ポラリティ

鋼の執事

# 第1部　霧の都と引き合う地図

## 第4話　鋼の執事

### 一　音のない戦い

グレゴールが、跳んだ。

立ち石から立ち石へ。家ほどもある石と石の間を、燕尾服の裾をひるがえして、軽々と渡ってくる。踏み切りの音も、着地の音もない。沈黙の輪の中では、すべてが絵の中の出来事のようだった。

ノアは、祭壇の上で膝をついたまま、位置を確かめた。

自分がいるのは、穴の真上に浮かぶ祭壇。

イリスがいるのは、三十メートル向こう、螺旋階段の降り口に近い縁の床。

その間を、二重の輪の石が回っている。

そして祭壇の向こう側、輪の反対側に、芯の光が消えて黒い鋼に変わった石が一つ。さっきまで、グレゴールが立っていた石だ。

橋はない。逃げ道もない。あるのは、回る石だけだ。

ノアは、祭壇の上の円盤に手をかけた。

抜けない。

底板ごと、杭ごと、祭壇の窪みと一つになったように、びくともしない。さっきまで、ただ嵌まっていただけのはずなのに。

遺跡が目を覚ましたからだ。鍵が、鍵穴に差さったまま回り始めてしまったのだ。

（くそ、持って逃げるのは無理か）

掌に力を込める。光紋は、まだ滲んでいる。それでも、さっきよりはましだった。指先の痺れが、少しずつ引いていく。渡るときに使った四つの極は、もう全部消えている。消えたぶんだけ、また付けられる。

顔を上げたときには、グレゴールはもう、祭壇のすぐ外を回る内の輪の石の上に立っていた。

祭壇まで、二歩。

執事は、ノアを見下ろした。その唇が、ゆっくりと動く。

――ここは、あぶのう、ございます。おさがりを。

（下がれって、どこへだよ）

後ろは、底の見えない穴だ。

それに、ここで下がったら、七十五クラウンが穴の底へ消える。

ノアは腰の革袋に手を突っ込んだ。指先に触れたのは、なけなしの一クラウン金貨。マダムに払うはずだった、来月の利息の一部だ。

許せ、来月のおれ。

金貨を、祭壇の縁に立てる。右の指先で、金貨の裏に蒼。そのすぐ後ろ、祭壇の縁の石にも、蒼。

組ませる。同じ色同士は、弾き合う。祭壇は動かない。だから、飛ぶのは金貨の方だ。

金貨弾。

金色の一閃が、闇を裂いてグレゴールの胸へ飛んだ。

グレゴールは、避けなかった。

素手の右手で、自分の左の袖口に触れただけだった。燕尾服の黒い布地が、手首から肩にかけて、鈍い鉄の色に変わる。上げた左腕の前で、金貨が火花を散らして弾かれた。くるくると回りながら、穴の底の闇へ吸い込まれていく。

（おれの一クラウン！）

叫んだつもりだったが、もちろん声は出なかった。

けれど、ノアの目は、金貨ではなく、執事の腕を追っていた。

鉄の色の左腕は、上げた形のまま、下りてこなかった。肘が、ぴくりとも曲がらない。

執事が右手でもう一度袖に触れる。鉄の色が布の黒に戻る。そこでようやく、腕は、ぎこちなく下りた。

（……硬くしてる間は、曲がらないのか）

鉄の板は、殴っても割れない。そのかわり、板は板のまま、折れ曲がることもできない。

そして、元に戻すには、もう一度自分の手で触れなければならない。

頭の中の帳簿に、一行書き込む。値段はまだ分からない。けれど、たぶん高くつく一行だ。

グレゴールが、跳んだ。

祭壇の上へ。燕尾服の男が、音もなく降り立つ。距離は一歩もない。今度は右の拳だけが鉄の色に変わり、ノアの顔めがけて振り下ろされた。

転がって避ける。

拳は祭壇の床を打った。祭壇の中ほどから縁に向かって、石が蜘蛛の巣のようにひび割れる。破片が跳ねる。音はない。

ノアは、転がりざまにグレゴールの足首に手を伸ばした。

左の掌が、ずれた靴下の隙間から、むき出しのくるぶしを掴む。

人の体に極を付けるには、十を数えるほど、触れ続けていなければならない。

一つ。二つ。

グレゴールの足が、ぐんと跳ね上がった。掴んでいた手ごと振り払われ、ノアは祭壇の上を転がった。掌に灯りかけた緋の光紋は、形になる前に消えた。

（十なんて、数えさせてくれるわけないよな）

起き上がろうとした襟首を、後ろから掴まれた。

白い手袋の左手だった。猫の子でもつまみ上げるように、ノアの体が宙に浮く。

生け捕りだ。

そうだろうと、思っていた。殺すつもりなら、もう何度も殺せていた。この男は、ノアを「お預かり」しに来たのだ。

グレゴールの顔が、すぐ目の前にあった。無表情。息ひとつ乱れていない。その唇が、またゆっくりと動いた。

――お、と、なしく。

### 二　数字なら読める

襟首を掴まれたまま、ノアは首をめぐらせた。

三十メートル向こうの縁の床で、イリスが膝をついていた。

彼女は、もう叫んでいなかった。ランタンを床に置き、手帳を膝に載せて、何かを猛烈な速さで書きなぐっている。そして時々、天井を見上げていた。

赤金色の光に照らされた円天井。そこに散らばる、無数の光の点。

星図だ。

イリスは、天井の星と、石たちの動きと、自分の脈とを、一つずつ照らし合わせているのだ。剣も極も持たない彼女が、自分にできる戦い方で、戦っている。

ノアは、頭の中で数を数えていた。

金貨弾に使った二つの蒼。付けてから、もう二十を過ぎている。

やがて、イリスが手帳を高く掲げた。

頁いっぱいに、字が書いてある。

読めなかった。

遠い。暗い。それに、あの細かさで学者の難しい言葉が並んでいたら、近くで明るくても、読み終わる前に日が暮れる。マダムへの置き手紙一枚に、三十分かかった男なのだ。

ノアは、ぶら下げられたまま、大きく首を横に振った。

イリスが、一瞬だけ固まった。

それから、その頁を書きかけのまま破り捨て、新しい頁に、今度は鉛筆を横に寝かせて太々と何かを描いた。

掲げられた頁には、大きな丸が一つ。

その真ん中に、小さな丸。外側の丸の縁に、黒く塗りつぶした四角が一つ。その四角から、真ん中の丸へ向かって、太い矢印が伸びている。

そして、その下に、数字が一つ。

「30」

――読めた。

細かい字は読めなくても、数字なら、遠くからでも一目で読める。値札は、いつだって数字から読むものだからだ。金勘定だけで生きてきた十五年間は、この瞬間のためにあったのかもしれない。

大きな丸は、この輪。真ん中の小さな丸は、祭壇。黒い四角は――

ノアは、目だけで輪の反対側を探した。

芯の光が消えた、あの石。グレゴールが立ち、触れ、黒い鋼の色に変えた、家ほどもある立ち石。

あの石が、三十秒後に、祭壇に来る。

ノアが円盤に触れてから、石たちは二重の輪を外れ、それぞれ別の場所へ向かい始めていた。天井の星と同じ並びを作るために。

ノアは、天井を仰いだ。

円天井の真ん中に、ひときわ大きな光が一つある。その真下に、祭壇がある。

北の大きな星。すべての星が、その周りを回る星。

だとしたら、北の星の石が向かうのは、輪の、ど真ん中だ。

その石を、あの執事は、自分で鉄より硬くした。芯の光を閉じ込められても、石は自分の行き先を忘れなかったのだ。

金貨弾の二つの蒼が、消えた。数は、ちゃんと数えていた。これで、四つ全部が空いている。

イリスが、次の頁を掲げた。

さっきと同じ丸と四角。ただ、祭壇の小さな丸の横に、棒を組み合わせた小さな人形が、大きく足を広げて走っている。その先に、矢印。祭壇の外へ。

「25」

逃げて、だ。たぶん。

ノアは、襟首を掴まれたまま、少しだけ口の端を持ち上げた。

逃げる。それはもちろんだ。だが、ただ逃げるだけでは、あの執事はどこまでも追ってくる。屋根の上まで。王都まで。地の底まで。

だったら。

逃げるのは、おれだけでいい。

そのとき、イリスの足元で、ランタンが砕けた。

細い火が、音もなく消える。イリスが身をすくめるのが見えた。

ノアが振り仰ぐと、グレゴールが、右手の指先で何かを弾いたところだった。小石だ。たぶん、鉄より硬くした小石。

あの男は、イリスがノアに何かを伝えていることに、気づいている。

中身までは、読めていない。読む必要もないと思っている。合図を送る者がいるなら、合図が届く前に立ち去ればいい。そういう判断だ。

だが、ランタンがなくても、この空洞はもう暗くなかった。石たちの芯が、赤金色に燃えている。イリスは破片を払いのけ、一番近くを通り過ぎる石の光に手帳をかざして、また何かを書き始めた。

一度も、穴の方を振り返らずに。

（……気が強いな、あいつ）

グレゴールは、ノアをぶら下げたまま、祭壇の縁へ歩き出した。次に来る石に乗り移り、来た道を帰るつもりなのだ。輪の向こうの暗がりへ。この男がどこから来たのか、ノアは知らない。

祭壇の縁で、グレゴールはノアの足を床に下ろした。襟首を掴む左手は、まだ離さない。次の石へ跳ぶ前に、足場を確かめるつもりらしかった。

ノアは、だらりと力を抜いた。観念したふりだ。

膝を少し折る。その影で、目だけを足元に落とす。

さっき、執事の拳が割った床。蜘蛛の巣のようなひびが、祭壇の縁まで走っている。そのひびの一本が、口を開けたまま、グレゴールの右の靴のすぐ先を横切っていた。

指一本ぶんの、細い裂け目。

ノアは、右の掌を、そっと下へ伸ばした。

グレゴールの、磨き上げられた黒い革靴へ。

人の体には、十を数えなければ付かない。

だが、靴は、人じゃない。

とん、と心臓が打つ。

右の靴のつま先に、蒼い光紋が、小さく灯った。

一つ目。

グレゴールは、気づかなかった。その無表情な目は、渡る先の石だけを見ていた。

縁の床で、イリスが新しい頁を掲げた。

「15」

### 三　鋼の柱

十五秒。

黒い鋼の石は、もう輪の内側まで滑り込んできていた。ゆっくりと、しかし確実に、ノアたちの立つ祭壇へ向かってくる。

グレゴールの背中の側からだ。

執事は、それを見ていない。この男が見ているのは、来た道だけだ。天井の星など、一度も見上げていない。

グレゴールの右足が、祭壇の縁で、一歩ぶんだけ前へ出た。次の石へ踏み切るための一歩。

つま先が、ひびの真上に来る。

その一歩を、ノアは待っていた。

襟首を掴まれたまま体をひねり、左の掌を、執事の右足のすぐ脇の床に叩きつける。

緋。

二つ目。

靴のつま先の蒼と、床の緋。組ませる。違う色同士は、引き合う。

グレゴールの右足が、祭壇の床に叩きつけられた。

つま先が、ひびの裂け目に、がつんと嵌まり込む。

執事の顔に、初めて表情らしいものが浮かんだ。驚きだ。足を持ち上げようとする。上がらない。

グレゴールは、すぐに理解したようだった。ノアを乱暴に突き飛ばすと、両手で自分の右の膝裏を抱え、力任せに引いた。燕尾服の男の、どこにそんな力があるのか。靴底が、ほんのわずか、床から浮きかける。

（もつか？）

もたない。極の吸い付く力には、限りがある。あと何度か引かれれば、外れる。

十秒。

そのとき、グレゴールが、肩越しに振り返った。

黒い鋼の石が、背後にあった。家ほどもある石が、音もなく、まっすぐに、祭壇へ滑り込んでくる。

執事の判断は、速かった。

足は抜けない。抜けるまで待てば、石に潰される。だったら、潰されない体になればいい。

片足を縫いとめられたまま、グレゴールは自分の胸に、素手を当てた。燕尾服が、顔が、髪が、鉄の色に変わっていく。全身を、鋼に変えていく。

その胸は、もう上下していなかった。

息を止めている。あの姿では、長くはもたないはずだ。

受け止めるつもりだ。石の前に立ちはだかる、鉄の壁として。

そして、ノアは見た。

膝裏を抱えて引いていた、その形のまま、執事の右膝が固まるのを。半分だけ曲がった角度で、ぴたりと。

さっきの左腕と同じだ。

鉄になった膝は、もう曲がらない。曲がらない膝では、伸ばして踏ん張ることも、ひねって裂け目から抜くこともできない。

（硬い。だから、動けない）

五秒。

ノアは、転がるように起き上がった。

左の掌を、自分の靴底に。緋。

三つ目。

床には、さっきの緋が灯っている。

ノアは、床の緋と執事の靴の蒼の組を解いた。そして、床の緋と自分の靴底の緋とを、組み直す。

同じ色同士は、弾き合う。

吸い付く力が消えた。もうグレゴールの足は、極では縫いとめられていない。

けれど、裂け目に嵌まり込んだつま先は、そのままだった。鉄の膝は、それを引き抜く形には、もう二度と曲がらない。

極跳。

ノアの体は、祭壇から弾き出された。

すぐ脇を回っていた、内の輪の立ち石へ。肩からぶつかり、表面の文字の溝に指を掛けて、しがみつく。

鼻の奥が、つんと熱くなった。上唇を、生温かいものが伝っていく。右と左が、ぐらぐらと入れ替わりそうになる。極酔いだ。今日はもう、何度極を灯したか分からない。

それでも、ノアは振り返った。

祭壇の上に、鉄の人形が一体、片足を床の裂け目に捕らわれたまま立っていた。

その背後に、黒い鋼の石が、迫っていた。

北の星の石。すべての星がその周りを回る、中心の石。グレゴール自身が触れ、鉄より硬くした、家ほどもある石。

それが今、自分の居場所を取り戻しに、輪の真ん中へと滑り込んでいく。

鋼と鋼が、ぶつかった。

音はなかった。

ただ、火花だけが、闇の中に、花火のように散った。

グレゴールの体が、祭壇から押し出される。裂け目に食い込んだ右の靴だけが、床を離れない。靴紐が切れ、靴が脱げ――靴下だけの右足で、執事は宙に放り出された。

鉄の人形は、回る石の一つに叩きつけられ、跳ね返り、輪の向こう側の縁の床へと転がり落ちていった。

その唇が、動いたかどうか。

ノアには、分からなかった。

ノアのしがみついた石は、星座の自分の場所へ向かって、ゆっくりと輪の外側へ滑っていった。足の下から穴の闇が消え、縁の床が近づいてくる。指の力が抜けかけたところで、ノアは手を離した。

大人の背丈ほどの高さから、石の床に、頭から突っ込んだ。

転がる。転がる。何度も転がって、ようやく止まる。

背中に、冷たい石の感触があった。

大地だ。

靴が脱げかけていた。ノアは足を伸ばして、裸の踵を、そっと床につけた。

体の中でぐらぐらと揺れていたものが、足の裏から、少しずつ静まっていった。

### 四　夜明けの値札

目を開けると、イリスの顔があった。

銀灰色の髪が乱れ、頰には、ランタンの破片でついたらしい細い傷がある。金色の左目と灰青色の右目が、両方とも、今にも溢れそうに濡れていた。

彼女は何かを言っていた。たぶん、かなり怒っていた。もちろん、何も聞こえない。

やがてイリスは言うのをやめ、手帳を開いて、一言だけ書いた。

それを、ノアの鼻先に突きつける。

〈ばか〉

その二文字なら、どれだけ遠くからでも読めただろう。

ノアは、鼻血を手の甲で拭った。それから、イリスの手から鉛筆を取り、その下に書いた。

〈30　よめた〉

イリスは、その字をしばらく見ていた。

それから、顔をくしゃくしゃにした。泣いているのか笑っているのか、ノアには分からなかった。音がないと、こういうときに困る。

ノアは、手の甲の鼻血をもう一度拭って、笑った。笑うと、あちこちが痛かった。

そのとき、空洞全体が、大きく息を吸ったような気がした。

二人は、輪の方を振り返った。

石たちが、止まっていた。

もう、回っていない。それぞれの石が、それぞれの高さで、それぞれの場所に、ぴたりと浮かんでいる。その配置は、頭上の円天井に散らばる光の点と、寸分の狂いもなく重なっていた。

そして、その中心。

祭壇の上に、北の星の石が、黒い鋼の柱になって、まっすぐに立っていた。円盤の嵌まった窪みに、蓋をするように。その足元には、磨き上げられた黒い革靴が片方だけ、ぽつんと取り残されている。

星座が、完成したのだ。

天井の光と、石の芯の光が、一つに重なった。空洞の隅々までが、真昼のような赤金色に染まる。

その瞬間。

音が、戻ってきた。

「――ノア、後ろ！　後ろ！　後ろよ！」

「――おれの一クラウン！」

「――お預かりに、参りました」

「――そっちじゃない、ばか、ばか、左よ！」

石と石がこすれる音。金貨が弾かれる硬い音。石が割れる音。鋼と鋼がぶつかる、耳をつんざくような轟音。そして叫び声が、何重にも重なり合い、渦を巻いて、空洞中に響き渡った。

この輪が飲み込んでいた、すべての音だった。

やがて、その最後のひとつが、はるか頭上へと吸い上げられて消えていった。

しん、と静まり返る。

けれどそれは、さっきまでの沈黙とは違う。遠くで水が滴る音がする。自分の心臓の音がする。ただの、当たり前の、静けさだった。

「…………」

「…………」

二人は、顔を見合わせた。

さっき、イリスは何度も口を動かしていた。

まさか、あんなことを叫んでいたとは。

イリスの顔が、耳の先まで、みるみる真っ赤になっていった。

「……今のは、忘れて」

「『ばか、ばか、左よ』？」

「忘れなさい！」

「あんたこそ、それ、日記に書いとけよ」

イリスが、手帳でノアの頭を叩いた。ぱこん、という、情けない音がした。

音がするというのは、いいものだと、ノアは思った。

ざり、と、別の音がした。

輪の向こう側。縁の床の上で、燕尾服の男が、ゆっくりと立ち上がるところだった。

鉄の色は、もう抜けている。右足は靴下だけ。燕尾服の肩が裂け、灰色の髪が一筋、額に落ちていた。それでも、背筋はまっすぐだった。

グレゴールは、乱れた髪を指先で撫でつけた。それから、輪越しに、こちらへ向かって口を開いた。

今度は、声があった。

「本日は、ここまでにいたしましょう」

低く、よく通る声だった。書斎で紅茶を並べていたときと、同じ声。

「この場所は、狂っております。これ以上お進みになれば、お命の保証はいたしかねます。……お引き取りを、アシュフォード様」

「あんた、何者だよ」

ノアは怒鳴った。声が、空洞に反響する。

「あの爺さんの執事が、なんでこんなとこにいる」

グレゴールは答えなかった。代わりに、祭壇の上に取り残された片方の靴を、ちらりと見た。

「そちらは、差し上げます。磨けば、二クラウンにはなりましょう」

（……一クラウン半だ。踵がすり減ってる）

ノアが値踏みを終える前に、執事は一礼し、縁の床の奥、空洞の壁の暗がりへと歩き去った。

重い石が擦れ合う音が、一度だけした。

それきり、執事の気配は消えた。

ノアは首から下げた夜光苔の小瓶を握り、縁の床を回って、その壁まで行ってみた。

青白い光の中に、髪の毛ほどの継ぎ目が一本、縦に走っている。それだけだ。押しても、叩いても、壁はびくともしない。継ぎ目の周りだけ、石がやけに冷たく、硬かった。

あの男は、ここから来て、ここから帰ったのだ。ノアたちの知らない道を通って。そして、その道を、自分の手で閉じていった。

「……円盤は？」

イリスが、輪の中心を見て言った。

北の星の石は、祭壇の窪みの真上に、蓋をするように立っていた。石の足元の隙間から、円盤が小さく光っているのが覗いている。

もう、手は届かない。たとえ届いても、家ほどもある鉄の塊をどかせるのは、今のノアには無理だった。

帰り道は、石たちが示してくれた。

グレゴールが消えた壁とは、別の方向だった。星座の外れに浮かぶいくつかの小さな石が、階段のように並んで、空洞の壁の高いところにある、一つの横穴まで続いていたのだ。螺旋階段の上の床石は、下からは開かない。進めるのは、そこだけだった。

横穴の入口で、イリスが足を止めた。ノアの小瓶を取り上げ、壁に近づける。

そこには、線刻の図が残っていた。上に四角い部屋。その床の真ん中から、まっすぐ下へ伸びる一本の線。線の終わりに、小さな丸と、それを囲む輪。

「……搬送図」

イリスが、息だけで言った。

「上の部屋から、ここまで。何かを下ろすための道筋よ」

四角い部屋の真ん中には、台座らしい形が描かれていた。その足元にも、小さな丸が二つ。

「じゃあ、円盤は」

「盗まれたんじゃない。この装置が、自分で下ろしたのよ。……たぶん、誰も触っていないのに」

「なんで、今になって」

「分からない」

イリスは首を振った。

「でも、あの人も言ってた。この場所は狂ってる、って」

ノアは、上着の上から地図を押さえた。掌の奥が、まだかすかに引かれている。円盤のある祭壇ではなく、もっと深い、どこかへ。

〈輪の下に、第一の鍵は眠る〉

円盤が鍵なら、もう目は覚めているはずだ。なのに地図は、まだ何かを探している。

（眠ってる鍵は、別にあるのか）

横穴は、いつまでもいつまでも上り坂だった。

途中には、崩れた石壁や、膝まで水に浸かった行き止まりがいくつもあった。二人は引き返しては別の枝道を探し、遠回りを繰り返した。

ノアは小瓶を握って、先に立って歩いた。青白い光が、濡れた石の壁をぼんやりと照らす。海の底のお守りが、地の底で役に立つとは思わなかった。

どれくらい歩いたか分からなくなったころ、頭の上のどこか遠くで、鐘が鳴った。

ごおん、と。

石を伝って、かすかに。けれど、間違えようもなく。

二人は、同時に足を止めた。

「……日没の鐘」

イリスの声が、かすれていた。

鍵は、まだイリスの外套のポケットの中にある。資料室は、からっぽのまま。そしてノアは、警察本部にいない。

戻れば、手袋を外される。戻らなければ、今度こそ正式に拘束される。どちらを選ぶか決める前に、時間の方が勝手に決めてしまった。

「戻りましょう」

イリスが言った。

「今からでも。事情を話せば、会長だってきっと……」

「何を話すんだよ」

ノアは、振り返らずに言った。

「床が開いて、石が浮いてて、音が消えて、あんたの会長の執事が鉄になりましたって？」

イリスは、答えなかった。

それに、戻り道はもうない。螺旋階段の床石は下からは開かず、もう一つの道は、あの執事が閉じていった。前にしか、進めない。

ノアは小瓶を握り直した。掌が、少しだけ冷たかった。

背後で、イリスの足音が、また動き出した。少し遅れて、それから、ノアの足音にそろった。

出口は、王都を流れる大河の堤防の下の、古い排水口だった。

錆びた鉄格子が、外の光をさえぎっている。ノアは右の掌で、格子に蒼。格子の枠にも、蒼。同じ色同士は、弾き合う。軋んだ蝶番が悲鳴を上げ、格子は外へ跳ね開いた。沈没船の扉を開けたときと、同じ手だ。

外に出ると、東の空が、うっすらと白み始めていた。

夜が、明けていた。一晩中、地の底を歩いていたのだ。

霧の中で、早起きの船頭たちが、舫い綱を解いている。二人は、泥だらけの姿で堤防の石段を登り、そこでようやく、座り込んだ。

「……生きてるな」

「生きてるわね」

イリスは、手帳を開いた。そして、震える手で、長いこと何かを書きつけていた。昨日のことを、全部。たぶん、忘れないように。

一度だけ、鉛筆が止まった。〈ばか〉と〈30　よめた〉の頁を、指先でなぞってから、また書き始めた。

ノアは、その横顔を眺めて、それから、空を見た。

「なあ。七十五クラウンの話、まだ生きてるよな」

「……円盤は、取り戻してないでしょう」

「見つけただろ。場所も、理由も。半分はもらう権利がある。あと、一クラウンは経費な」

イリスは、本気で頭を抱えた。

そのときだった。

「号外！　号外だよー！」

堤防の上の通りを、新聞売りの少年が、紙の束を振り回しながら駆けていく。

「王立博物館の密室、またまた怪事！　今度は人が消えた！　封鎖中の資料室から、円盤泥棒の小僧と研究員が煙のように消えたよー！　警察は小僧を手配だー！」

ノアは、固まった。

少年が通り過ぎざま、一枚を堤防の下へひらりと落としていった。それを拾い上げたイリスの顔から、血の気が引いていく。

紙面の一番大きなところに、似顔絵が刷られていた。

赤茶けた癖毛。灰色の目。痩せっぽち。いかにも小ずるそうな口元。

その下に、太い数字が一つ。

「50」

見出しの細かい字より先に、数字が目に飛び込んできた。値札を読む目は、いつだって数字から読む。

だから、それが自分につけられた値札だということも、ノアにはすぐに分かった。

「……五十クラウン？」

ノアは、震える声で言った。

「安すぎるだろ。円盤を見つけたら七十五なのに、おれを見つけたら五十って、どういう帳尻だよ」

「そこじゃないでしょう！」

朝日の差す堤防に、イリスの叫び声が、当たり前のように、高らかに響いた。