沈黙の輪
# 第1部 霧の都と引き合う地図
## 第3話 沈黙の輪
### 一 会長の書斎
取調室を出た廊下で、ノアは一人の女とすれ違った。
痩せて背が高く、灰色の制服の胸に、真鍮の徽章をつけている。手には、望遠鏡と懐中時計を足して二で割ったような、妙な真鍮の器具を提げていた。
刻印者管理局の鑑定官だ。
すれ違いざま、その器具の針が、かすかに震えた気がした。ノアは手袋の両手をポケットに突っ込み、前だけを見て歩いた。背中に視線が刺さっている気がしたが、振り返らなかった。
「……今の、危なかったな」
警察本部の石段を下りてから、ノアはようやく息を吐いた。
「危なかったのは、十分前のあなたよ」
イリスはそう言って、石段の下に待っていた黒塗りの馬車の扉を開けた。扉には、金の天秤の紋章。王立考古学協会のものだ。
「乗って。会長が待ってる」
王立考古学協会の本部は、博物館の西翼にあった。
東翼の展示室とは打って変わって、こちらは静かで、古い紙とインクと、少しの埃の匂いがする。廊下の両側には、天井まで届く書棚が延々と続いていた。
会長の書斎は、その一番奥だった。
「やあ、来たね。災難だった」
窓辺の机から、ケイン卿が立ち上がった。昨日と同じ、柔らかな笑み。窓の外には、霧に沈んだ王都の屋根が、灰色の海のように広がっている。
「警察には、私から改めて話をしておいた。君が円盤を盗んだなどと、私は思っていないよ」
「……どうも」
ノアは帽子を取り、居心地悪く書斎を見回した。
壁一面の書棚。古い海図。硝子の棚の中には、ケメトラの護符や、華胥の青銅の鏡。どれも値札がつく。どれも高い。そして机の上には、銀の写真立てが一つ。
写真立ては、彫りの細かい純銀。八クラウン。
中の写真は、色褪せた古い一枚だった。砂漠の発掘現場の前で、つるはしを担いだ若い男が、まぶしそうに笑っている。
「祖父だよ」
ノアの視線に気づいて、ケイン卿が言った。
「若い頃、ケメトラで発掘をしていてね。私がこの道に入ったのは、祖父の影響なんだ」
「へえ」
ノアは写真から目を離した。写真立ての方が、よほど興味があった。
「さて。座りたまえ」
ケイン卿が椅子を勧めると、どこからともなく執事が現れ、音もなく紅茶を並べた。燕尾服。白い手袋。鉄のような灰色の髪。
ノアは、執事の手元から目が離せなかった。
それから、足元に目が落ちた。
磨き上げた黒い革靴。上等な品だ。ただ、踵だけが、斜めにすり減っている。書斎で控えているだけの人間の靴ではない。よく歩き回る人間の靴だった。
「円盤のことだが」
ケイン卿は椅子に深く腰掛け、指先でこめかみを、とん、とんと叩いた。
「鍵のかかった、窓のない部屋。割れていない硝子。割れていない封蝋。……実に面白い」
とん、とん。
「会長が考えごとをするときの癖なの」
イリスが、ノアの耳元で小さく言った。
「これが始まると、半日は止まらないわ。気にしないで」
「ああ、すまない。悪い癖だ」
ケイン卿は苦笑して、手を膝に下ろした。
ノアは紅茶に手をつけず、執事を見たまま口を開いた。
「……あの。一つ、訊いていいですか」
「何かね」
「昨日、その人が、おれのことを『アシュフォード様』って呼んだ。おれ、名字は言ってない」
書斎が、一瞬静かになった。
それから、ケイン卿が声を立てて笑った。
「ああ、そうか。それは驚かせたね。グレゴール」
「失礼をいたしました」
執事――グレゴールは、ノアに向かって深く頭を下げた。顔色ひとつ変えずに。
「説明しよう」
ケイン卿が言った。
「君の父上、ジェイク・アシュフォードは、二十年ほど前、この協会に出入りしていた地図師だったんだ」
「……親父が？」
「腕は確かだった、と言いたいところだが」
ケイン卿は、懐かしそうに目を細めた。
「彼の描いた地図を持って出た調査隊が、三度も道に迷ってね。三度目に、さすがに出入り禁止になった」
「……やっぱり下手なんじゃん」
「グレゴールは記憶力がいい。君の顔を見て、すぐに分かったそうだ。目元が父上にそっくりだと」
「似てません」
即答だった。
「よく似ておいでです」
グレゴールが、抑揚のない声で言った。
「特に、値踏みをなさるときの目つきが」
イリスが、紅茶にむせた。
ノアは口をへの字に曲げた。理屈は通っている。父親は、確かにあちこちの金持ちに地図を売りつけていた。協会に出入りしていたとしても、不思議はない。
不思議はない、のだが。
「……じゃあ、もう一つ」
ノアは、グレゴールを見上げた。
「おととい、夜中に、港町ハーバーグレイにいました？ ドロウン街の、屋根の上に」
「いいえ」
グレゴールは、迷いなく答えた。
「おとといの晩は一晩中、旦那様のお側に控えておりました」
「そうだよ」
ケイン卿も、穏やかにうなずいた。
「論文の締め切りが近くてね。明け方まで、この書斎で清書を手伝ってもらっていた。ハーバーグレイまでは、汽車で半日かかる。屋根の上の人物は、誰か別の者だろう」
ノアは、それ以上何も言えなかった。
燕尾服の執事なんて、王都には掃いて捨てるほどいる。顔は見えなかった。立ち方が似ていた、というだけだ。
それでも、手袋の下の掌が、なぜだかずっと冷たかった。
「ところで、イリス」
ケイン卿が、ふと思い出したように言った。
「資料室の件だ。捜査が終わるまで封鎖、というのが警察の方針だが、保証書にある『協会の調査』として、残った収蔵品の目録照合だけは認めてもらった。管理責任者の立会いで、今日の日没まで」
「……本当ですか」
「目録が狂ったままでは、何がなくなったのかも確かめられないからね。ハロウェイ警部も、そこは分かってくれた」
ケイン卿は、懐中時計の蓋を開けた。
「鍵は、いつものとおり館長室の金庫だ。今朝からは警察の許しがなければ出せないが、セイン君が出して、君に渡す手筈になっている。受領簿への署名を忘れずに。返すときもだ」
「はい」
「それから、アシュフォード君」
「……はい」
「君の外出許可も、日没までだったね」
ノアは黙ってうなずいた。
日が沈むまでに警察本部へ戻り、延期された鑑定官の検査を受ける。戻れば手袋を外され、戻らなければ檻の中。どちらにしても、日没が来れば終わりだ。
それまでに、円盤が見つからない限りは。
「では、二人とも日没までに、それぞれ戻るべき場所へ戻ること」
ケイン卿は時計の蓋を閉じ、穏やかに微笑んだ。
「くれぐれも、目録にないものには手を触れないように」
書斎を出て、長い廊下を半分ほど歩いたところで、ノアは小声で訊いた。
「今の、どういう意味？」
「目録にないものを見つけたら、自分で考えなさい、っていう意味よ」
イリスは、前を向いたまま答えた。その頰が、ほんの少し紅潮していた。
「会長は、昔からああなの。駄目だとは絶対に言わない。代わりに、自分で考えなさいって言うの」
「……あんた、あの爺さんのこと、好きなんだな」
「爺さんじゃなくて、会長。それに、好きとか、そういうのじゃないわ」
イリスは、少しだけ歩く速さを上げた。
「私の、恩人なの」
### 二 封鎖された部屋
休館中の博物館は、昼間だというのに、夜のようだった。
今朝から、正面の扉は閉ざされたままだ。高窓の光は王都の霧に濾されて、灰色の薄明かりにしかならない。ケメトラの石像たちは、ランタンの灯りが通り過ぎるたびに、壁に大きな影を伸ばしては縮めた。どこかで、時計の振り子が時を刻んでいる。
東翼の入口では、学芸主任のハロルド・セインが、若い巡査と並んで待っていた。
「館長室の金庫から、お出ししてきました」
セインが差し出したのは、真鍮の鍵だった。赤い札が針金で結わえてある。〈ムー関連資料室〉。
その手元の革表紙の帳面に、イリスが署名する。受領、午後二時四十分、Ｉ・ヴァレンタイン。
ノアは、つい上の欄まで目で追った。帳簿を見ると、全部の欄を読まずにいられない。エダに仕込まれた癖だ。
鍵は毎朝出され、毎晩、閉館のたびに金庫へ戻されている。事件の晩に納めたのは、館長本人。今朝からは、誰も出していない。
帳尻は、きれいに合っていた。
「日没の鐘で、巡査殿と封印をし直しに参ります」
セインは、ノアの方を見ないようにして言った。
「それまでに、鍵をお返しください」
東翼の突き当たり。ムー関連資料室の扉には、警察の封印が貼られていた。紙の帯を扉と枠に渡し、両端を赤い蝋で留めたものだ。
巡査が小刀で帯を切り、手帳に時刻を書きつけた。
「自分は廊下の入口におります。中のことは、学問の方にお任せしますんで」
要するに、目録など見ても分からないから入りたくない、ということらしい。
鍵を回したのはイリスだった。ノアの針金の出番はなかった。少しだけ残念だった。
部屋の中は、昨日と何も変わっていなかった。
扉を入って正面、部屋の真ん中に黒い石の台座。その上に硝子のケース。右手の隅には、重い書見台が一つ。壁は四方とも石で、窓はない。
ケースの硝子にはひびひとつなく、側面と天井の継ぎ目に引かれた封蝋も、一つも割れていない。
ただ、中に何もない。
円盤も、円盤を掛けていた石の杭も、杭を立てていた底板も。底の抜けた硝子の箱の下から、台座の黒い天板がじかに覗いていた。天板には、底板と同じ大きさの四角い溝が、うっすらと残っている。
台座の周りの床には、警察の白墨の線が四角く引かれていた。ここから内は触るな、という意味だ。
ノアは線の外にしゃがみ込み、台座の足元を見た。
台座を囲む、髪の毛ほどの四角い継ぎ目。昨日も見た。継ぎ目の内側だけ、埃がやけに薄い。
改めて見ると、鑿で新しく切った傷ではなかった。角の丸まった、古い、寸法の揃った溝だ。最初からそういう形に作られた床、ということになる。
（台座のまわりの床ごと、動く……？）
考えかけたところで、ノアは懐に手を入れ、地図に触れた。
赤金色の線がするりと伸びて、まっすぐ下へ折れる。掌の痣の奥が、床の方へ、ぐいと引かれた。
円盤に向かってなのかもしれない。ただ、その円盤が今、床の、ずっと下にある。
「……引っ張ってる」
「どっちに？」
ノアは、黙って足元を指さした。
イリスは小さくうなずくと、白墨の線の外から、台座の側面を覗き込んだ。そこには、虫の行列のような文字が、すり減りながら残っている。
「この碑文、前から気にはなってたの。博物館が建つ前からここにあった石なのに、誰も読もうとしなかった。すり減ってて、私にもほとんど読めなかったし」
イリスは、ノアの懐をちらりと見た。
「でも、あなたの地図の文字と照らし合わせれば……」
イリスはランタンを床に置いて膝をつき、外套のポケットから分厚い辞書と、あの小さな手帳を取り出した。
そこから先、イリスはノアのことを忘れたようだった。
ランタンを少しずつ動かしては、石の表面に斜めに光を当てる。わずかな凹凸が影になって浮かび上がると、それを手帳に写し、辞書をめくり、ノアの地図を覗き込み、また石に戻る。唇が絶えず、声にならない言葉をつぶやいている。
ノアは、その横顔を、少しだけ感心して眺めた。
自分が値札をつけるときも、たぶんこんな顔をしているのだろう。
十分。二十分。
やがて、イリスが顔を上げた。
「読めたわ」
その声は、少し震えていた。
「〈輪の下に、第一の鍵は眠る〉……〈鍵を求むる者よ、輪の影なる小さき輪にて〉……〈蒼と緋とをもって、沈黙を破れ〉」
ノアの背筋が、ひやりとした。
蒼と緋。
手袋の下で、両の掌が、急に熱を持った気がした。
「蒼と緋……何かの比喩かしら」
イリスは、独り言のように続けた。
「ムーの詩では、蒼は空、緋は大地を表すことが多いの。昼と夜、という読み方もある。でも、だとしたら『もって』っていうのは何？ 空と大地を、どうやって手に持つの……」
イリスは辞書の頁を、もう一枚めくった。
「それに、この『破れ』の字。扉を叩く、っていうときにも使うのよ。壊すんじゃなくて、叩いて、知らせる……」
ノアは、答えなかった。
代わりに、部屋の床を見回していた。
小さき輪。
右手の隅の書見台の足元で、埃の積もり方が変わっている。書見台の脚の周りではない。もっと大きな円を描いて。
二人がかりで書見台を壁際へよけると、その下の床に、丸い石が一枚、嵌め込まれていた。大人が両腕を広げたくらいの円。台座の四角い継ぎ目とは別の、丸い継ぎ目だ。
円い石の縁は、何十年分もの埃と、手垢と、書見台の脚の擦れ跡で、うっすらと曇っている。
その曇りが、二か所だけ、違う。
円の縁の、ちょうど反対側の二点。小指の爪ほどの大きさで、埃の乗り方がわずかに変わっている。石に積もった埃と、金属に積もった埃は、同じ年数でも色が違う。沈没船の甲板を何百枚も磨いてきた潜り屋の目には、それが分かる。
ノアは、指の腹でそこを擦った。
埃の下から、赤金色の小さな点が現れた。
もう一方も擦る。同じ赤金色。
ムー鋼が、床石の縁に、二つ埋め込まれている。
「……それ、なに？」
イリスが、辞書を開いたまま固まっていた。
「三年間、この部屋にいて、一度も気づかなかった……」
「古文書ばっか見てるからだよ。埃は、下に何があるかで色が変わるんだ」
ノアはそう言って、少しだけ得意になった。それから、自分の手袋を見下ろした。
蒼と緋。二つのムー鋼。円の、反対側。
ここまで揃っていて、ただの偶然だと思えるほど、ノアはおめでたくなかった。
「……なあ」
ノアは、床石から目を離さずに言った。
「これ、たぶん、比喩じゃないと思う」
### 三 極をもって沈黙を破れ
ノアは、ゆっくりと指なし手袋を外した。
ランタンの灯りの下に、両の掌がさらされる。右には蒼い痣。左には緋の痣。
イリスが、息を呑む音がした。
「……蒼と、緋」
「右手で触ると蒼。左手で触ると緋」
ノアは、できるだけ何でもないことのように言った。声が少し上ずったのは、たぶん気のせいだ。
「Ｎ極とＳ極？」
「まあ、そんな感じ。同じ色同士は弾き合う。違う色同士は引き合う」
「鉄だけ？」
「硬いもんなら、何にでも付く。木でも、石でも」
「人には？」
「……十数えるくらい、ずっと触ってないと付かない。服とか靴なら、すぐだけど」
イリスの鉛筆が、いつの間にか手帳の上を走っていた。
「どのくらい持つの」
「三十秒」
「いくつまで？」
「いっぺんに四つ。……付けたやつのどれとどれを組ませるかは、おれが決める。組ませなきゃ、ただ光ってるだけだ。おい、これ尋問かよ」
「研究よ」
イリスは顔も上げずに言った。それから鉛筆を止めて、ノアの掌と、床石の縁の二つの点を、交互に見比べた。
「あなた、それ、未登録で……」
「登録したら、軍に連れてかれるだろ。給金は安いし、休みはないし、宝探しなんかできなくなる」
「理由がそれ？」
「一番大事な理由だよ」
イリスは何か言いかけて、やめた。
「……何書いてんの」
「あなたのこと。忘れたくないことは、書いておくの」
「それ、管理局に出したりしないよな」
「しないわよ。約束したでしょう」
イリスは手帳を閉じ、胸に抱えた。
それから、少しだけ迷うように、表紙の角を親指でなぞった。
「……あなたが見せたから、私も言うわ」
「なにを」
「私は、ときどき物を忘れるの。能力を使うと、自分の記憶が一つ、どこかへ消えてしまうから。何が消えるのかは、選べない。昨日の朝ごはんのこともあるし、もっと大事なことのこともある」
名前のあるはずの場所で止まった、昨日の指を、ノアは思い出した。
「だから、毎晩日記をつけてる。日記に書いたことは、私が忘れても、なくならないから」
ノアは、しばらく黙っていた。
値段の話なら、いくらでもできる。こういう話のときに何を言えばいいのか、ノアの帳簿には書いていない。
「……不便だな、それ」
結局、出てきたのはそれだけだった。
「お互い様でしょう」
イリスは、ほんの少しだけ笑った。
ノアは床石に向き直った。
片膝をついたまま、考える。
同じ一枚の石の、端と端。そこに蒼と緋を付けて組ませたところで、石が自分で自分を引っ張るだけだ。沈没船の甲板で、同じ板の両端に極を付けてみたことがある。板は、うんともすんとも言わなかった。
だから、動くはずがない。
動くはずがないものに、わざわざ蒼と緋を、と書いてある。
右の点に、右の掌を当てる。
とん、と心臓が一つ打つ。蒼い光紋が、ムー鋼の小さな点を中心に、掌の形に広がった。
光紋が、いつもより明るい。いつもより大きい。掌から何かが吸い出されていくような、妙な感覚があった。ムー鋼が、ノアの極を、喜んで飲み込んでいる。
左の掌を、反対側の点に当てる。
緋の光紋。
蒼と緋が、円の端と端で、向かい合った。
何も、動かなかった。
思ったとおりだ。引き合う手応えすらない。二つの極は、石の縁で、ただ静かに灯っている。
「……何も起きないわね」
イリスが囁いた、そのときだった。
床の、ずっと下で、何かが鳴った。
かち、かち、かち……と、歯車が噛み合うような音。それから、太い鎖が巻き取られていく、じゃらじゃらという重い音。水の流れるような音も混じっている。
音は、下から上へ、ゆっくりと這い上がってきた。
「動かしてるの、あなたが？」
「違う」
ノアは、自分の掌を見下ろした。何かを引いている手応えも、押している手応えもない。
「おれは、呼び鈴を押しただけだ。動かしてるのは、下の何かだ」
イリスの目が、大きく見開かれた。
「……共鳴」
「なにそれ」
「古代の装置の中には、法晶の波に応えて、自分で動くものがあるの。論文でしか読んだことがなかった。鍵穴じゃなくて、合言葉で開く扉みたいなもの。蒼と緋、両方そろって初めて、合言葉になる……」
ごとん、と足元が揺れた。
円い床石が、一段、沈んだ。それから、床の下へ滑り込むように、横へずれていく。石の縁から、乾いた砂がさらさらとこぼれ落ちた。
穴が、開いた。
人ひとり分の幅の、真っ暗な縦坑。その壁に沿って、黒い石の螺旋階段が、闇の底へとぐるぐる続いている。
冷たい風が、下から吹き上げてきた。土と、水と、古い石の匂い。
上着の上から押さえた地図が、かっと熱くなった。掌の奥が、穴の中へ、ほとんど引きずり込まれそうな力で引かれる。
「……博物館の、地下」
イリスが、震える声で呟いた。
「記録にない場所。本当に、あった……」
「感動してる場合じゃないぞ」
「おい、今の音は何だ？」
廊下から、巡査の声がした。
ノアは、穴の縁に残った二つの光紋を見ていた。合言葉は、まだ鳴り続けている。
（残り、二十）
「おれの極は、三十秒しか持たない。合言葉が切れたら、たぶん、これ閉じる」
「たぶん、って」
「おれだって初めてだよ、こんなの！」
イリスは、ほんの一瞬だけ迷った。扉の方を振り返る。廊下の先には巡査がいる。
日没まで、あと一時間と少し。それまでにノアは警察本部へ戻らなければならないし、鐘が鳴れば、セインと巡査が鍵を受け取りに来る。そのとき部屋がからっぽなら、ノアは容疑者から逃亡者になり、イリスは鍵を預かる資格を失う。
イリスの指が、外套のポケットの上から鍵を押さえた。
管理責任者は、規則を守る人間であるべきだ。目録にないものには手を触れず、記録にない階段を降りたりしない。
（残り、十）
イリスは、ポケットから手を離した。
「……行くわ」
ランタンを掴む。
「鐘までに戻る。いいわね」
「戻れたらな」
廊下から、足音が近づいてきた。
「おい、返事をしろ！」
巡査が部屋を覗くより早く、二人は螺旋階段に飛び込んだ。
その頭上で、光紋が消えた。
鎖の音が、逆向きに鳴り始めた。床石が横から滑り戻ってきて、ゆっくりとせり上がっていく。丸く切り取られた資料室の薄明かりが、細い三日月になり――
ごとん。
闇だけが残った。
「……閉じたな」
「閉じたわね」
二人の声が、縦坑の壁に、わん、と反響した。
「帰り道、どうすんの」
「あなたの能力で、また開けられないの？」
「下から？ ムー鋼の点、上にあるんだけど」
しばらく、沈黙があった。
それから、イリスがランタンを掲げ、闇の底を照らした。
「……降りるしかないわね」
「最初からそう言えよ」
「あなたが言いなさいよ」
言い合いながら、二人は螺旋階段を降り始めた。一段、また一段。足音が、果てしなく下の方へ吸い込まれていく。
百段を数えたところで、ノアは数えるのをやめた。
### 四 沈黙の輪
階段の底は、空洞の壁際だった。
ランタンを掲げても、天井には光が届かない。博物館の大広間が丸ごと入っても、まだ余るだろう。
けれど、真っ暗ではなかった。
闇の奥に、赤金色の光が、いくつもいくつも灯っていた。
目が慣れてくるにつれて、空洞の形が見えてきた。
足元の石の床は、壁に沿って、空洞をぐるりと一周する広い縁になっている。その内側は、まるごと穴だった。底の見えない、とてつもなく大きな、丸い穴。
その穴の上に、石が浮いていた。
家よりも背の高い、巨大な立ち石。それが何十も、立ったままの姿で宙に浮き、内と外の二重の円を描いて、ゆっくりと回っている。
外の輪の石は、縁の床すれすれをかすめて回る。内の輪の石は、もっと穴の真ん中寄りを、外の輪より少しだけ速く回っている。
一つ一つの石の内側で、赤金色の芯が、心臓のようにゆっくりと明滅していた。何十もの芯が、すべて同じ拍で。
環状列石。
古い本の挿絵でしか見たことのないものが、宙に浮かんで回っていた。
そして、二重の輪の中心。穴の真上に、平たい石の祭壇が一つ、じっと浮かんでいる。
その上で、何かが光っていた。
掌ほどの大きさの、赤金色の円盤。
「……あった」
ノアは、そう言ったつもりだった。
声が、出なかった。
いや。喉は震えた。息も吐いた。ただ、その声が、どこにも届かない。口から出た瞬間に、宙に溶けて消えてしまう。
ノアは、足元を見た。階段を降りきって数歩。縁の床に、細い円の線が刻まれていた。空洞をぐるりと囲む線だ。その線を、自分は今、踏み越えたばかりだった。
手を叩いた。
掌に痛みはある。音はない。
振り返ると、同じく線を越えたイリスが、大きく口を開けて何かを叫んでいた。それが何なのか、ノアには全く分からない。
やがてイリスは叫ぶのをやめ、手帳を開いて鉛筆を走らせ、それをノアの鼻先に突きつけた。
〈音が消える。ここが【沈黙の輪】〉
太く、大きな字だった。
ノアは鉛筆をひったくると、その下に書き返した。音がないと、自分の手がどれだけ急いでいるのかも分からない。
〈わかてる〉
イリスが鉛筆を取り返し、「わか」と「てる」の間に、小さな「っ」を書き足した。
こんなときにまで。
ノアは口をへの字にした。帳簿の数字なら、一つだって書き損じたことはない。字の方は、マダムへの置き手紙に三十分かかったばかりだけど。言い訳しようにも、ここでは声が出ない。
ノアは円盤を指さし、自分の胸を叩いた。おれが行く、という意味だ。イリスは少しだけ迷ってから、うなずいた。
縁の床から祭壇までは、三十メートルはある。ノアの力が届くのは、十五メートル。一度では届かない。
だが、その間には、石が回っている。
ノアは輪を眺めながら、頭の中で勘定を始めた。
使える極は、蒼と緋を合わせて四つ。持つのは三十秒。最初の一つを付けた瞬間から、砂時計が落ち始める。自分の肌に付けるには時間がかかる。十も数えている暇はない。付けるなら、身につけている物だ。
外の石で、縁から離れる。内の石へ乗り換える。内の石から、祭壇へ跳ぶ。
乗り換えられるのは、内と外の石が、手の届く距離ですれ違う瞬間だけだ。
（それが、いつ来るか）
目で追っていると、イリスが袖を引いた。
彼女は手帳に、すばやく線を引いていた。二重の円。いくつもの点。矢印。
〈内の石は外より速い。並ぶ瞬間に、灯りを上げる〉
いつの間に数えていたのか。イリスは自分の手首に指を当て、とん、とん、と脈を取ってみせた。音のない場所で、彼女は自分の脈を時計にしていたのだ。
それから、ランタンを持ち上げる仕草をした。上げたら、跳べ。
ノアは、うなずいた。
まず、腰の工具ベルト。その真鍮の留め具に、左の掌を当てる。緋。
一つ目。砂時計が、落ち始めた。
外の輪の石が、縁の床をかすめるように近づいてくる。家ほどもある立ち石が、音もなく、重さも感じさせずに、すぐ目の前を滑っていく。ノアは駆け寄り、その腹に右の掌を叩きつけた。蒼。
二つ目。
石の蒼と、留め具の緋。組ませる。違う色同士は、引き合う。
石はびくともしなかった。宙に浮いているくせに、岸壁に打ち込んだ杭のように動かない。だったら、動くのはこっちだ。
ベルトが腰に食い込み、ノアの体が床から引き剥がされた。石の腹に叩きつけられ、留め具ごと吸い付く。表面に刻まれた古い文字の溝に指を掛けて、しがみつく。
石は何事もなかったように、ノアを貼りつけたまま回り続ける。縁の床が、足の下から遠ざかっていく。下にあるのは、底の見えない闇だけだ。
（あと、二十秒ちょっと）
内の輪の石が、斜め後ろから追いついてくる。距離が詰まる。
縁の床で、ランタンの灯りが、高く上がった。
今だ。
ノアは身をよじり、すれ違う内の石へ、右の掌を伸ばした。届く。蒼。
三つ目。
留め具の緋と組む相手を、外の石から内の石へ切り替える。外の石の蒼は、組む相手をなくして、ただそこに灯っているだけになった。
引かれる。宙を渡る。肩から内の石にぶつかり、また吸い付く。
けれど、体の奥で、何かがぐらりと揺れた。
耳鳴りだ。いや、音がないのだから、耳鳴りのようなものだ。右と左が、ほんの少しずれる感覚。極酔いだ。
音がないと、自分がどれだけ揺れているのかも、どこまで飛んだのかも分からない。いつもより、ずっと早く来た。
足の裏が地面に着いていれば、少しはましになる。だが、ここに地面はない。宙に浮いた石が、あるだけだ。
（あと、十秒）
内の石が、祭壇に一番近づく。
ノアは石の腹に靴底を当てた。祭壇に背を向け、膝を縮める。右の掌で、自分の靴底を叩いた。蒼。
四つ目。最後の極。
内の石には、さっき付けた蒼がある。同じ色同士は、弾き合う。
留め具の組を、手放す。靴底の蒼と、石の蒼を、組む。
極跳。
ノアの体は、音のない闇の中を一直線に飛んで――祭壇の上に、転がり落ちた。
石の床に肩を打ちつけたはずなのに、やはり音はしなかった。
腰のあたりで、留め具の緋がふっと消えた。三十秒。ほとんど、ぎりぎりだった。
顔を上げる。目の前に、円盤があった。
祭壇の中央に、四角い窪みがある。そこに、見覚えのある板がぴたりと嵌まっていた。硝子のケースから消えた底板だ。底板から立つ短い石の杭に、円盤が、昨日と同じように掛かっている。
まるで、何年も前からそこが自分の家だったというように。博物館の硝子の箱よりも、ずっと居心地がよさそうに。
帰ったんだな、とノアは思った。
お前も、帰ってきたのか。
ノアは、素手の指先で、そっと円盤に触れた。
その瞬間だった。
空洞中の石の芯が、一斉に燃え上がった。
赤金色の光が、闇を押しのけて広がる。天井が見えた。とんでもなく高い、空のような円天井。そこには、無数の小さな光の点が、星座のように散りばめられていた。
そして、祭壇の真上。円天井の中心に、四角い穴が一つ、黒々と口を開けていた。穴の縁から、石の軌条が二本、まっすぐ下へ垂れている。何かを上から下へ運ぶための、昇降路のように見えた。
（円盤は、あそこから……？）
考えるより早く、石たちが動きを変えた。
ただ回るのではない。ある石は速く、ある石は遅く、ある石は輪を外れて高く昇り、ある石は祭壇の方へと寄ってくる。何かの形を作ろうとしている。天井の星と同じ形を。
もう片方の手で上着の上から押さえると、地図が熱い。指の間から、赤金色の光が漏れている。
この遺跡は、今、目を覚ましたのだ。
そのとき、指先の下で、円盤が脈を乱した。
何十もの石の芯は、さっきまで、すべて同じ拍で明滅していた。そこに一つだけ、遅れる光が混じったのだ。遅れて、濁って――消えた。
その乱れが、円盤ごしに指先へ伝わってくる。ちりちりと痺れる。何かが、この装置の拍に、別の拍で割り込んでいる。
光の消えた石は、輪の反対側。祭壇を挟んで、ノアの背後にあった。
ノアは、縁の床のイリスを見た。
イリスが、ランタンを大きく振り回していた。口を大きく開けて、何度も、何度も、同じ言葉を叫んでいる。そして、ノアの背後を、必死に指さしていた。
ノアは、ゆっくりと振り返った。
光の消えた立ち石の上に、男が一人、立っていた。
燕尾服。鉄のような灰色の髪。
宙に浮いて回る石の上だというのに、その背筋は少しも揺らがない。書斎で紅茶を並べていたときと、まったく同じ立ち方だった。
そして、二日前の夜、ドロウン街の屋根の上で見た影とも。
（――おとといの晩は一晩中、旦那様のお側に）
嘘だ。
あの爺さんは、騙されているのか。それとも――
グレゴールの右の手袋は、もう外されていた。現れた手の甲には、鍋の底のように黒い痣がある。
その掌が、足元の立ち石に触れている。
ざらざらとした古い石の表面が、触れたところから、みるみるうちに変わっていく。磨き上げた鋼のような、黒い色に。赤金色の芯の光を内側に閉じ込めて、滑らかに、冷たく。
ノアは、掌に極を呼ぼうとした。光紋は滲むばかりで、形にならない。極酔いが、まだ指先に残っている。足元にあるのは、底の見えない穴の上に浮かぶ、祭壇一つだけだ。
グレゴールの唇が、ゆっくりと動いた。
音はない。それでも、その形は、はっきりと読めた。たぶん、わざと読めるように、一音ずつ区切っていたのだ。
――お、あずかり、に、まいりました。
――アシュフォード様。
沈黙の輪の中で、執事は、完璧な一礼をした。
