはずだ。

――隠れていれば、あいつらは工房をひっくり返す。

床板をはがし、帳簿棚を壊し、それでも見つからなければ、次は人の方をひっくり返す。そういう顔の連中だった。

勘定が終わる前に、ノアは手袋を外していた。

右に蒼。左に緋。

梯子は使わなかった。梁から、作業場の隅に積んだ帆布の山へ飛び降りた。畳んだ帆が、どさりと体を受け止める。

帆布の山から転がり出て、石の床に裸足で立つ。潮の跡が年輪のように染みた、冷たい、濡れた床。潜りから戻るたびに、裸足で歩いてきた床だ。

「地図なら、ここだよ」

六人の目が、一斉にノアを向いた。

いや――七人目の、灰色の襟巻きの目だけは、違うところを見ていた。

ノアの顔ではない。懐でもない。

ノアの、両手だった。

ノアは、すぐ脇の壁に右の掌を叩きつけた。

錆びた錨と引揚げ鉤がずらりと並ぶ、鉄の掛け台。壁に太いボルトで留めてある。蒼。

一つ目。

左手は、棚の上の潜水兜を掴んでいた。銅の兜の後ろに、右の指先で蒼。

二つ目。

兜を、掛け台の前に構える。同じ色同士は、弾き合う。壁は動かない。飛ぶのは、兜の方だ。

（十二クラウンだぞ、これ）

銅の兜が、砲弾のように飛んだ。ハンスの襟首を掴んでいた男の胸を、まともに打つ。男は、後ろの樽ごとひっくり返った。胸を押さえて体を丸め、息が続かないように咳き込んでいる。

「撃つな！」

灰色の襟巻きが、鋭く言った。けれど、エダに銃を向けていた男は、もう引き金に指をかけていた。銃口が、ノアへ振られる。

ノアは、濡れた床を滑った。潮の跡の上なら、どこが滑るか、目をつぶっていても分かる。男の懐に転がり込み、その拳銃の銃身を、左の掌で叩いた。

緋。

三つ目。

人の体には、十を数えなければ付かない。だが、拳銃は、人じゃない。

銃身の緋と、壁の掛け台の蒼。組ませる。違う色同士は、引き合う。

拳銃が、男の手から、むしり取られるように飛んだ。壁の掛け台に、がちん、と吸い付く。錨と鉤の間に、黒い拳銃が一丁、仲間入りした。

男が、空になった自分の手を見下ろした。

「……刻印者だ」

誰かが言った。

二人の男が、棍棒を振り上げて左右から来た。ノアは、天井を見た。

作業場の真ん中には、梁から滑車で吊られた、大きな船の錨が一つ下がっている。明日、ヘロン号に積むはずだった、四十キロの錨だ。

ノアは跳んで、錨の爪の先を、左の掌で叩いた。

緋。

四つ目。これで、いっぱいだ。

錨の緋と、掛け台の蒼。組ませる。引き合う。

吊られた錨が、振り子になった。滑車をきしませて、作業場を斜めに横切り、壁の掛け台へ向かって、まっすぐに。その通り道に、棍棒を振り上げた男が二人。

ごん、という鈍い音がした。

一人が床に転がり、一人が帳簿棚に頭から突っ込んだ。錨は掛け台の手前で止まり、ぶらんと揺れた。

耳鳴りがした。右と左が、ほんの少しずれる。

極酔いだ。四つを、立て続けに使った。昨日の地の底の疲れも、石炭の上で半日眠ったくらいでは、まだ抜けきっていない。

ノアは、両の掌を、濡れた石の床にぺたりとつけた。冷たい。冷たさが、掌から肘へ、肩へ、頭の芯へと上ってくる。ぐらぐらしていたものが、少しだけ、床の方へ流れていく。

その間に、エダが動いていた。

「トム、ハンス、裏だ！　爺さんも！」

二人の職人を立たせ、バルド爺さんの腕を肩に担ぎ、運河の裏口へ押し出していく。帳簿は、いつの間にか、エダの脇にしっかりと抱えられていた。

「エダ！」

「帳簿は、あたしの体から離れたことはないよ」

倒れた男の一人が、床のランプを蹴った。

ランプは転がり、壁際に積んだ麻の綱の山にぶつかって、割れた。油が広がり、火が、ぼっと立った。

「水！」

誰かが叫んだ。たぶん、自分だった。

ノアは、男たちに背を向けて、綱の山へ走った。燃えかけた綱を素手で引き剥がし、濡れた床に叩きつける。

裏口から、エダと職人たちが、運河の水を汲んだ桶を抱えて戻ってくる。一杯。二杯。火は綱の山を舐めただけで、黒い煙を上げて、しぼんでいった。

気がつくと、男たちは、灰色の襟巻きの周りに集まっていた。

頭目は、一度も、その場から動いていなかった。

ずっと、見ていたのだ。ノアが何に触れ、どちらの手で、何色を付けたのかを。

「……両手か」

男は、独り言のように言った。

「蒼と緋。両手に、別々に」

ノアは、床に手をついたまま、男を見上げた。

懐の地図は、まだ上着の中にある。手を伸ばせば届く距離に、男は立っている。

それなのに、男は、地図の方を一度も見なかった。

「地図は」

棍棒の男の一人が、言いかけた。

「いい。持たせておけ」

灰色の襟巻きは、外套のポケットから、右手を出した。手袋の手首の内側に、小さな刺繍が見えた。輪だ。縁に、細かい刻みがいくつも入った輪。数えるつもりはなかったのに、ノアの目は、勝手に数えていた。十三。

遠くで、警笛が鳴った。一つ。二つ。近所の誰かが、交番へ走ったのだ。

「引け」

男たちは、来たときと同じように、足並みを揃えて霧の中へ消えた。錨に打たれた二人は仲間に担がれ、兜に胸を打たれた男は、肩を借りて咳き込みながら出ていった。

最後に、灰色の襟巻きが、戸口で一度だけ振り返った。

「よく覚えておけ、アシュフォード。その両手には、値段がつく」

扉が、閉まった。

霧の向こうで、水音が遠ざかっていく。

ノアは、自分の掌を見下ろした。蒼と緋の光紋が、まだかすかに残っている。綱を引き剥がした指先が、ひりひりと痛んだ。

顔を上げると、表の割れた窓の向こうに、顔がいくつも並んでいた。向かいの魚屋の女将。路地の奥の樽職人。雨樋の修理屋の子ども。みんな、ノアの手を見ていた。

誰かが、小さな声で言った。

「アシュフォードの小僧……刻印者だったのかい」

### 四　霧を出る船

巡査が来たのは、それから十分後だった。

エダは、割れた窓と、焦げた綱の山と、床に転がった拳銃とを見せた。拳銃は、もう掛け台に吸い付いてはいなかった。三十秒は、とうに過ぎている。

「押し込みだよ。顔は見ていない」

エダは、そう言った。嘘ではなかった。全員、顔を隠していた。

巡査は工房の中を見回し、それから、屋根裏の梯子を見上げた。

ノアは、そのとき、もう屋根裏にはいなかった。運河に舫ったヘロン号の船倉で、濡れた帆布をかぶって、息を殺していた。

霧の中で、いくつもの声が重なっていた。近所の人たちが、巡査に話しているのだ。光る手。蒼と緋。アシュフォードの小僧。

やがて、足音が遠ざかった。

帆布がめくられた。

「行ったよ」

エダだった。後ろに、バルド爺さんが、義足を鳴らして立っている。

「明日の朝には、王都に電信が飛ぶ。円盤泥棒の小僧は、刻印者でもありました、ってね。五十クラウンじゃ、済まなくなる」

「……値上がりか」

「笑い事じゃないよ」

エダは、船倉の縁に腰を下ろした。帳簿を、膝の上に置く。

「あの連中は、また来る」

「……分かってる」

ノアは、帆布の下から這い出した。

分かっていた。あの灰色の襟巻きは、地図を置いていった。欲しいのは地図じゃない。おれの手と、帳簿の一行だ。

だとしたら、おれと帳簿がここにある限り、あいつらは何度でもこの扉を蹴る。エダの眼鏡に、また銃口が向く。

おれがここにいれば、工房は守れる。そう思っていた。

逆だった。

工房の床板も、帳簿棚も、トムとハンスの襟首も、全部、おれの手が呼び寄せる。

「出ていきな」

エダが言った。

ノアは、顔を上げた。エダは、帳簿を見たままだった。

「……おれがいなくなったら、あいつらが来たとき、誰が」

「あたしがいる」

エダは、帳簿の頁を一枚めくった。

「帳簿の原本は、今夜のうちに、あたしが隠す。どこかは、おまえにも言わない。知らなきゃ、誰にも喋りようがないだろう」

もう一枚、めくる。

「巡査には、帳簿は工房から運び出したと伝えておく。港の噂は、調書より早く回るからね。おまえも帳簿もここにないと分かれば、あの連中がここを狙う理由は減る。ゼロにはならないけどね」

「あの一行は？」

「写しを取る。原本が見つかっても、写しが残る。写しが見つかっても、原本が残る。帳簿ってのは、そうやって守るんだよ」

「マダムは」

「利息は、あたしが払い続ける。それが、あたしの仕事だ」

エダは、そこで初めて顔を上げた。

「おまえの仕事は、おまえが片付けな。円盤を見つけて、盗んでないって証明して、それから帰ってくるんだ」

ノアは、何か言い返そうとした。

言い返す言葉が、帳簿のどこにも見つからなかった。

そのとき、運河沿いの石畳を、誰かが駆けてくる音がした。

バルド爺さんが、鉤竿を握った。

霧の中から現れたのは、紺の外套と、銀灰色の髪だった。息を切らし、旅行鞄を一つ抱えている。

「……ノア！」

イリスは、焦げた工房と、船倉から顔を出したノアとを見比べて、その場にへたり込みそうになった。

「駅で、ドロウン街が火事だって聞いて……」

「火事じゃない。ぼやだ。綱が一山、だめになっただけ」

「それを火事って言うのよ！」

イリスの目が、ノアの手に落ちた。手袋をしていない。指先が、赤く焼けている。

彼女は何も言わずに、外套のポケットからハンカチを出して、ノアの手に押しつけた。

船倉の中で、イリスは手帳を開いた。夜光苔の小瓶の青白い光の下で、早口に話す。

鍵は、セインに返したこと。それから、会長の書斎で、グレゴールのことを除いて、見たものを話したこと。床の円い石。螺旋階段。浮かんで回る石の輪。音の消える場所。祭壇の上の円盤。

「会長は、最後まで黙って聞いてくださったわ。いつもの癖で、こめかみを、とん、とん、って叩きながら」

「で、警察には」

「私が無事だってことだけ。協会の研究員は協会が預かる、事情は改めて会長から説明する、って。それで、私の『行方不明』は取り消されたわ。警部は、不満そうだったけど」

「おれのことは」

イリスは、少しだけ目を伏せた。

「あなたの手配は、会長の一存では解けないそうよ。円盤が戻らない限りは」

「……床の下のことは？」

「言わない方がいい、って」

イリスは、会長の口調をなぞるように、ゆっくりと言った。

「確かめようのない話を警察にすれば、疑われるのは君の方だ。床の下のことは、私が人をやって調べさせる。君は、しばらく休みなさい……って」

調べさせる。誰に。

ノアの頭に、燕尾服の背中が浮かんだ。けれど、口には出さなかった。

イリスを守るための言葉にも聞こえる。何かを隠すための言葉にも聞こえる。どちらなのか、ノアには決められなかった。

「あの執事のことは」

「……言えなかった」

イリスは、手帳を閉じかけて、また開いた。

「それで、休まなかったのか」

「休むのは、あとでもできるわ」

イリスは、手帳の頁をめくった。

「鍵を返しに行ったとき、資料室の前で、ハロウェイ警部とセインさんが言い争ってたの」

警部は、資料室の床を割って調べると言っていた。鍵の預かり手と容疑者が、封鎖中の部屋から消えたのだ。床か壁か天井か、どこかに抜け道があるに決まっている、と。

セインは、それを拒んだ。資料室の床は、博物館が建つ前からある遺構だ。割ることは許されない、と。

「それだけなら、学芸主任として当たり前よ。でも、警部が『床の下に何がある』って訊いたとき、あの人、『何もない。記録にそうある』って答えたの」

「記録に」

「だから、協会の書庫で調べたの。五十年前、東翼を建てたときの、基礎工事の報告書」

イリスは、手帳の頁を指で押さえた。

「頁が、抜けてたわ。三枚。綴じ糸はそのままで、紙だけ、刃物で根元から切られてた。切り口は古かった。昨日今日のものじゃない」

ノアは、その頁をじっと見た。

帳簿の頁が抜けているのは、見られたくない数字があるときだ。エダの帳簿の、名前のない一行と同じだ。

「……警察は床を割りたい。博物館は割らせたくない。そのくせ、記録はない」

「警部は、明後日、判事の令状を取って床を割るって言ってた」

イリスは、旅行鞄から、紐で綴じた紙の束を取り出した。

「それから、これ。私の日記の写し。この三日のことを、全部書き写したの。汽車の中で。書庫で写したほかの記録も、後ろに綴じてあるわ。役に立つかどうかは、まだ分からないけど」

「なんで、おれに」

「私が忘れても、あなたが持っていれば、なくならないでしょう」

イリスは、それだけ言って、目をそらした。

ノアは、紐の束を受け取った。思ったより重かった。

一枚目の頁が、小瓶の光にちらりと見えた。細かい字の、一番上の一行だけが読めた。

〈ノア。潜り屋。値段を訊く〉

ノアは、束を閉じた。

それから、船倉の隅の油紙を一枚取って、束を包んだ。もう一枚取って、二重にした。地図を包むときと、同じやり方で。

イリスは、それを黙って見ていた。

上着の上から、地図を押さえる。

掌の奥が、引かれる。川上へ。王都へ。そして、その先の、もっと深いどこかへ。

〈輪の下に、第一の鍵は眠る〉

「円盤が鍵なら、もう目は覚めてるはずだ。なのに地図は、まだあそこを指してる。祭壇より、もっと下を」

ノアは、指を一本ずつ折った。

「地図が、まだ引っ張ってる。基礎工事の報告書が、三枚抜かれてる。それを知ってるやつが、床を割らせたくない。……あそこには、まだ何かある。誰かが見られたくない、何かが」

「最初の鍵が、まだ眠ってる」

「たぶんな」

「でも、明後日には警部が床を割るわ。あの場所が、狂ってるのに」

グレゴールの声が、耳の奥で鳴った。この場所は、狂っております。

床を割れば、何が起きるか分からない。円盤は戻らず、鍵は見つからない。おれはずっと円盤泥棒で、刻印者で、五十クラウンより高い値札をぶら下げて歩くことになる。

「その前に、おれたちが下へ行く」

「どうやって。資料室には、もう入れないわ」

「上からは、な」

ノアは、船倉の隅を見た。銅の潜水兜。今夜、一度、人を殴り倒した兜だ。へこみが一つ増えている。その隣に、巻いた送気ホースと、手回しのポンプ。

「地の底から出てきたとき、出口は大河の堤防の下の、排水口だった。あそこから入れば、あの輪まで戻れる」

「あそこ、潮が満ちたら……」

イリスは、言いかけてやめた。夜明けに這い出したとき、排水口の縁には、水の跡が胸の高さまで残っていたのだ。

「沈むよな。だから、潜る」

バルド爺さんが、煙管を口から離した。

「送気係がいなきゃ、おめえは潜れねえだろうが」

「……爺さん」

「ヘロン号は、おれの船だ。おれの船を、おれのいねえ所へ行かせるかよ」

爺さんは、船倉の隅から銅の兜を拾い上げた。へこみを、親指の腹でなぞる。それから兜を裏返し、面硝子の枠と、首の継ぎ目とを、ランプにかざして長いこと睨んだ。

「へこみは枠から外れてる。硝子にひびはねえ。叩き出しゃ、形は戻る」

「じゃあ」

「じゃあ、じゃねえ。継ぎ目が一筋でも歪んでりゃ、水の中で兜が水を飲む。上りの船の上で叩いて、潜水服につないでから、継ぎ目を水に浸してポンプで送気する。泡が一つでも出たら、潜らせねえ」

爺さんは、兜を膝に抱えた。

「十二クラウンの兜で、人を殴るやつがあるか」

「……あのときは、それしかなかったんだよ」

夜半過ぎ、ヘロン号の汽缶に火が入った。

出る前に、ノアは一度だけ、工房に戻った。

作業場は、焦げた綱の匂いがした。割れた窓に、エダが帆布を打ちつけてある。樽の上には、帳簿の代わりに、空になったスープの椀が一つ。

ノアは、腰の革袋を開けた。

中身を、手のひらに空ける。王都で使い残した硬貨。金庫を売った残り。数えるまでもなく、いくらあるかは分かっていた。

一クラウン金貨を一枚だけ、袋に戻した。

残りを全部、樽の上の椀の横に積んだ。

その脇に、ちぎった紙を一枚置く。鉛筆で、一行だけ書いた。

〈利息の足し　ノア〉

書くのに、三十秒もかからなかった。

それから、裏口の扉を、そっと閉めた。上の蝶番が、いつものように小さく鳴った。

ヘロン号は、運河の舫いを解いた。

エダは、岸壁に一人で立っていた。ランプを持たず、帳簿だけを胸に抱えて。

ノアは、何か言おうとした。言葉が、見つからない。値段のつくことなら、いくらでも言えるのに。

エダが、先に動いた。帳簿から一枚の紙を抜き、たたんで、船べりへ差し出す。

「おまえの帳面の写しだ。今いくら借りてて、いくら貸してるか。旅先でも、自分の帳尻くらいは分かってな。……それと、ルナ・マリス号の一行の写しも、挟んである」

ノアは、それを受け取った。

イリスの日記の写しと、エダの帳面の写し。懐が、急に重くなった。

「利息、つけないでよ」

「つけないって、言ったろう」

エダは、それきり何も言わなかった。

樽の上の硬貨のことも、言わなかった。もう見たのか、まだ見ていないのか、ノアには分からなかった。

ヘロン号の小さな汽缶が、低く唸った。船は運河を抜け、港を抜け、大河の河口へと舳先を向けた。上りは、流れに逆らう。王都の堤防の下に着くのは、明日の夜明けだ。

霧が、後ろへ流れていく。振り返ると、ドロウン街の灯りが、一つ、また一つと、霧に溶けていった。工房の窓も、もう見えない。

岸壁の人影だけが、最後まで、霧の中に残っていた。

工房を守るために、工房から離れる。

帳簿なら、これをどの欄に書けばいいのだろう。貸しなのか、借りなのか。ノアには、まだ分からなかった。

上着の上から、地図を押さえる。掌の奥が、まっすぐ川上へ引かれた。

隣で、イリスが手帳に何かを書いていた。今夜のことを、たぶん、全部。

霧の中を上る船の舳先で、地図の線は、王都の方を指していた。