沈没船の金庫
# 第1部 霧の都と引き合う地図
## 第1話 沈没船の金庫
### 一 沈没船の金庫
ノア・アシュフォードの目には、世界のあらゆるものに値札が見える。
港に並ぶ蒸気船は、一隻八千クラウン。酒場の看板娘の真珠の耳飾りは、本物なら十二クラウン。たぶん偽物だから、二十ペンス。
そして今、頭上に浮かんでいる満月は――残念ながら誰にも売れないので、ゼロだ。
「値段のつかないもんは、宝じゃない」
引揚げ船《ヘロン号》の船縁に腰かけて、ノアは独りごちた。
十五になったばかりの、痩せっぽちの少年である。赤茶けた癖毛を潮風になぶらせ、灰色の目で、黒い海面を睨んでいる。
ノアの頭の中の帳簿で、いちばん大きな数字は三千だ。
三千クラウン。父親が置いていった借金の元本。毎月十五クラウンずつ利息を払っても、元本は一ペンスも減らない。払えなくなれば、工房が取り上げられる。
だから今夜は、空の満月より、海の底の金庫の方がずっと大事だった。
「能書きはいいから、さっさと潜れ」
船尾で送気ポンプの圧力計を睨んでいたバルド爺さんが、しわがれ声で唸った。左の膝から下は樫の義足で、それを甲板にこつこつと打ちつけるのが、急かすときの癖だ。
「時化の前に上がれなきゃ、全員そろって魚の餌だぞ」
西の空では、星がもう半分、雲に食われていた。
「分かってるって。……深さは？」
「十二メートル。右舷を下にして寝てる。五年前に沈んだ交易船号だ。積み荷の目録に載ってねえ金庫が一つ、船長室に残ってるって話だ」
「誰の話？」
「酒場の話だ」
「最悪の情報源じゃん」
「その最悪に、二クラウン払ったんだからね」
送気ホースの束を肩に担いだエダ・クロウが、船縁から顔を出した。小さな眼鏡の奥で、帳簿をつけるときと同じ目が光っている。
「手ぶらで上がってきたら、あんたの帳面に付けとくよ」
「誰から買ったの、その話」
「港の水夫さ。名前を訊いたら、金だけ取って帰っちまった」
「……ますます最悪じゃん」
文句を言いながらも、ノアは潜水服に腕を通した。
手首を締める防水の輪と、掌のところだけめくれる革手袋。どちらも自分で工夫した細工だ。めくれば掌の素肌が海水に触れるが、袖の中までは水が入ってこない。
この掌だけは、どうしても素肌でなければならなかった。
月明かりの下で、両の掌がちらりと覗く。右の掌には蒼い痣。左の掌には緋の痣。七歳の夏からある。その夏に何があったのか、ノア自身には確かな記憶がない。
この国では、特別な痣を持つ人間――刻印者は、国に名前を届け出なければならない。届け出れば、たいていは軍に回される。給金は安く、休みはなく、宝探しなどもちろんできない。届け出ずに見つかれば、もっとひどい。
だからノアは、人の目のない夜の海でしか、この手を使わない。
「行ってくる」
首から下げた夜光苔の小瓶を握り、ノアは銅の潜水兜をかぶった。
エダが職人たちと一緒に、送気ホースと命綱の結び目を一つずつ確かめていく。兜の留め金が締まり、送気の音が耳を満たした。
ノアは、船縁の梯子から暗い海へ降りていった。
――冷たい。
秋の終わりの海は、潜水服越しにも骨まで冷えた。梯子を一段降りるたびに、頭上の月が遠ざかっていく。
五メートル。
八メートル。
兜の中で響くのは、規則正しい送気の音と、自分の息だけだ。
暗闇は嫌いだ。海の底の、どこまでも続く黒は、特に。
だが、金のにおいがするなら話は別だ。
夜光苔の青白い光の先に、やがてそれは現れた。
横倒しになった巨大な船体。船腹には藤壺がびっしりとこびりつき、折れたマストが、墓標のように海底の砂に突き刺さっている。
《ルナ・マリス》号。
船尾楼の奥が、船長室だ。
扉は、歪んで開かなかった。船が横倒しになったときの重みで、枠ごとひしゃげている。大人が三人がかりで引いても、びくともしないだろう。
普通の子どもなら、ここで諦める。
ノアは右の手袋の掌をめくり、素肌を扉に押し当てた。
とん、と心臓が一つ打つ。
掌の形をした蒼い光紋が、木の扉に、焼き印のように浮かび上がった。
続けて、同じ右の掌で扉の枠に触れる。二つ目の蒼が灯る。
砂時計が、落ち始めた。
一度付けた極が持つのは、三十秒。最初の一つを付けた瞬間から、ノアの頭の中で数が減っていく。
同じ極同士は、弾き合う。
みしり、と、水の中にくぐもった軋みが響いた。扉と枠が、磁石の同じ側を無理やり突き合わせたように、互いを押しのけ合う。引っかかった蝶番が悲鳴を上げ――
ばきんっ。
扉が蝶番を軸に、内側へ跳ね開いた。舞い上がった泥の向こうに、船長室の闇が口を開ける。
ノアは扉の下に、鉄の楔を蹴り込んだ。
（二十五）
三十秒が過ぎれば、光紋は消える。そうなれば、ひしゃげた枠の重みが、また扉を閉めにかかる。楔一本でどこまで持つかは、海の神様しか知らない。
船長室の奥。崩れた書棚と、天井から落ちた太い梁の下に――あった。
黒い鉄の金庫。一抱えほどの大きさで、鎖が何重にも巻かれている。その上を、人の胴ほどもある梁が押さえつけていた。
今度は、左の掌だ。
梁に触れる。緋の光紋。
金庫に触れる。緋の光紋。
床に押しつけられた金庫は、どこへも逃げられない。だから、押しのけられるのは梁の方だ。太い梁が、泥の煙を引きながら、ゆっくりと金庫から浮き上がっていく。
蒼が二つ、緋が二つ。暗い船室に、四つの光紋が灯っている。
――これで、今のおれの限界いっぱい。
（十八）
ノアは金庫に飛びつき、腰に巻いてきた引揚げ縄の端を鎖に通そうとした。
そのとき、指先が一瞬だけ止まった。
鎖の端を留めている、古い麻縄。その結び目。二重の舫い結びに、最後だけ、逆に一ひねりしてある。
変な結び方だった。
なのに指は、ほどき方を知っているみたいに、勝手に動いた。
（……どこにでもある結び方だ。たぶん）
考えるのは後だ。
ノアは古い麻縄をほどき、引揚げ縄を鎖に通して固く結んだ。縄を三度、強く引く。「巻け」の合図だ。
（十）
縄が張った。金庫が、床を引きずり始める。頭上の《ヘロン号》で、爺さんたちが手回しの巻き上げ機を回しているのだ。
ノアは金庫を追って、扉へ向かった。
（三……二……）
扉の蒼が、ふっと消えた。
続いて、枠の蒼も。
支えを失ったひしゃげた枠が、扉を押し戻す。楔が軋む。開いていた隙間が、見る間に狭まっていく。
金庫は、ぎりぎりで隙間をくぐり抜けた。
ノアも、肩から隙間へ飛び込んだ。
抜けた――と思った瞬間、背中がぐいと引き戻された。
送気ホースだ。
扉と枠の間に、ホースが挟まっている。楔がもう一度軋み、扉がさらに閉じた。
ごぼっ、と、兜の中の送気の音が途切れた。
息が、来ない。
（落ち着け）
ノアは頭の中で、光紋を数え直した。
残っているのは、梁と金庫の緋の二つだけ。その二つも、あと数秒で消える。
つまり、空いた枠が二つある。
ノアは身体をひねり、右の掌を扉に叩きつけた。蒼。手探りで枠を探り当て、もう一度、蒼。
同じ極同士は、弾き合う。
扉が、ばたんと跳ね戻った。挟まれていたホースが、隙間から抜ける。
その奥で、梁の緋が消えた。支えを失った太い梁が、どうん、と床に落ちる。船体全体が、低く身震いした。
送気は、まだ戻らない。どこかで、ホースが折れたままなのだ。
肺が焼ける。視界の端が、黒く縁取られていく。
ノアは命綱を掴み、立て続けに何度も引いた。
緊急の合図だ。
水には、極が付かない。形の定まらないものは、ノアの手でも掴めない。息の代わりになるものを、この両手は何一つ作れない。
最後に頼れるのは、結局、船の上の仲間と、一本の命綱だけだ。
ぐんっ、と身体が引かれた。
折れていたホースがまっすぐに伸び、送気の音が、兜の中に戻ってくる。ノアは泥の上に尻餅をついたまま、空気を貪った。
命綱を一度引き、もう大丈夫だと知らせる。それから、職人たちの手で、ゆっくりと引き上げられていった。
――ぷはっ！
甲板で兜を外したとたん、冷たい夜気が肺になだれ込んだ。ちょうど金庫が、ごろんと船底に転がり込んだところだった。
「生きてるか、小僧」
「……生きてる。で、重さは？」
咳き込みながら、ノアは真っ先にそれを訊いた。金庫は、重ければ重いほどいい。
バルド爺さんは、呆れたように鼻を鳴らした。
「八十キロってところだな」
ノアは《ヘロン号》の甲板に大の字になって、笑った。
八十キロ分の金貨なら、借金を返しても、お釣りで船が買える。
頭の上では、値段のつかない月が、知らん顔で揺れていた。
### 二 値段のつかない地図
グレイヴン王国の港町ハーバーグレイ。その下町の、ドロウン街。
満潮のたびに路地が膝まで水に浸かるので、そう呼ばれている。港の海はいつも霧の向こうにあって、晴れた日でも、沖の水平線をはっきり見た者はほとんどいない。
《クロウ引揚工房》は、その一番低いところにあった。
建物は、ノアの父ジェイクの名義だ。今は、父の古い知り合いのエダ・クロウが切り盛りしている。壁には錆びた錨と引揚げ鉤がずらりと並び、石の床には、潮の跡が年輪のように染みついていた。
ノアが十のときから寝起きしている場所だ。そして、借金のかたに入っている場所でもある。
濡れた潜水服を脱いで、ノアは裸足で石の床に立った。
耳鳴りがする。潜っている間は気づかなかったが、頭の芯がぐらぐら揺れていた。今夜は、立て続けに六つも極を灯したのだ。
右と左が、ほんの少しずれたような、気持ちの悪い感覚。
ノアはこれを「極酔い」と呼んでいる。
冷たい石に足の裏をぺたりとつけて、深呼吸を三回。すると不思議なことに、体の中の揺れが、足元から少しずつ落ち着いていく。
理屈は知らない。ただ、昔からそうだった。
「さて」
ノアは、金庫の前にしゃがみ込んだ。極酔いが抜けると、今度は指先がうずうずしてくる。
鎖を外し、鍵穴に細い針金を二本差し込む。錠前開けは、潜り屋の必須技能だ。沈んだ船の鍵は、たいてい持ち主と一緒に、海の底で魚に食べられている。
かちり。
十秒もかからなかった。
「開けるぞ」
「さっさと開けろ」
壁際の長椅子で、爺さんが煙管に火を入れた。エダは帳簿を開いたまま、ペンを止めて待っている。
重い扉が、軋みながら開いた。
中は、からっぽだった。
いや――正確には、からっぽではなかった。
金貨は一枚もない。宝石も、証文も、酒瓶すらない。ただ金庫の底に、油紙で包まれた薄い何かが一つ、ぽつんと置かれていた。
「……は？」
ノアは油紙をつまみ上げた。軽い。ばかみたいに軽い。
八十キロのうち、七十九キロと九百何十グラムは、金庫そのものの重さだったということだ。
「おれの船は……？」
「最初からねえよ、そんなもん」
エダが、帳簿に何かを書きつけた。たぶん、二クラウンの横に、赤いインクで。
油紙を剥がすと、中から一枚の金属の箔が出てきた。
掌を二つ並べたくらいの大きさ。紙のように薄く、柔らかく曲がる。色は、夕焼けを溶かして固めたような赤金色。表面には、細い線がびっしりと刻まれていた。
地図だ、とノアは思った。
中央に、何も描かれていない大きな円がある。海だろうか。その周りを囲むように陸地らしい輪郭があり、六つの小さな印が打たれている。端の方には、ノアの知らない文字が、虫の行列みたいに並んでいた。
隅には、もう一つ。円の中に矢を描き、その横に欠けた半円を添えた、小さな符号。
指先で、その文字をなぞった瞬間だった。
ぴたり、と。
地図が、ノアの掌に吸い付いた。
「うわっ」
振り払おうとしても、離れない。濡れた紙が肌に貼りつくのとは違う。地図そのものがノアの手を好いているみたいに、ぴったりと寄り添ってくる。
力任せに引き剥がすと、地図は一瞬だけ宙で震え、それからまた、ノアの手の方へ、そろりと寄ってきた。
まるで、飼い主を見つけた猫だった。
「……おれ、今、極を付けてないよな？」
「知るか。おめえの手のことは、おめえの方が詳しいだろうが」
爺さんは地図を覗き込み、片眉を上げた。それから、珍しく黙り込んだ。
「爺さん？」
「……この色。オリカルムに似てやがる」
「オリカルム？」
「ムー鋼だ。伝説のムー大陸の遺跡からしか出ねえっていう金属さ。錆びねえ、溶けねえ、今の鍛冶屋じゃ削ることもできねえ。本物なら、同じ重さの金の二百倍を払う好事家がいるって噂だ」
ノアの頭の中で、算盤が弾けた。
この箔の重さは、たぶん三十グラム。金の相場が一グラムあたり半クラウン。それを二百倍して――
「三千クラウン」
口に出してから、ノアは自分でぎょっとした。
三千クラウン。
父が置いていった借金の元本と、ぴったり同じ額だった。
エダのペンが、止まった。
「爺さん、これ売ろう。明日。いや、今から」
「誰が買う」
爺さんの声は、冷たかった。
「ムー鋼なんてもんは、学者の半分が作り話だと思ってる代物だ。本物だと証明できなきゃ、こいつはただの、妙に光る銅箔だよ。下町の小僧が持ち込んだって、二十ペンスで買い叩かれるのが落ちだ。おまけに古代遺物と分かりゃ、勝手には売れねえ」
「じゃあ、本物だって証明すれば」
「誰が。どうやって」
ノアは、言葉に詰まった。
本物かもしれない。とんでもない価値があるかもしれない。でも、誰も買わない。
それはつまり――
「……値段がつかない」
ノアは、地図を見下ろした。地図は相変わらず掌の上で、ほのかに温かかった。
港で育った潜り屋の帳簿には、欄が二つしかない。売れるものと、売れないもの。売れないものは、どんなに綺麗でも、どんなに珍しくても、ゼロと書く。
「値段がつかないなら、価値ゼロだ」
自分に言い聞かせるように、そう言った。
爺さんは何か言いかけて、やめた。代わりに、壁に吊るした古い海図の束に目をやった。
「おめえの親父も、こういう話には目がなかったな」
ノアは、地図の隅の符号をちらりと見た。円の中の矢と、欠けた半円。
父の描く海図にも、同じ印がついていた。
「あいつの話はやめてよ。借金の話になるから」
「あいつの描いた地図を買った客が、みんな迷子になって怒鳴り込んできたっけな」
「だから、地図が下手なんだって」
ノアは肩をすくめ、床板を一枚はがした。その下の隠し穴に、地図を押し込む。地図はなかなか手から離れようとしなかったが、最後には諦めたように、穴の底へ沈んだ。
床板を戻す。
「明日、考える」
そう言って、ノアは梯子を上り、屋根裏の藁の寝床に倒れ込んだ。
明日。そう、明日は――
月の終わりの日だった。
### 三 取り立て屋は朝に来る
ドロウン街には、朝が二度来る。
一度目は、東の空が白むとき。二度目は、黒い馬車が路地の入口に停まるときだ。
「おはよう、ノア坊や」
工房の戸口に立ったのは、喪服のような黒いドレスの婦人だった。顔の上半分を黒いヴェールで覆い、骨の柄の日傘を、晴れてもいないのに差している。背後には、戸口の幅いっぱいの大男が二人。左右対称の双子で、どちらも首がない――ように見える。
マダム・ブラックウォーター。
債権者マーレン商会の代理人だ。ハーバーグレイの港で、彼女の取り立てを知らない悪党はいない。そして、彼女の取り立てから逃げおおせた悪党も、一人もいない。
「……おはようございます、マダム。今日もお綺麗で」
屋根裏の梯子を半分転げ落ちながら、ノアは反射的に愛想笑いを貼りつけた。
「ありがとう。お世辞は、利息から差し引かないけれど」
マダムは黒い手袋の指で、革の帳面を一枚めくった。
「アシュフォード家の借金、元本三千クラウン。年利六パーセント。今月の利息は十五クラウン。期日は今日の正午。さて、坊やのお財布には今、いくら入っているのかしら」
ノアは、ポケットを裏返した。
三クラウンと、十ペンス銀貨が七枚と、ボタンが一つ出てきた。
「ボタンは、真鍮です」
「存じているわ」
「あの、マダム。前から言ってますけど、それ、そもそも親父の借金で……」
「ええ。法律の上では、あなたが借りたお金ではないわ。でも、お父様が担保に入れた工房と港の営業権は別。返済が滞れば、商会は担保を処分する手続きに入れるのよ」
マダムは、日傘をくるりと回した。
「ジェイク・アシュフォードは、借りたお金を踏み倒すような人ではなかったわ。返す気がなかっただけで」
「同じじゃないですか、それ」
部屋の隅では、バルド爺さんが煙管をくわえたまま、知らん顔を決め込んでいる。「ここで血を流すなよ」とだけ言って、あとは窓の外の鴎を眺めていた。エダは帳簿を閉じ、黙ってマダムを見張っている。
「ところで」
マダムの声が、ほんの少しだけ低くなった。
「昨夜、《ルナ・マリス》号から何か引き揚げたそうね」
ノアの背中が、ぴしりと固まった。
昨夜、海の上にいたのは、ノアとバルド爺さんとエダ、それに送気係の職人たちだけだ。港に戻ったのは夜明け前で、外の誰にも、金庫の中身は話していない。
「……なんで知ってるんですか」
「港のことで、わたくしの知らないことはないの」
マダムが指を一本立てる。それだけで、双子の大男が動いた。迷いのない足取りで工房を横切り、昨夜ノアがはがした床板の前で、ぴたりと止まる。
（なんで場所まで分かるんだよ！）
床板の上には、朝の埃が薄く積もっているだけだ。踏み跡も、こじった跡もない。知っていなければ、分かるはずのない場所だった。
エダが、腕を組んだ。
「うちの床板を、勝手にはがすんじゃないよ」
マダムは、涼しい顔で微笑んだ。
「もちろん。見せていただけるなら、坊やの手で」
ノアはしばらく迷ってから、自分で床板をはがした。隠し穴から、油紙の包みを引き上げる。
頭が、猛烈な速さで回り始めた。
ここで「とんでもないお宝です」と言えば、取り上げられる。だから、逆だ。
「それ、ただの銅の箔ですよ。妙に光るだけで。二十ペンスの値打ちもないです。本当に。価値ゼロ」
「まあ、そうなの」
マダムは、ヴェールの下でにっこりと笑った。
「なら、今月の利息十五クラウンのかたにいただいても、坊やは困らないわね？ 受領証も書いてあげる」
ノアは口を開け、閉じ、また開けた。
自分の言葉で、自分の首を絞めた。
価値ゼロだと言ったのは、自分だ。ゼロのものを渡すのを嫌がれば、ゼロではないと白状することになる。
「……困らない、です」
差し出された受領証を、ノアは端から端まで確かめた。今月分の利息十五クラウン、全額受領。マーレン商会代理人の署名。数字に間違いはない。
数字に間違いがないのが、いちばん悔しかった。
双子の片割れが、ノアから包みを受け取った。
そのとき、油紙の隙間から赤金色の地図がするりと抜け出し、ふわりと宙を泳いで――ノアの掌に、ぴたりと貼りついた。
部屋が、しんと静まり返った。
「……あの、これは、その。静電気です」
「まあ」
マダムは、楽しそうに首を傾げた。
「ずいぶん懐いているのね」
ヴェールの奥の視線が、地図ではなく、ノアの手袋の上で止まった気がした。
ノアは歯を食いしばって、地図を掌から引き剥がした。地図はいやいやをするように震えたが、ノアはそれを、マダムの手袋の上に置いた。
一度払うと言ったものは、払う。
それがノアの流儀だった。たとえ相手が、港一番の強欲婆さんでも。
マダムはレースのハンカチで地図を幾重にも包むと、黒いハンドバッグに収め、留め金をぱちんと鳴らした。
「今月の利息は、これで結構よ。来月もよろしくね、ノア坊や」
日傘が戸口をくぐり、双子がそれに続き、黒い馬車が路地を去っていく。
ノアは、床に大の字に倒れた。
「……価値ゼロなんだろ？」
煙管の煙を吐きながら、バルド爺さんが言った。
「価値ゼロでも、おれのだったんだよ」
天井を睨んだまま、ノアは呻いた。
掌には、まだ、地図のほのかな温もりが残っていた。
ゼロのはずのものがなくなったのに、胸のどこかが、少しだけ減った気がした。帳簿のどの欄にも書けない減り方だった。
### 四 帰ってくる地図
その夜、ノアは眠れなかった。
屋根裏の藁の寝床に寝転がり、梁の染みを数える。十のときから数えている染みだ。全部で四十七。分かっていても、数えると少しは眠くなる。
今夜は、数えている間じゅう、頭の中で算盤が鳴っていた。
マダムの事務所は、港の反対側、税関通りの三階だ。窓は鉄格子つき。夜は、双子のどちらかが必ず起きている。
忍び込むなら、雨樋を伝って屋根から。隣の屋根との間は、極跳――靴底と瓦に同じ極を付けて、弾かれる勢いで跳ぶ――なら、たぶん届く。鉄格子は、格子と窓枠に同じ極を付けて――
そこまで考えて、ノアは計画を丸ごと頭から放り出した。
「……だめだ」
一度、払うと言って渡したものだ。夜中に取り返しに行ったら、それはもう、ただの泥棒だ。
海の底で見つけたものにも、持ち主や国の決まりがある。それでも、約束して手放したものを盗み返すのは、それとは違う。
盗まない。奪わない。約束したものは、払う。
それが潜り屋の掟で、ノアの掟だった。
「来月、買い戻す。買い戻しの十五クラウンと、次の利息の十五クラウン。三十クラウン稼いで、叩きつけてやる」
口に出したら、少しだけ気が楽になった。下の部屋からは、バルド爺さんのいびきが、霧笛みたいに響いてくる。
ようやく瞼が重くなってきた、そのときだった。
ひゅうううう――。
遠くで、何かが風を切る音がした。
音は、どんどん近づいてくる。まっすぐに。まるで、この工房めがけて。
ノアが跳ね起きるのと、屋根裏の小窓が砕け散るのは、ほとんど同時だった。
がしゃあんっ！
硝子の破片と一緒に飛び込んできた何かが、床を跳ねた。白い布の端に、小さな鉄の重りが結びつけてある。包みから滑り出した赤金色の箔が、ノアの左の掌へ、ぱしん、と叩きつけられた。
熱い。
掌の上で、箔が脈打っていた。端にはまだ、レースのハンカチが引っかかっている。隅に刺繍された「Ｂ」の飾り文字が、月明かりに白く浮かんでいた。
布の折り目には、白っぽい湿った砂が、ひと粒挟まっていた。ドロウン街の泥は黒い。こんな白い砂は、この辺りのどこにもない。
「……うそだろ」
マダムの事務所から、ここまで。港をぐるりと回って、二キロはある。
ノアの力が届くのは、せいぜい十五メートルだ。そもそも、今夜は極を一つも付けていない。
割れた窓と、鉄の重り。誰かが、投げ込んだのだ。
では、誰がマダムの手から取り戻した？ そして、なぜおれに返した？
「これ……おれが盗んだことになるのか？」
ハンカチをつまみ上げて、ノアは本気で青ざめた。
だが、その心配は長く続かなかった。
地図が、光り始めたからだ。
右の掌を近づけると、刻まれた細い線の上を、蒼と緋の光が、水が溝を流れるように走っていく。光は地図の端から端へと広がり、やがて、六つの印のうちの一つに集まった。
北西の端。入り組んだ海岸線に抱かれた、小さな印。
ノアは、その海岸線の形を知っていた。潜り屋なら、誰でも知っている。
グレイヴン王国の海図と、そっくり同じ形だった。
そして、印が脈打っているのは、ハーバーグレイから大河をさかのぼった先――王都ロウンデルのあたりだった。
印の横では、虫の行列のような文字が、ひときわ強く輝いている。何かを伝えようとしているのは分かる。分かるが――
「……字が読めないんだよなあ、おれ」
港の帳簿なら読めるが、こんな古代の落書きが読めるわけがない。誰か、こういうのが読めるやつが要る。王都には、王立博物館がある。偉い学者先生の一人や二人、いるだろう。
ため息をついて、ノアは割れた窓の外に目をやった。
そして、凍りついた。
路地を挟んだ向かいの屋根の上に、男が一人、立っていた。
背が高い。燕尾服に、白い手袋。夜露に濡れた、傾いた瓦の上だというのに、足元は少しも揺らがない。主人の呼び鈴を待つ執事のように、背筋をぴんと伸ばしている。
月を背にしているせいで、顔は見えない。だが、視線だけは、はっきりと分かった。
男が見ているのは、ノアの掌の上の地図だった。
――いや。
地図を載せた、ノアの掌そのものだった。
右の掌。それから、左の掌。値札でもつけるように、ゆっくりと。
男は、丁寧に一礼した。舞踏会で客を迎えるような、完璧な礼だった。
それから一歩後ろへ下がり、屋根の向こうへ消えた。
足音も、着地の音も、しなかった。瓦一枚、鳴らなかった。
ノアは長いこと、そのまま動けなかった。地図だけが、掌の上で、とくん、とくんと、心臓みたいに温かく脈打っていた。
「……利息、また増えたりしないよな」
かすれた声で、ノアは呟いた。
誰も答えなかった。
割れた窓の向こうには、昨夜より少しだけ欠けた月が浮かんでいた。誰にも売れない、ゼロの月だ。
ノアは地図を握ったまま、それを見上げた。
その夜を境に、ノア・アシュフォードの値札だらけの世界に、一枚だけ、値段のつけられないものが紛れ込んだ。
