値札のない台座
# 第1部 霧の都と引き合う地図
## 第2話 値札のない台座
### 一 王都行きの三等車
朝いちばんに、ノアは鉄の金庫を屑鉄屋に売った。
八十キロの鉄は、二クラウンと五シルバー。合わせて二百五十ペンス。昨夜、船が買えると夢見た重さの、なれの果てである。
保険組合への届け出は済んでいる。処分も、正式に認められた。エダの許可も取ってある。これは盗品でも拾い物でもない、ノアの手で売っていい鉄だ。
一クラウンは百ペンス、一シルバーは十ペンス。その換算は、ノアの頭の帳簿に、九九より先に刻まれている。
情報料の二クラウンを引けば、儲けは五十ペンス。命綱を何度も引いて、五十ペンス。
「……世の中、重けりゃいいってもんじゃないんだな」
「当たり前だ」
バルド爺さんは鼻で笑い、それから声を落とした。
「で、屋根の上の男ってのは、どんなやつだった」
「燕尾服で、白い手袋。執事みたいだった。顔は見えなかったけど」
「おめえの手を見てたってのは、確かか」
「地図じゃなくて、手だった。右と左、順番に」
爺さんはしばらく黙って煙管を噛んでいた。やがて、ぼそりと言った。
「しばらく王都へ行ってこい」
「え？」
「その地図を読めるやつを探すんだろうが。王都ロウンデルには王立博物館がある。ムーだの古代だのを有り難がってる学者連中の巣だ。あそこなら、虫の行列を読めるやつの一人や二人、いるかもしれん」
もっともな話だった。けれどノアには、爺さんがそれだけの理由で言っているようには聞こえなかった。昨夜からずっと、爺さんは窓の外の屋根ばかり見ている。
「爺さん、なんか隠してない？」
「隠してんのはおめえの方だ。その手、王都じゃ絶対に見せるなよ。あっちには管理局の役人がうようよしてる」
ノアは指なし手袋を引っ張り、掌の痣を深く覆った。
戸口を出ようとしたとき、エダが帳簿から顔を上げずに、油紙の包みを一つ差し出した。
固いパンと、チーズのかけらだった。
「これは、帳面に付けないよ」
「……付けないの？」
「付けてほしいのかい」
ノアは黙って、包みを鞄に押し込んだ。
出がけに、ノアはもう一つだけ用事を済ませた。
港の反対側、税関通りのマダムの事務所。その扉の下の隙間に、レースのハンカチと、紙切れを一枚差し込んでおいたのだ。
〈マダムへ 地図が勝手に戻ってきました。盗み返したのではありません。今月の利息十五クラウンは、地図でお支払い済みのはずです。 ノア〉
書くのに三十分かかった。「盗み返したのではありません」の一行だけで、三回書き直した。
利息の代わりに渡したはずの地図が、また手元にある。その分は、きちんと借りておく。それがノアの帳簿のつけ方だった。
王都行きの汽車は、黒い煙を吐きながら霧の中を走った。
三等車は、木の長椅子に人と荷物がぎゅうぎゅうに詰め込まれている。鶏の籠を抱えた農婦。居眠りする水夫。上着の内ポケットを妙に気にしている男は、たぶん掏摸だ。ノアは膝の上で自分の鞄を抱え直し、ついでに、向かいの紳士の懐中時計に値札をつけた。七クラウン。鎖は鍍金。
上着の内側では、地図がほのかに温かかった。
しばらくして、ノアは鞄の陰でそっと地図を広げてみた。
赤金色の細い線が、表面にかすかに光っている。掌を載せると、線の一本がするりと伸びて、汽車の進む先――王都の方角を指した。同時に、掌の痣の奥を、見えない糸でついと引かれるような感覚が走った。
線路が大きく右に曲がると、線もくるりと向きを変えた。引かれる感覚も、同じ方角を指す。
手を離してみる。線はしぼむように元の模様に戻り、引く力もふっと消えた。地図そのものは、膝の上でおとなしくしている。
（……触ってる間だけ動く、羅針盤か）
胸の上から地図を押さえて、ノアは心の中で問いかけた。
（お前、どこへ行きたいんだよ）
もちろん、返事はない。
昼過ぎ、汽車は王都ロウンデルの中央駅に滑り込んだ。
硝子の大屋根の下を、山高帽と日傘の群れが行き交っている。駅を出れば、霧の向こうに尖塔と煙突が林のように立ち並び、その奥に、ひときわ大きな緑青色の丸屋根が見えた。
王立博物館。
世界中の遺跡から集められた宝が、硝子の箱に入って眠っている場所。下町の子どもたちが「王様の宝物庫」と呼んでいる場所だ。
懐に手を入れ、地図に触れる。線は、まっすぐに丸屋根の方を指していた。迷う余地もないほどに。
「……そっちか」
ノアは帽子を目深にかぶり直し、霧の大通りへ歩き出した。
### 二 金の瞳の研究員
王立博物館の大広間は、ノアにとって、天国と地獄を一度に煮込んだような場所だった。
ケメトラの黄金の棺。四万クラウン。華胥の翡翠の仮面。一万二千クラウン。ヴェルサーナの総督が使ったという銀の燭台は、対になっているから二倍で、六千。
値札が、見渡すかぎり、ずらりと並んでいる。
そして、そのどれ一つとして、ノアのものにはならない。
「……世の中、不公平だ」
呟きながら、ノアは懐の地図に触れたまま、線の指す方へ歩いた。大広間を抜け、ケメトラの石像が並ぶ回廊を抜け、人の少ない東翼の突き当たりへ。
そこに、小さな部屋があった。
入口の真鍮の札には〈ムー関連資料室〉とある。窓はなく、扉は一つだけ。中は薄暗く、ランプの灯りが一つ、部屋の中央を照らしていた。
黒い石の台座。その上に、硝子のケース。
ケースの中には、掌ほどの大きさの、環状の円盤が一枚、立てて飾られている。円盤の中央には丸い穴が開き、ケースの底板から立つ短い石の杭に、その穴を通して掛けられていた。
赤金色だった。
ノアの懐の地図と、まったく同じ色。
添えられた札には、こう書かれていた。〈円盤 伝ケメトラ出土 材質不明の合金。俗に「ムー鋼」と称されるが、学術的根拠はない〉
「学術的根拠はない、ね」
ノアが一歩近づいた、その瞬間。
掌の下で、地図が熱を持った。
線が一斉に強く光る。同時に、硝子の向こうで、円盤が小刻みに震え始めた。ちりちりちり、と、硝子と金属が触れ合う細かな音が、静かな部屋に響く。
引き合っている。
手の中で蒼と緋が引き合うときと、そっくりの感覚だった。ただし今度の相手は、人の手が触れてもいない、古い金属の板だ。
（……なんなんだよ、お前ら）
ノアは地図から手を離し、半歩下がった。線の光が落ち着き、円盤の震えも、少しずつ収まっていく。
そこで初めて、ノアの目は円盤の下の台座に向いた。
黒い石だった。表面はすり減り、角は丸くなっている。けれど、そのすり減った表面に、うっすらと模様が残っていた。虫の行列のような、あの文字。
足元の床にも目をやった。台座を囲んで、髪の毛ほどの細い継ぎ目が、四角く走っている。継ぎ目の内側だけ、埃の積もり方がやけに薄い。磨いた跡ではない。磨いたのなら、もっと筋が残る。何かが何度も擦れた跡のようだった。
ノアは、台座に値札をつけようとした。
つけられなかった。
石の目が細かすぎる。見覚えのある石切り場の石ではない。これまで沈没船で触ってきた、どの時代の細工とも違う。見たことがないものには、値段のつけようがない。
「この台座……周りの展示品より、ずっと古いな」
「触らないで」
背後から、ぴしゃりと声が飛んできた。
振り返ると、入口に少女が立っていた。
ノアより一つか二つ年上だろう。銀灰色の髪を後ろで一つに束ね、袖口にインクの染みのある白衣を着ている。腕には、分厚い本を三冊も抱えていた。
そして、その目。
右目は、冬の空のような灰青色。左目だけが、蜂蜜を溶かしたような金色だった。
「その子に、何をしたの」
少女は、円盤のことを「その子」と呼んだ。
「何もしてない。見てただけだ」
「見てただけで、この子が震えるわけがないでしょう。三年間、誰が来てもぴくりともしなかったのに」
少女はつかつかと歩み寄ってくると、ノアには目もくれずにケースの前へしゃがみ込んだ。
硝子の四隅。封蝋の継ぎ目。杭の根元。ランプを斜めにかざし、指で触れる寸前で止めながら、一か所ずつ確かめていく。最後に台座の縁に目を寄せ、ほっと小さく息を吐いた。
それから、ようやくノアに向き直り、上から下までじろりと眺めた。継ぎの当たった上着。潮で白く汚れた靴。目深な帽子。
「入館料は払ったの？」
「払ったよ！ 一シルバー！」
「なら、いいわ」
少女はあっさり言って、本を抱え直した。
「私はイリス・ヴァレンタイン。王立考古学協会の研究員です。この部屋の管理を任されているの。それで、あなたは？ この子に何を近づけたの」
ノアは迷った。
地図を見せれば、取り上げられるかもしれない。けれど、この部屋に来たのは、虫の行列を読める人間を探すためだ。そして目の前にいるのは、たぶん、それが読める人間だった。
「……ノア。潜り屋だ。これを読んでほしい」
懐から地図を出すと、イリスの金色の左目が、大きく見開かれた。
「ムー文字……！」
彼女は本を床に放り出し、地図に顔を近づけた。ノアが手を引っ込めようとすると、「動かないで」と鋭く言う。
「どこで見つけたの。海の底？ 深さは？ 何に包まれてた？ 同じ場所に、ほかには何があったの」
「質問一つにつき、一シルバー」
「……後払いで」
イリスは顔も上げずに言った。唇が、声にならない言葉をなぞり始める。
「……〈六つの鍵を辿れ〉……〈鍵は眠る、六つの国の古き輪の下に〉……〈第一の鍵は、霧の都の、沈黙の……〉」
そこで、イリスは眉を寄せた。
「だめ。古い語が混じってる。辞書を引かないと」
「読めるんだ、ほんとに」
「半分はね」
イリスは、ケースの横の札をちらりと見た。
「ついでに言うと、あの札も間違いよ。ケメトラの墓からは、ムー鋼は一枚も出ていないの。札を書いた人が、いちばん有名な遺跡の名前を書いておいただけ」
「記録って、そういうもんなのか」
「記録は、書いた人が信じたことしか書いてないのよ」
イリスは顔を上げた。
少しためらってから、右手の手袋を外す。
「触ってもいい？ 少しだけ」
ノアがうなずくと、イリスは指先で、そっと地図の縁に触れた。
金色の左目が、灯った。
ランプの灯りではない。瞳そのものが、内側から光っている。イリスの視線は地図ではなく、どこか遠く、ノアには見えない場所に向いていた。
「……海」
小さな声だった。
「海に、大きな陸が沈んでいく。空が裏返って……星が、南に落ちる。誰かが立ってる。六人。六人の影が、何かを……」
そこで、イリスの膝ががくりと折れた。
ノアはとっさに腕を伸ばして、その体を支えた。軽い。床に放り出された本の方が、よほど重そうだった。
「おい、大丈夫か」
「……平気。いつものことだから」
イリスは額を押さえて、息を整えた。金色の左目の光は、もう消えている。
それから、ふと、困ったように首を傾げた。
「ねえ。私、今朝、何を食べたかしら」
「は？」
「……なんでもないわ」
イリスは白衣のポケットから、小さな手帳を取り出した。
角のすり切れた、安い紙の手帳だった。古紙屋に持っていけば、一ペンスにもならない。
彼女はそれを、震える指で開いた。最初に今日の日付を書き、その下に短い文を二行。ノアには読めない、細かい字だった。
書き終えると、イリスは頁をさかのぼり始めた。
一枚。二枚。何かを確かめるように。
その指が、ある頁で止まった。
「……三年前の春。この部屋に初めて入った日のこと」
イリスは、自分の字を指でなぞった。まるで、知らない誰かの字を読むように。
「誰かと一緒だった、って書いてある」
指が、名前のあるはずの場所で止まる。止まったまま、動かない。
イリスの唇が、一度だけ、何かの形を作りかけた。
それから、閉じた。
「……誰と来たのか、思い出せない。昨日までは、覚えていたはずなのに」
声は、平らだった。泣きもしなかったし、笑いもしなかった。
イリスは鉛筆の先で、その行の横に小さな印を一つ付けた。ほかの頁にも、同じ印がいくつも並んでいるのが見えた。
それから手帳を閉じ、白衣のポケットに戻した。上から一度だけ、手のひらで押さえた。
ノアは、返す言葉を持たなかった。
この少女は、今、ノアの地図を読むために何かを払ったのだ。
何を払ったのかは、ノアには分からない。ただ、それが一ペンスの手帳の中にしか残っていない、何かだということだけは分かった。
頭の中の帳簿に、一行増えた。
借り。
相手の名前は書けても、金額の欄が書けない借りだった。
そのとき、ノアの両の掌が、手袋の下でちくりと疼いた。
さっき円盤と地図が震え合ったときにも、同じ疼きがあった。痣のあたりが、誰かに呼ばれたみたいにうずく。目の前の少女の金色の瞳を見て、ノアはひやりとした。
（……こいつも、なのか）
刻印者。
イリスもまた、何かに気づいたように、ノアの手袋をじっと見ていた。
「イリス。また能力を使ったね」
穏やかな声が、部屋の入口から聞こえた。
白髪の老紳士だった。銀の握りのついた黒檀の杖をつき、仕立てのいい灰色の背広を着ている。目尻には優しげな皺が刻まれ、その口元は笑みの形をしていた。
「会長……！」
イリスが、ぱっと背筋を伸ばした。そのはずみで、また少しふらつく。
老紳士は杖をつきながら歩み寄り、彼女の顔を覗き込んだ。それから、壁際の椅子を杖の先で示した。
「座りなさい。話は、座ってからでいい」
「すみません。でも、この子が持ってきた地図、本物のムー文字なんです。それに、円盤が反応して……」
「ああ、見ていたよ」
イリスが椅子に腰を下ろすのを見届けてから、老紳士はノアに向かって軽く会釈した。
「オズワルド・ケイン。王立考古学協会の会長をしている。驚かせてすまないね、少年。イリスは優秀だが、熱中すると周りが見えなくなるんだ」
ノアは、ろくに返事ができなかった。
老紳士の後ろに、もう一人、男が立っていたからだ。
背が高い。燕尾服に、白い手袋。鉄のような灰色の髪をぴたりと撫でつけ、顔には何の表情もない。主人の半歩後ろで、背筋をまっすぐに伸ばして控えている。
執事だ。
男は音もなく進み出ると、床に散らばったイリスの本を三冊拾い上げた。背表紙の向きをそろえ、角を合わせ、両手でイリスに差し出す。
「お嬢様のご本でございます」
「……ありがとう、グレゴールさん」
それだけの、何でもない仕草だった。
けれど本を差し出す間、執事の目は一度も本を見ていなかった。
見ていたのは、ノアの手袋だった。
ノアの背中を、冷たい汗が一筋流れた。
昨夜、屋根の上で見た影。顔は見えなかった。だから、同じ男だとは言い切れない。燕尾服の執事なんて、王都には掃いて捨てるほどいるだろう。
けれど、あの立ち方。あの背筋。
「その地図を、少し預からせてもらえないかね」
ケイン卿が言った。
「協会で調べれば、もっと詳しいことが分かるかもしれない。もちろん、相応の謝礼は……」
「いくら？」
反射的に、口から出ていた。
椅子の上のイリスが、あきれたように目を丸くした。けれど、ケイン卿は声を立てて笑った。
「正直な子だ。気に入ったよ」
「預けるのは無理です。こいつ、勝手に帰ってくるんで」
「帰ってくる？」
「……なんでもないです」
ケイン卿は、それ以上は訊かなかった。こめかみを指先で一度だけ叩き、それから懐の名刺入れを開いた。
「では、こうしよう」
一枚の名刺が、ノアの手に握らされた。
「明日、もう一度ここへ来なさい。イリスに辞書を引かせておこう。解読の手伝いをさせる。君は、地図を手放さなくていい。報酬の話は、それからだ」
それから、椅子のイリスに目を移した。
「イリス。今日は、もう触ってはいけないよ」
「……はい」
悪くない話だった。いや、悪くなさすぎる話だった。
ノアは名刺を見下ろした。上等な厚紙に、金の箔押し。これだけで二シルバーはする。
「……明日、来ます」
部屋を出るとき、執事が無言で扉を押さえてくれた。
すれ違いざま、低い声が、ノアの耳元に落ちた。
「またお会いしましょう、アシュフォード様」
ノアは、足を止めなかった。止めたら、振り返ってしまいそうだったからだ。
博物館の外の霧の中で、ようやく息を吐いて、気づいた。
おれは、名字なんて名乗っていない。
### 三 消えた円盤
その夜、ノアは川沿いの安宿《錨と鴎亭》に転がり込んだ。
一泊三シルバー。寝台は藁で、壁は薄く、隣の部屋の酔っ払いの寝言が全部聞こえる。ドロウン街の工房と、たいして変わらない。むしろ天井が低いぶん、こちらの方が落ち着くくらいだった。
寝台に寝転がって、ノアはケイン卿の名刺を眺めた。
金の箔押し。上等な厚紙。二シルバー。
それから、執事の声を思い出した。
――またお会いしましょう、アシュフォード様。
「……なんで、知ってんだよ」
博物館で名乗ったのは「ノア」だけだ。イリスにも、ケイン卿にも、名字は言っていない。下町の潜り屋の小僧の名字なんて、王都の紳士が知っているはずがない。
知っているとしたら、それは、最初から調べていたからだ。
ノアは名刺を枕の下に突っ込んだ。
代わりに、昼間のことが頭に浮かんだ。手帳の頁をさかのぼっていく、細い指。名前のあるはずの場所で止まって、動かなくなった指。
――昨日までは、覚えていたはずなのに。
ノアは寝返りを打ち、地図を胸の上に乗せて、片手をその上に置いた。地図は、いつものように温かい。
目を閉じる。
眠りに落ちかけた、そのときだった。
掌の下で、地図が、かっと熱くなった。
ノアは跳ね起きた。暗がりの中で、赤金色の線が一斉に光っている。線は博物館のある方角へ伸び、途中で地図の奥へ沈み込むように折れ曲がった。
方角と、その先の地下。示すのは、それだけだ。そこに何があるのかまでは、地図は何も教えてくれない。
同時に、掌の痣の奥を、見えない糸で地下へ引かれるような感覚が走った。一瞬だけ、けれど強く。
「なっ……」
その感覚は、始まったときと同じくらい唐突に消えた。線は静かに薄れ、地図はまた、ただの温かい箔に戻った。
恐る恐る触れ直してみる。博物館の方を指す線は、さっきより少しだけ、淡かった。
窓の外で、教会の鐘が鳴った。
ごおん、と一つだけ。
午前一時だった。
翌朝、ノアを起こしたのは、扉を叩き壊さんばかりのノックの音だった。
「王都警察だ！ 開けろ！」
寝ぼけ眼で扉を開けると、灰色の外套を着た男が三人、狭い廊下を塞いでいた。先頭の男は、口ひげをへの字に曲げた、いかにも胃の悪そうな中年だった。
「ノアだな。昨日、王立博物館のムー関連資料室にいた少年だ」
「……そうですけど」
「ハロウェイ警部だ。来てもらおう」
「なんで」
警部は、つまらなそうに鼻を鳴らした。
「昨夜、資料室の円盤が消えた」
ノアの頭から、眠気が一瞬で吹き飛んだ。
「消えた……？」
「閉館後、警備員が二時間おきに館内を回っている。午前零時の見回りでは、円盤はケースの中にあった。午前二時の見回りでは、もうなかった」
警部は指を一本ずつ折りながら、淡々と続けた。
「資料室の扉は一つ。鍵がかかってた。鍵は館長室の金庫の中で、金庫も開けられていない。部屋に窓はない。硝子のケースは無傷。ケースの継ぎ目の封蝋も、割れていない」
「じゃあ……」
「中身だけが、消えたんだ。円盤も、円盤を掛けていた杭もな。杭を立てていた底板ごとだ」
警部は、ノアの胸元をじろりと見た。
「そして昨日、その円盤を震わせて騒ぎを起こした小僧が一人いた。警備員が見ている。研究員の娘もな」
研究員の娘。
一瞬だけ、胸のどこかが冷えた。
「お、おれは、ここで寝てただけだ！」
「証明できるか？」
ノアは、宿の主人を振り返った。主人は肩をすくめた。夜は一番に寝る主義だと、昨日、自慢げに言っていた男である。
それに――
ノアは、昨夜の真夜中のことを思い出していた。地図の線が、博物館の地下を指した。その直後、博物館を指す線が淡くなった。
円盤が消えたのは、零時から二時の間。地図が地下を指したのは、午前一時。
（……おれの、地図のせいか？）
言えるわけがなかった。言えば、「その地図とやらを見せろ」と言われる。地図を見せれば、なぜ線が光るのか、なぜ掌が疼くのかを訊かれる。そしてその先には、手袋の下の痣がある。
「黙秘か。結構だ」
ハロウェイ警部は、部下に顎をしゃくった。
両腕をつかまれ、廊下へ引きずり出されながら、ノアは心の底から思った。
王都になんか、来るんじゃなかった。
### 四 取調室の取引
王都警察本部の取調室は、窓のない石の箱だった。
机が一つ。椅子が二つ。壁のランプが一つ。そして机の向こうには、胃の悪そうなハロウェイ警部の顔が一つ。
「もう一度訊く。円盤をどこへやった」
「知らないって言ってるだろ。もう十回目だよ」
「十一回目だ」
警部は、机の上で指を組んだ。
「いいか、小僧。鍵のかかった窓のない部屋から、硝子も割らずに中身だけ盗む。そんな真似は、まともな人間にはできん。できるとしたら――刻印者だ」
ノアの心臓が、どくんと跳ねた。
「一時間後に、刻印者管理局の鑑定官が来る。お前の体に痣がないか、頭のてっぺんから足の先まで調べてもらう。それで何も出なければ、話は聞いてやる」
手袋の下で、両の掌がじっとりと汗ばんだ。
一時間後。手袋を外される。蒼と緋の痣が見つかる。未登録の刻印者。円盤泥棒の濡れ衣のおまけつきで、軍の施設へ一直線だ。
給金は安く、休みはなく、宝探しなどもちろんできない。
（冗談じゃない）
ノアは部屋の中を見回した。石の壁。鉄の扉。扉の外には見張りが二人。机と椅子は、床にボルトで留めてある。ランプは高い。極を付けて飛ばせそうなものは、警部の万年筆くらいしかない。万年筆で、石の壁は抜けない。
そのとき、扉が叩かれた。
「警部。面会です。王立考古学協会の方が……」
「協会？」
入ってきたのは、銀灰色の髪の少女だった。
今日は白衣ではなく、紺の外套を着ている。片手に一通の封書。もう片方の手には、昨日と同じ分厚い本を、今日は一冊だけ抱えていた。
「イリス・ヴァレンタインです。資料室の管理責任者として来ました。それと、こちらを」
差し出された封書の封蝋を見て、警部の顔色が変わった。
「……ケイン卿の」
「会長は、この子の身元を引き受けるとおっしゃっています。協会の大事な協力者だから、と。協会の調査に同行させる間だけ、外へ出す許可をください。それから、少しだけこの子と二人で話をさせてください。資料室のことで、確かめたいことがあるんです」
警部は封書と少女とノアを順に見比べ、唸り、最後に盛大なため息をついた。
「十分だ。それ以上は待たん。鑑定官は予定どおり来る」
扉が閉まり、取調室に二人きりになる。
イリスは椅子に腰を下ろすと、膝の上で手帳を開いた。一つの頁と、ノアの顔とを、一度だけ見比べる。
それから、手帳を閉じた。
「……おれの顔、そこに書いてあるのか」
「癖よ」
イリスは短く答えて、まっすぐにノアを見た。
「単刀直入に言うわ。あなた、刻印者でしょう」
「……なんの話だよ」
「昨日、あの円盤が震えたとき、私の刻印も反応したの。あなたも、何か感じたんじゃない？」
イリスは、自分の金色の左目を指さした。
「普段は、刻印者同士でも分からないわ。手袋の下は見えないもの。でも昨日は、古代の円盤と地図が共鳴して、私の目が疼いた。ちょうど同じ瞬間に、あなたが手袋の上から掌を押さえたのを、私は見ていたの」
ノアは黙った。それが答えになってしまうことは分かっていたが、ほかにどうしようもなかった。
「安心して。突き出すつもりなら、とっくにそうしてるわ。警部には、あなたが円盤に近づいたことしか話していない」
「……じゃあ、何しに来たんだよ」
「取引をしに」
イリスは、本を机に置いた。
「円盤を探すのを手伝って。私はあの部屋の管理を任されているの。三年間、毎日あの子を見てきた。このまま見つからなければ、協会の恥になるし、何より――」
そこで、イリスは言葉を切った。
机の上の本の表紙を、指先で一度だけ撫でる。
「知りたいのよ。あの子に何が起きたのか」
それは、管理責任者の声ではなかった。昨日、地図に顔を近づけて質問を並べたときと、同じ声だった。
「見返りは」
「あなたの秘密を守る。それから、会長の保証書で、ここから出してあげる。協会の調査に同行する間だけだけど。鑑定官が来る前に」
「それ、おれが手伝わなかったら、どうなるの」
「出してあげられないわね。残念だけど」
「脅しじゃん」
「取引よ」
イリスは、少しも悪びれずに言った。
ノアは天井を仰いだ。それから、指を一本立てた。
「報酬」
「……は？」
「秘密を守るのと、ここから出すのは、おれに仕事をさせるための条件だろ。ここに閉じ込めたままじゃ、円盤なんて探せない。だったら、円盤を見つける仕事の報酬は別だ」
「あなた、自分の立場が分かってるの？」
「分かってるよ。一時間後に軍に売られる立場だ。でも、円盤を探してほしいのは、そっちだろ。だったら仕事の値段は決めておきたいんだよ」
イリスは、信じられないものを見る目でノアを見た。それから、こめかみを押さえて、長い長い息を吐いた。
「……協会には、盗品を取り戻した人への報奨金の規定があるわ。五十クラウン」
「百」
「六十」
「九十。それと、おれの地図の解読。全部、ただで」
「七十。解読は、円盤が見つかってから」
「八十」
「七十五。規定は五十だから、超える二十五クラウンは会長の承認が要るわ。私が頼んであげる。これ以上言うなら、鑑定官を待つことね」
「乗った」
ノアが手袋の右手を差し出すと、イリスは一瞬ためらってから、それを握った。
細くて冷たい手だった。インクの匂いがした。
昨日、この手が地図に触れて、何かを一つ失くした。
ノアは、少しだけ強く握り返した。
「それで」
イリスは手を離すなり、身を乗り出した。
「何か、知ってるんでしょう。顔に書いてあるわ」
「……円盤は、盗まれてないと思う」
「どういう意味？」
「落ちたんだ。たぶん、下に」
ノアは、昨夜のことを話した。午前一時、地図の線が博物館の方角へ伸びて、途中で地下へ折れ曲がったこと。掌を、地下へ引かれる感覚があったこと。その後、博物館を指す線が淡くなったこと。
「それと、もう一つ。あの台座だ」
「台座？」
「あの黒い石。周りの展示品より、ずっと古い。おれ、値段がつけられなかった。見たことのある石切り場の石じゃないし、どの時代の細工とも違って見えた。表面に、地図と同じ文字が残ってた」
イリスの顔から、すっと血の気が引いた。
「……あの台座はね、博物館の持ち物じゃないの」
「は？」
「五十年前、博物館の東翼を建てるとき、基礎工事で地面の下から出てきたのよ。大きすぎて動かせなかったから、その上に部屋を造って、そのまま展示台に使った。記録で読んだことがある。誰も気にしてなかった。ただの古い石だって」
二人は、顔を見合わせた。
博物館が建つ前から、そこにあった石。地図と同じ文字が刻まれた石。その上に置かれた、地図と同じ色の円盤。
そして、博物館の地下を指した地図の線。
ノアは懐から地図を出して、机の上に広げた。
地図は動かない。ただの薄い箔のように、机の上に横たわっている。ノアは手袋の掌を、そっとその上に載せた。
赤金色の線が、ひとすじ、ゆっくりと伸びた。北東へ――博物館のある方角へ。そして途中で、地図の奥へ沈み込むようにぐにゃりと折れ曲がり、地下を示す小さな印の形になって止まった。
同時に、掌の痣の奥が、きゅうっと地下へ引かれた。
まるで、地面の下の何かに、呼ばれているみたいに。
イリスが、息を詰めて身を乗り出した。金色の左目が、線の動きを一つも見逃すまいとしている。指先が、線をなぞりかけて――触れる寸前で、ぴたりと止まった。
触れれば、また何かを払うことになる。その勘定を、彼女は一瞬で済ませたらしかった。
イリスは手を引っ込め、膝の上で握りしめた。
「博物館の、地下……」
小さく呟く。
「でも、そんなはずない。博物館の地下には、何もないはずよ。記録の上では」
「記録は、書いた人が信じたことしか書いてないんだろ」
イリスが、はっと顔を上げた。
「記録より、こいつの方が正直だよ」
ノアが手を離すと、線はするりとほどけて、元の模様に戻った。地図はまた、ただの温かい箔に戻った。それをつまみ上げて、ノアは懐にしまった。
扉が開き、ハロウェイ警部が顔を出した。
「十分たった。話は済んだか」
イリスは、二つ折りの書状を机に広げた。
「会長の身元保証書です。ノアは、協会の調査に同行する間に限り、私の監督下に置きます。外出の許可を」
警部は書状を端から端まで読み、唸った。
「……調査の間だけだ。鑑定官の検査は日没まで延期する。免除されたわけじゃない。日没までに戻らなければ、今度こそ正式に拘束する。捜査対象から外れたわけじゃないぞ、小僧」
「分かってるよ」
乱暴な署名と判が、許可証に押された。
扉の外で、靴音が近づいてくる。誰かが「警部、管理局の鑑定官殿がお着きです」と言うのが聞こえた。警部は舌打ちをして、部屋を出ていった。
イリスが、さっと立ち上がった。
「行くわよ。今すぐ」
「どこへ」
金色の左目が、ランプの灯りを映して光った。
「決まってるでしょう。記録にない場所へよ」
